追放された鑑定士、辺境の廃村で“役立たずスキル”だけを育てたら、滅びた王国の真実まで見えてしまった

第2章 廃村の少女と、記憶を持つ井戸

第7話 濁った井戸を鑑定する

　朝になっても、井戸は静かだった。

　昨夜、あれほど耳の奥に残っていた声は聞こえない。

　ただ、村の中央に古びた石組みの井戸があり、濁った水を底にたたえているだけだった。

　けれどレインには、もうそれがただの井戸には見えなかった。

　百年前、百二十三人の最後の声を聞いた井戸。

　王国兵の死体。

　ルミナリア遺構。

　生存者は処分せよという命令書。

　この村に残されたものは、どれも偶然ではない。

　レインは井戸の縁に手を置く前に、深く息を吸った。

　昨夜のように、また過去の映像が流れ込んでくるかもしれない。

　悲鳴や炎を見せられるかもしれない。

　それでも、調べなければならなかった。

　水がなければ、この村では生きていけない。

「レイン……本当に見るの？」

　後ろからミラが声をかけてきた。

　彼女はまだ顔色が悪かった。昨夜、命令書の「ルミナリア」という言葉を聞いた途端に倒れたのだ。無理に起きなくてもいいと言ったが、ミラは「一人で井戸に近づいちゃだめ」と言ってついてきた。

