追放された鑑定士、辺境の廃村で“役立たずスキル”だけを育てたら、滅びた王国の真実まで見えてしまった

第2章 廃村の少女と、記憶を持つ井戸

第6話 処分命令

　命令書には、短い文章しか書かれていなかった。

　だが、その短さがかえって冷たかった。

「ルミナリア遺構を確認せよ。生存者がいた場合、速やかに処分せよ」

　レインは何度も読み返した。

　読み間違いではない。

　血で汚れてはいるが、王国軍の正式な命令書だ。紙の下部には、アストレア王国の紋章と、軍務局の封印が押されている。

　生存者がいた場合、保護せよ、ではない。

　事情を確認せよ、でもない。

　処分せよ。

　その言葉が、夜気よりも冷たく胸に沈んだ。

「レイン……それ、なに？」

　背後からミラの声がした。

　振り返ると、彼女は崩れかけた家の入口に立っていた。薄い布を肩にかけ、裸足のままこちらを見ている。眠っていたはずなのに、外の気配で目を覚ましたのだろう。

　月明かりに照らされたミラの顔は青白かった。

「ミラ、家に戻っていてくれ」

「その人、王国の人？」

　レインは答えられなかった。

　倒れている兵士の鎧には、王国アストレアの紋章が刻まれている。王都で何度も見た紋章だ。勇者パーティーの遠征許可証にも、王宮の門にも、カイルの白銀の鎧にも同じものがあった。

