追放された鑑定士、辺境の廃村で“役立たずスキル”だけを育てたら、滅びた王国の真実まで見えてしまった

第1章 役立たず鑑定士、追放される

第5話 井戸の底の声

　少女は、ミラと名乗った。

　白に近い銀色の髪は肩のあたりで不揃いに切られていて、身にまとっている服も何度も繕われている。年は十六か十七くらいに見えた。けれど、その瞳には年齢よりもずっと幼い不安が浮かんでいた。

　レインは両手を見える位置に上げた。

「怖がらせるつもりはない。俺はレイン。王都から来たけど、王国兵じゃない」

「王都……」

　ミラはその言葉に肩を震わせた。

　やはり、王国に何かされた記憶があるのだろうか。

「王都が怖いのか？」

　レインが尋ねると、ミラは首を横に振った。

「わからない。でも、その言葉を聞くと、胸がざわざわする」

「覚えていないのに？」

「うん」

　ミラは自分の胸元を押さえた。

「頭は覚えてない。でも、体が覚えてるみたい」

　レインは何も言えなかった。

　自分の鑑定で見えた炎と悲鳴。井戸に浮かんだ不可解な言葉。百年前、百二十三人の最後の声。ミラの怯え方は、この廃村の過去と無関係には思えなかった。

　けれど、初対面の少女にそれをぶつけるわけにはいかない。

「ミラは、ずっとこの村に？」

「うん。たぶん」

「たぶん？」

「気がついたら、ここにいたの。最初のことは覚えてない。気づいた時には、あの家で寝てた」

　ミラが指さした先には、他の家より少しだけ形を保っている小さな家があった。屋根には穴が空いているが、壁は残っている。入口には布がかけられ、雨風をしのぐ工夫がされていた。

「一人で暮らしてるのか？」

「うん」

「食べ物は？」

「森で木の実を拾う。畑に残ってた芋も少しある。あと、雨の日は水がたまるから」

　ミラは何でもないことのように言った。

　レインは井戸を見た。

　濁った水。魔力の気配。おそらく、そのまま飲むには危険だ。

「井戸の水は使っていないのか？」

「使わない。あの井戸は、泣いてるから」

「泣いてる？」

　ミラは小さく頷いた。

「夜になると、声が聞こえるの。たくさんの人の声。助けてって言う声とか、名前を呼ぶ声とか、走ってって言う声とか」

　レインの背筋に冷たいものが走った。

　自分がさっき聞いたのは、ミラの声だと思った。だが、ミラは井戸の声を聞いていたと言う。

「ミラの声が、井戸の底から聞こえた気がしたんだ」

「私の？」

「ああ。『また、王国が来るの？』って」

　ミラの顔色が変わった。

「それ……私、言ってない」

「わかってる」

　レインは井戸を見つめた。

　あれは現在の声ではなかったのかもしれない。井戸に残された過去の声。誰かが百年前に言った言葉。あるいは、この村そのものに染みついた記憶。

　そんなことが鑑定で見えるなど、聞いたことがない。

　レインのスキルは、物の状態を見るものだ。ずっとそう思っていた。だがこの村に入ってから、門柱でも井戸でも、過去の映像のようなものが見えた。

　自分の力は、本当にただの鑑定なのか。

「ねえ」

　ミラが不安げに声をかけた。

「レインも、いなくなる？」

　その問いは、胸の柔らかいところをまっすぐ突いた。

　レインは答えに詰まった。

　本当は、一晩だけ休むつもりだった。夜が明けたらこの村を出て、次の宿場へ向かう。どこかの町で仕事を探す。それが一番現実的だ。

　この村は危険だ。

　王国に怯える少女がいる。

　百年前の声を残す井戸がある。

　鑑定では説明できない映像が見える。

　関わらない方がいい。

　そう思うのに、ミラの瞳から目を逸らせなかった。

「……今日は、ここで休ませてもらってもいいか？」

　結局、レインの口から出たのは、そんな言葉だった。

　ミラは一瞬だけ驚いた顔をして、それから小さく笑った。

「うん。屋根、少しだけあるよ」

　案内された家は、廃屋というには手が入っていた。

　床には乾いた草が敷かれ、雨漏りする場所には板が渡してある。隅には木の実や芋が籠に入れられていた。割れた皿を並べた棚もある。どれも貧しいが、必死に暮らしてきた跡があった。

