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初出勤

　アルバイト初日は、いつも独特な緊張を抱いた。

　不審なほど目の動きが定まらない私の前には、背の高い好青年と、派手な赤い髪の女が並んで立っている。

「今日から新しく入った三浦さん、二人とも色々教えてあげてね」

　定型文を言い終えた店長は、奥にある部屋へ消えていった。

「三浦さん、俺は安宅(あたけ)って言います。よろしくお願いします」

　爽やかを体現したような高身長のイケメンはにこりと微笑む。

「…よろしくお願いします」

　うじくんも平均身長より高かった印象があるが、この安宅という好青年はさらに頭が飛び抜けている。

　体格の良さも相まってより大きく見えるが、百八十センチ以上は確実にあるだろう。

「あたし佐中(さなか)！よろしくー」

　すると、隣にいた赤髪の女が割り込むように身を乗り出してきた。

　ふと、佐中という女の手に視線を向けると、髪色にも負けない派手な長いネイルが施されており、きゅっと眉間あたりに力が入る。

「お、お願いします」

　ギャルだ。

　少女漫画にいそうなイケメンと、想像通りのギャルの間に何の特徴もない一般人の私が挟まれ、初出勤の幕が開けた。

　フロアの説明や、一通りの業務を教わり、時計の短針が右に進むにつれ、客足もだんだんと鈍くなっていく。

　最後に受けたフードの注文を運び終えると、佐中さんが端っこから折りたたみ椅子を三つ広げ、私たちに座るよう爪を指した。

「三浦さんって学生？」

　ゆっくり腰を落とすと、安宅さんが私の顔をわざわざ覗き込んで、問いかける。

「いえ、社会人…？です」

「そっかー。じゃあ学生は俺だけか。いいなぁ」

　それに返事するかのように、大きい溜息を吐いたのは佐中さんだった。

「未来のないフリーターからしたら大学生のほうが羨ましいわ。いちいち文句言ってんな」

「でも佐中さん、就活はマジで辛いっすよ。早く終わらせてバイト代でどっか旅行したいですもん。沖縄の綺麗な海で泳ぎたい」

「沖縄旅行いいねー。あたしも行きてーわ」

　二人の会話から、おおよその情報が得られた。

　安宅さんは現役大学生で、就活ということは三年生くらいだろうか。

　佐中さんは安宅さんよりも歳上で、フリーターらしい。

　深夜の店内は静穏だが、受付とお客様の利用スペースはフロアが違うため、業務以外の雑談が躊躇なく繰り広げられる。

「そういえば、三浦さんっていくつ？」

「…えっと、にじゅう…に、です」

「二十二？じゃあ俺より一個上か。三浦さんは俺より歳下だと思ったんだけどなー、初めて外した」

「コラ安宅。女子に年齢聞くなっつの」

「えぇ？そりゃあ俺だって明らかな歳上だったら控えますけど、歳下か同い年だったら普通に聞きません？仲良くなった方がやりやすいし」

「まーたそうやって女の子口説くつもり？店長から『安宅にフラれたから辞める』っていう理由で急にあの二人辞めたって。何人辞めさせる気だよ」

「いやいや…やめてくださいよ、三浦さんの前で」

　なんてテンポのいい会話なんだと感心していると、急に二人の視線がこちらに集まった。

「…え？」

「三浦さんって彼氏いる？」

　唐突に踏み入った質問をしてきたのは佐中さんだった。

「いや…いませんけど」

「好きぴは？」

「…す、好きぴ………」

　ネットでしか聞かない現代用語に戸惑いつつ、脳裏に過ぎったのはやはりうじくんの顔だった。

　………好きぴ、なんだろうか。

「あ、その反応はいるんだ？」

　口角を上げる佐中さんに、私は「はい」と「いいえ」だけでは不十分な解答しか持ち合わせていないせいで、唇を動かすことができない。

「プライベートを根掘り葉掘り聞くのは良くないって、佐中さんが言ってませんでしたっけ？」

「恋バナは別っしょ。ねっ、三浦ちゃん」

　物凄い距離の詰め方で私を攻めてくる佐中さんに、ギャルの圧を肌で感じた。

「…ちょっと、よく分からなくて。あんまりこういう話しないんで」

「えっ」

「ガチ？」

「はい」

　二人は顔を見合せて、怪訝そうな表情を浮かべながら、さらに身を寄せてくる。

「三浦ちゃんは好きぴとか彼ぴいたことないの？」

「え、はい」

「へぇー！珍しい！三浦さんみたいな女の子って、まだいたんだ」

「珍しい…ですか？」

　同年代とは恋愛の話題どころか、普通に会話を交わす経験すらなかった私が、多数派か少数派なんて考えたこともなかった。

　そうなんだ。

　自分がそんなに稀有な人間だったとは…初めて知った。

「今の好きぴが初恋ってこと？」

「好きぴ…かどうかも意識したことがないので…」

「あー気(・)に(・)ぴ(・)ってこと？」

　好きぴに彼ぴに、気にぴという新しい種別が登場してしまった。

　こんなにも細かく異性への好意を分けられるのなら、きっと経験が豊富なのだろう。

　良い機会だから、折角なら佐中さんに『恋愛感情』というものを学ばせていただこうと、体の角度を彼女のほうに傾けて膝をぴったりと合わせる。

「…佐中さんは、どうやって好きぴ…とか、その分別をするんですか？」

「分別？ゴミの話？」

「違いますよ。好きな人と、そうじゃない人をどう判断してるのかっていう質問を、三浦さんはしたいんだよね？」

「あ、まあ…はい」

「そーゆうこと？それならそう言ってよ。変な言い回しされるとムズいわ！」

「すみません…」

　話の脈絡から察してくれという不満をぐっと喉元に押さえた。

「そんなん簡単じゃね？」

　長い人差し指の爪をピンと立てて、得意げに佐中さんが言った。

「『この男はあたしの！』って思ったら、それが好きぴっしょ」

　どうしよう、全く意味がわからない。

「…安宅さんは？」

　せめてもの救いを求め、笑顔を崩さない爽やかな安宅さんにバトンを渡すと、少し考え込んでから、にっと歯を見せる。

「他の男がいないどこかに連れ去りたくなったら、それが“好きぴ”ってやつかな、俺は」

「………えっと…」

「安宅、もしかしてメンヘラ？」

「え？俺おかしいこと言った？」

　種も実もない話はそれから続いたが、夜が明けても恋愛感情という謎は深まるばかりだった。