常連客が人気VTuberで、気づいたら炎上していた。

純粋と書いて正義と読む

海に棲む男

　約束の午前六時。

　帰り支度する私を迎えにきた彼は、黒い帽子を深く被り、着慣れたパーカーとスウェットパンツを見に纏っていた。

「コンビニの入口に、怪しい奴はいなかったよ」

　耳打ちで教えてくれた情報に、ひとまず胸を撫で下ろす。

　何歩か先に進んでから、隣にいるうじくんを見上げた。

「気をつけて、うじくん。どんな人かも知らないし、何を持っているか、何をするかも今は不明だから」

「…大丈夫。一応護身用に殺虫剤持ってきた」

「殺虫剤…」

　大きく膨らんでいるポケットに手を添えて、得意げに微笑む彼に、私も頬を緩めた。

　刃物を向けられたら、この殺虫剤で対抗するつもりなのだろうが、なりふり構わず突進してくるような危険な人だったら、どう太刀打ちするのか。

　そうなったら、二人とも地面に這って最期を迎えるのかもしれない。

　冗談めいた笑えない話をつい考えてしまうのは、隣にうじくんが居てくれるおかげだろう。

「…朝って、こんなに眩しいんだね」

「そうだよ。目が痛いでしょ？」

「うん。ほとんど開かない」

「自分から言い出したんだから、ちゃんと役割は果たしてよね」

「それはちゃんと…大丈夫」

　つばの広い帽子で太陽の光を遮っているのに、片目すら満足に開けれていないうじくんの顔を見て、また笑いが込み上げてくる。

　急に真剣な表情をしたかと思えば、間抜けな部分を覗かせたり、変な人だと一括りにするには惜しい。

「とりあえず、いつも通りのルートで帰るからね」

「…はい」

　気を張り直し、背後に人の気配がないか耳を澄ませた。

「………まだ…いないみたい」

　いつもなら既に足音が重なって、追尾してくる時間だ。

　今日はいない？

　シフトが入っている日は欠かさず付けて回ってきた人が？

　いや、うじくんがいたからに違いない。

　そうだとしたら。

「…入口に変な人がいなかったって、言ったよね？」

「え…うん。いなかったよ。店の周りもぐるっと見て回った」

「………車」

「車？」

「…黒い車、停まってなかった？」

　芹菜という女が押しかけてきた日の朝、黒い車が停まっているのを見た。

「………停まってた、かも」

　誰かにつけられていると自覚してからは、いつも後ろばかり気にしていたせいで、あの車が視界に入っていなかったのだ。

　盲点だった。

　あの大きな車だと細道は確かに通れない。

　だから、あえて車から降りて、徒歩で私の背中を追っていたのか。

「車のナンバーは………だめだ、思い出せない」

　曖昧な記憶を掘り起こすという、無駄だと理解できていることに何度も試していると、それを宥めるように私の両腕に彼の手が添えられた。

「焦るのはやめよう。まずは君を無事に家に帰すよ」

「…そ、か。ありがとう」

「…大丈夫だからね」

　落ち着いて呼吸すると、瞬きの回数も減り、ようやくいつもと同じ風景に戻る。

「もう大丈夫」と表情で伝えると、再び二人で足を進めた。

　ほんの十分足らずだったが、お互いに沈黙はなかった。

　緊張感の糸は切れそうになるくらい張り詰めるべきだと、私も彼もその本心は間違っていなかったが、どんな正しさよりも、雲を掴むようなこの恐怖をかき消したかったんだと思う。

　きっとこれから何が起きても、こんな風に笑い飛ばせたらと。

　ーーーしかし、生温い期待はいとも簡単に裏切られる。

　自宅のマンションまで妙な人影もなく、待ち伏せする怪しい人物もいなかったが、うじくんの助言で郵便受けの中身を確認した。

　すると、差出人のない茶封筒が一枚。

　うじくんと顔を見合せ、静かに頷く。

　耳に響き始める心臓の音を押し込むように唾を飲み込んだ後、封筒の中に入っている白い紙を開いた。

【僕はのひちゃんの味方だから、男を利用する必要はないよ。リスクに触れるのは嫌だったよね。でも心配しないで。僕がこれからも見守ってるからね。】

　気持ちの悪い文面の最後には【海豚】という名前が、律儀に記されている。

「………いるか…、のひちゃんのリスナーだよね？」

「…うん」

　容疑者の候補として挙げていたが、まさか本当に視聴者が現実世界にまで干渉してくるとは。

　性別は、恐らく男。

　悪意がないどころか、善意として私のつきまとい行為を自己肯定している。

「とにかく、あのコンビニでバイトを続けるのは…よくない気がする。この家もしばらく離れた方が…むしろ引っ越すっていう選択肢も必要な状況だと思ってる」

「そうだけど、ここを契約するのも大変だったのに…」

　今の家を見つけるまで、VTuberという職業を隠し、個人事業主という申告で物件を探したが、審査が通らず諦めたことも多かった。

　安定した月収が入ることを証明するために、手っ取り早くコンビニのアルバイトとして働いていた。

　急を要する事態なのは確かだが、今の私を受け入れてくれる、条件のいいマンションが今日明日で見つけられるのだろうか。

「とりあえず、顧問弁護士に聞いてみる」

「…それが一番安心だね」

「ここまで送ってくれて本当にありがとう。うじくんも顔は見られてないとはいえ、背格好は多分覚えられているから、気をつけてね」

　軽く手を振って見送ろうとしたが、彼は何か言いたげな様子で立ち尽くしている。

「誰か、家にいてくれる人とか…呼んだ方がいいと思う。基本的に家から出ることはないと思うけど、デリバリーもオートロックをくぐり抜ける機会を作ってしまうことになるし…危険なことに変わりない」

　普段は口下手がうじくんが、珍しく饒舌になった。

　上京してから、頼れる親もいなければ、友人と呼べる関係性の人間もいない私にとって、自嘲できる提案だ。

「うじくんの言う通りだね。いたら呼ぶよ」

　自分の危機に「助けてほしい」と泣いて縋りつける人を探すより、防犯グッズを買い揃えた方が早いか。

　なんて冷静に思考が動くほど、私は諦めがついていた。

　「…三浦さん」

　「ん？」

　「本当に、三浦さんには…何かあってほしくない」

　「うん？私も何も無いまま、平和に暮らしたいよ？」

　「…俺の、ところに来ない？」

　「………え？」

　あまりに自然な時の流れを、私は止めた。

　「守らせてほしい、俺に。君を」