　ミラはゆっくり近づいてくる。

「来ちゃだめだ」

　レインは思わず声を強めた。

　ミラの足が止まる。

　怯えさせたと気づき、レインはすぐに声を落とした。

「ごめん。でも、見ない方がいい」

「……死んでるの？」

「ああ」

　ミラは唇を噛んだ。

　怖がっている。けれど、目を逸らさない。

　その様子に、レインは妙な違和感を覚えた。

　普通なら、死体を見れば悲鳴を上げるか、逃げるかするだろう。

　だがミラの表情には、恐怖と同時に、どこか知っているものを見てしまったような痛みがあった。

「その紙に、何が書いてあるの？」

　ミラが尋ねた。

　隠すべきか、レインは迷った。

　今すぐ真実を伝えるには酷すぎる。

　けれど、王国がこの村に来ていたことは隠せない。

　そして命令書の内容を知らなければ、ミラは自分がどれほど危険な立場にいるのか理解できない。

　レインは命令書を握りしめた。

「王国軍の命令書だ」

「命令書……」

「この村を調べろと書いてある。ルミナリア遺構を確認せよ、と」

　その言葉を口にした瞬間、ミラの顔が歪んだ。

「ルミナリア……？」

「知ってるのか？」

「わからない」

　ミラは自分の頭に手を当てた。

「知らないはずなのに……その言葉、いや」

「ミラ？」

「胸が、痛い。頭が……」

　ミラの膝が崩れた。

　レインは慌てて駆け寄り、倒れかけた体を支える。

　彼女の体は震えていた。額には冷や汗がにじみ、呼吸が浅い。

「大丈夫か？」

「いや……来ないで……」

「俺だ。レインだ」

「違う……違うの。黒い鎧が、火が、みんなが走って……」

　ミラの瞳は、レインを見ていなかった。

　何か別の景色を見ている。

「地下に……行かなきゃ……でも、だめ……」

　レインの背筋が冷えた。

「地下？」

　ミラはレインの腕を強く掴んだ。

「地下に、行っちゃだめ」

　その声は、さっきまでのミラとは違っていた。

　幼さが消え、どこか遠い時代から響いてくるような声だった。

「扉を開けたら、また王国が来る。みんな、消される」

「ミラ、しっかりしろ」

「井戸が、泣いてる。門が燃えてる。お母さまが……」

　そこでミラの体から力が抜けた。

　レインは彼女を抱きとめる。

　気を失っている。

　呼吸はある。熱も高くはない。命に関わる状態ではなさそうだ。

　それでも、彼女が口にした言葉はレインの中に残った。

　地下。

　扉。

　また王国が来る。

　お母さま。

　ミラは本当に何も覚えていないのか。

　それとも、記憶を封じられているだけなのか。

　レインはミラを家の中へ運び、草を敷いた寝床に横たえた。

　薄い布をかけると、彼女は苦しそうに眉を寄せたまま眠り続けた。

　火を絶やさないよう薪を足し、レインは再び外へ出た。

　王国兵の死体を放置するわけにはいかない。

　魔物や獣を呼ぶ恐れがあるし、持ち物を調べる必要もある。

　レインは兵士のそばにしゃがみ、鎧に触れた。

「鑑定」

　意識を集中させると、情報が流れ込んでくる。

　王国軍支給品。

　所属、辺境調査小隊。

　損傷、胸部に刺突痕。

　死亡推定、四日前。

　所持品、短剣、火打ち石、干し肉、命令書、調査用方位盤。

　胸の傷は魔物の爪ではない。

　刃物によるものだ。

　つまり、この兵士は魔物に殺されたのではない。

　誰かに刺された。

　レインは眉をひそめ、兵士の短剣を抜いた。

　刃に黒い汚れが残っている。乾いた血だ。

　鑑定すると、兵士本人の血ではない別の血液反応があった。

　王国兵は、死ぬ前に誰かを傷つけている。

　その誰かはどこへ行ったのか。

　他にも兵士がいたのか。

　なぜこの一人だけが村の外れで死んでいるのか。

　疑問ばかりが増えていく。

　次に、調査用方位盤を手に取った。

　方位を示す針は北を向いていない。

　村の中心、あの井戸の方を指している。

「魔力反応を追う道具か」

　レインは方位盤を睨んだ。

　王国兵は、この村に何かを探しに来た。

　おそらく、ルミナリア遺構と呼ばれるものを。

　そして生存者を見つけた場合は処分する命令を受けていた。

　ミラが見つかっていれば、どうなっていたか。

　考えるまでもない。

　レインは命令書をもう一度広げた。

　末尾に、小さな署名がある。雨と血で滲んでいるが、名前の一部だけは読めた。

「……ヴァルガス？」

　聞き覚えのある名だった。

　王国宰相ヴァルガス。

　王宮で勇者カイルに魔王討伐の勅命を渡した人物。

　国王の側近で、王国の政務を取り仕切る男。

　なぜ宰相の名が、こんな辺境の廃村調査にあるのか。

　レインは命令書を畳み、懐にしまった。

　その時、夜風が吹いた。

　井戸の方から、かすかな声が聞こえた気がした。

　助けて。

　隠れて。

　地下へ。

　王国が来る。

　レインは井戸を見た。

　月明かりの下、石組みの井戸は静かにそこにある。

　けれど、あの井戸はただの井戸ではない。

　百年前、百二十三人の最後の声を聞いた井戸。

　そしてミラは、その声をずっと一人で聞いていた。

　レインは拳を握った。

　自分に何ができるのかはわからない。

　戦えない。

　魔法も使えない。

　勇者でも英雄でもない。

　けれど、少なくとも今、ここにいる少女を置いていくことはできない。

　朝になったら出ていくつもりだった。

　その考えは、もう捨てた。

　まずは井戸の水を調べる。

　村で暮らすには水が必要だ。

　それに、井戸の記憶をもう少し読み取れば、何かわかるかもしれない。

　次に、地下への入口を探す。

　ミラは「地下に行っちゃだめ」と言った。

　ならば、この村には本当に地下がある。

　危険だとしても、知らなければ守れない。

　レインは死んだ王国兵を村の外れに仮埋葬し、紋章のついた鎧だけを外して布で包んだ。証拠として残しておくためだ。

　作業を終える頃には、東の空がわずかに白み始めていた。

　家に戻ると、ミラはまだ眠っていた。

　額の汗は引いている。呼吸も落ち着いている。

　レインは入口のそばに腰を下ろし、命令書を見つめた。

　この紙一枚で、状況ははっきりした。

　王国はこの村を知っている。

　ルミナリアという名を隠している。

　そして、生き残りを許す気がない。

　ミラが小さく身じろぎした。

「……レイン」

　眠ったまま、彼女が名前を呼んだ。

　レインは静かに答えた。

「大丈夫だ。俺はまだここにいる」

　その言葉が届いたのか、ミラの表情が少しだけ和らいだ。

　朝日が、崩れた壁の隙間から差し込む。

　廃村エルネの一日が始まろうとしていた。

　そしてレインはこの日、自分がもうただの通りすがりではないことを理解した。