　ミラは火打ち石を使い、小さな火を起こした。

　鍋に水を注ぎ、薄く切った芋を入れる。

「水は？」

「雨水。大丈夫。ちゃんと布でこしてる」

　レインは鍋を見た。

　鑑定すると、少し土の匂いはあるが毒はない。飲める。

「手伝うよ」

「お客さんなのに？」

「泊めてもらうんだから、それくらいは」

　レインは持っていた保存食を少し出した。硬焼きパンと乾燥肉。ミラは目を丸くした。

「いいの？」

「一人じゃ食べきれない」

　本当は食べきれる。だが、ミラの細い腕を見ると、そう言うしかなかった。

　二人で食べた食事は、王都の宿で出るものに比べればひどく質素だった。芋は固く、乾燥肉は塩辛い。硬焼きパンは顎が痛くなるほどだった。

　それでも、ミラは大事そうに食べた。

「おいしい」

「そうか？」

「うん。誰かと食べると、味が違う」

　レインは黙ってスープを飲んだ。

　勇者パーティーにいた時も、食事は仲間と取っていた。けれど、そこに自分の居場所があったかと聞かれると、すぐには頷けない。いつも端に座り、皆の装備や体調を気にしながら、会話には入れなかった。

　ミラは、そんなレインを不思議そうに見ていた。

「レインは、どうしてこの村に来たの？」

「古い地図に載っていたんだ。一晩休める場所があればと思って」

「それだけ？」

「それだけだ」

　言ってから、レインは少し笑った。

「俺は今日、仕事を失った。行く場所がなかっただけだ」

「仕事？」

「勇者パーティーの鑑定士をしていた」

「勇者……すごい人？」

「世間では、そう言われてる」

「レインも、すごい人？」

　レインは首を横に振った。

「俺は違う。戦えないし、魔法も使えない。役立たずだって言われて、追い出された」

　ミラは眉を寄せた。

「役立たずじゃないよ」

「会ったばかりだろ」

「でも、井戸の声を聞いた。私以外で初めて」

　その言葉に、レインは息を止めた。

　ミラは真剣な顔で続ける。

「この村は、ずっと誰かに気づいてほしかったんだと思う。だから、レインを呼んだのかもしれない」

「村が、人を呼ぶわけないだろ」

「でも、来たよ」

　ミラは微笑んだ。

「レインが来てくれた」

　レインは返す言葉を見つけられなかった。

　夜が深くなるにつれ、村はますます静かになった。

　焚き火の音だけが、家の中に小さく響く。

　ミラは疲れていたのか、壁際で丸くなって眠った。

　レインは眠れなかった。

　この村を出るべきだ。

　朝になったら、ミラに保存食を少し渡し、次の宿場へ向かう。

　自分一人で抱えられる問題ではない。王国が関わっているならなおさらだ。

　そう決めたはずだった。

　だが、ミラが眠る横顔を見ると、胸が重くなる。

「誰かが来てくれたの、初めてだったから」

　あの言葉が、耳から離れない。

　レインは静かに立ち上がり、外へ出た。

　夜のエルネ村は、昼間よりも不気味だった。

　崩れた家々が黒い影になり、井戸だけが月明かりを受けて白く浮かび上がっている。

　その時、村の外れで何かが光った。

　金属の反射だ。

　レインは短剣を抜き、慎重に近づいた。

　壊れた柵の向こう。

　背の高い草の中に、人が倒れていた。

　鎧を着ている。

　胸には王国アストレアの紋章。

　王国兵だった。

　すでに息はない。死んでから数日は経っているようだった。

　レインは喉を鳴らし、兵士の手元を見た。

　硬く握られた指の間に、羊皮紙が挟まっている。

　無理に開くと、血で汚れた命令書が出てきた。

　月明かりの下、レインはそこに書かれた文字を読んだ。

「ルミナリア遺構を確認せよ。生存者がいた場合、速やかに処分せよ」

　レインの手から、命令書が落ちかけた。

　生存者。

　処分。

　それが誰を指すのか、考えるまでもなかった。

　背後で、小さな足音がした。

　振り返ると、ミラが家の入口に立っていた。

　不安げに、レインと王国兵の死体を見ている。

「レイン……？」

　レインは命令書を握りしめた。

　朝になったら出ていく。

　その選択肢は、もう消えていた。