「見るだけだ。危なそうならすぐやめる」

「この井戸、夜になると泣くよ」

「昼なら少しは機嫌がいいかもしれない」

　冗談のつもりで言うと、ミラは不安そうな顔のまま、少しだけ瞬きをした。

「井戸って、機嫌あるの？」

「たぶん、普通はない」

「じゃあ、この井戸は普通じゃないね」

「それは間違いない」

　レインは苦笑し、井戸の石に指を触れた。

「鑑定」

　意識を集中する。

　まず流れ込んできたのは、普通の情報だった。

　石材、古い花崗岩。

　経過年数、およそ百二十年。

　構造、地下水脈接続型。

　破損、滑車部劣化、桶消失、石組み一部緩み。

　水深、七メル。

　水質、飲用不可。

　レインは眉を寄せた。

　飲用不可。

　やはり、そのままでは使えない。

　さらに深く見る。

　毒性反応はない。

　腐敗でもない。

　動物の死骸が落ちているわけでもない。

　水そのものは、本来なら澄んでいるはずだった。

　濁りの原因は、魔力汚染。

　井戸の底からではない。

　村の中心部に流れている古い魔力回路が壊れ、そこから漏れ出した魔力が地下水に混じっている。

「毒じゃない」

　レインは呟いた。

　ミラがそっと近づく。

「飲めるの？」

「今は無理だ。でも、原因はわかった。水が腐ってるわけじゃない。魔力が混じって濁ってる」

「魔力？」

「ああ。村のどこかに、水を清めるための仕組みがあったんだと思う。それが壊れて、逆に井戸を汚している」

　ミラは井戸を覗き込んだ。

「じゃあ、直せば飲める？」

「たぶん」

　その言葉を聞いた瞬間、ミラの目が少しだけ明るくなった。

「本当に？」

「まだ、たぶんだ。仕組みを見つけてみないとわからない」

「でも、直せるかもしれないんだよね？」

「ああ」

　ミラは胸の前で両手を握った。

「すごい」

　何気ない一言だった。

　だがレインは、思わず動きを止めた。

「……すごい？」

「うん。私、この井戸はずっと泣いてるだけだと思ってた。もう水は飲めないんだって。でもレインは、どうして泣いてるのか見つけた」

「見つけただけだ。まだ何も直してない」

「でも、すごいよ」

　ミラはまっすぐに言った。

　レインは返事に困った。

　勇者パーティーにいた頃、彼は何度も異常を見つけてきた。

　呪われた道具。

　傷んだ装備。

　毒の混じった薬草。

　崩れかけた道。

　けれど、言われたのはいつも「細かい」「心配性」「小言が多い」だった。

　すごい、などと言われたことはなかった。

「……ありがとう」

　かろうじてそう答えると、ミラは不思議そうに首を傾げた。

「どうしてお礼を言うの？」

「俺にもよくわからない」

　レインは照れ隠しのように井戸から手を離し、周囲を見回した。

　井戸の魔力汚染は、村の中心部にある古い回路が原因だ。

　ならば、その起点がどこかにあるはずだった。

　レインは井戸から伸びる魔力の流れを追う。

　普通の人間には見えない。

　だが鑑定を重ねると、地面の下を細い光の筋が這うように感じられた。

　その筋は井戸から少し離れた、村の広場の中央へ向かっている。

　広場には、腰ほどの高さの石柱があった。

　苔に覆われ、上部は欠けている。昨日はただの古い飾りだと思って見過ごしていた。

　レインは石柱の苔を手で払った。

　表面には、複雑な紋様が刻まれている。

　王国の紋章ではない。もっと古く、繊細な線だ。井戸や門柱で見た、消えかけた紋様に似ている。

「これだ」

「これが、井戸を泣かせてるの？」

「たぶん、昔は井戸を守っていたものだ」

　レインは石柱に触れる。

「鑑定」

　今度は、より明確な情報が流れ込んできた。

　名称、水脈浄化用魔導具。

　製造、ルミナリア王国北方工房。

　機能、地下水脈の魔力濃度調整、汚染除去、生活水供給。

　状態、停止。

　原因、制御魔石の欠損、第二回路の焼損、外部衝撃による接続断裂。

　レインは石柱の裏側に回った。

　そこには、拳ほどの魔石をはめ込む窪みがあった。

　今は空になっている。

「制御魔石がない」

「それがないと動かないの？」

「ああ。それと、中の回路も一部焼けてる。部品が必要だ」

「部品……」

　ミラの顔が曇る。

「この村には、もう何もないよ。壊れたものばっかり」

「壊れたものの中に、使えるものがあるかもしれない」

　レインは石柱の周囲を調べた。

　古い金属片、割れた魔石、錆びた工具。どれも劣化しているが、完全に無価値ではない。

　その時、石柱に触れた指先が、微かな反応を拾った。

　過去の残響。

　レインの視界に、ぼんやりと映像が浮かぶ。

　若い職人たちが、笑いながら石柱を設置している。

　子どもたちが井戸の周りを走り回っている。

　女たちが桶に水を汲み、老人が「今年の水は甘い」と笑う。

　炎も悲鳴もない。

　そこにあったのは、穏やかな村の日常だった。

　レインは胸の奥が締めつけられるのを感じた。

　この村は、最初から廃村だったわけではない。

　当たり前だ。人が暮らし、笑い、水を汲み、食事を作っていた場所だった。

　それを誰かが壊した。

「レイン？」

　ミラの声で、映像が消えた。

「どうしたの？」

「いや……この村にも、ちゃんと生活があったんだと思って」

　ミラは石柱に手を添えた。

「覚えてないけど、懐かしい気がする」

　レインは彼女の横顔を見た。

　ミラは記憶を失っている。

　けれど、この村の過去に反応している。

　やはり、彼女とエルネ村は深くつながっている。

　レインは魔導具の欠損部分をさらに調べた。

　制御魔石は専用のものだ。普通の魔石では代用できない。

　だが、魔導具には補修記録が残っていた。

　過去に一度、同じ部品が交換されている。

　交換用の部品は、村の北側にある旧倉庫に保管されていた。

　場所の情報が、かすかな光の線として意識に浮かぶ。

「北の倉庫……」

　レインは顔を上げた。

「そこに部品があるかもしれない」

「北って、森の方？」

「ああ」

　ミラの顔色が変わった。

「だめ」

「ミラ？」

「あっちは、だめ。森の奥には行かない方がいい」

「危ないのか？」

「わからない。でも、あっちに近づくと、頭が痛くなる。声も聞こえる」

「井戸の声か？」

　ミラは小さく首を振った。

「違う。子どもが泣いてる声」

　レインは黙り込んだ。

　北の旧倉庫。

　井戸を直すための部品。

　ミラが避けたがる場所。

　子どもの泣き声。

　何かがある。

　だが、行かなければ井戸は直せない。

　井戸が直らなければ、この村でミラが安心して暮らすこともできない。

「今日は無理に行かない」

　レインが言うと、ミラは少し安心したように息をついた。

「でも、近いうちに調べる必要がある」

「……うん」

「その時は、俺一人で行く」

「だめ」

　ミラは即座に言った。

　思いのほか強い声だった。

「一人で行ったら、レインも帰ってこないかもしれない」

「危険なら、なおさらミラは――」

「私、森の道を知ってる。危ない場所も、少しならわかる。だから、一緒に行く」

　レインは困ったように息を吐いた。

　守ると決めた相手に、危険な場所へついてくると言われている。

　断るべきだ。理屈ではそう思う。

　だが、ミラの瞳は揺れていなかった。

　自分の過去に怯えながら、それでも向き合おうとしている目だった。

「……わかった。準備してからだ」

「うん」

　ミラは小さく頷いた。

　その時、広場の石柱がかすかに震えた。

　井戸の底から、ぽちゃん、と水音が響く。

　レインは井戸を振り返った。

　一瞬だけ、濁った水面に何かが映った気がした。

　炎の中を走る、小さな影。

　誰かに手を引かれ、泣きながら北の森へ向かう子ども。

　そして、途切れ途切れの声。

　――倉庫へ。

　――隠れて。

　――見つからないで。

　レインは拳を握った。

　北の旧倉庫には、井戸を直す部品だけではない。

　この村が消えた夜の手がかりも、きっと残っている。

　そう確信した。