追放された鑑定士、辺境の廃村で“役立たずスキル”だけを育てたら、滅びた王国の真実まで見えてしまった

第1章 役立たず鑑定士、追放される

第4話 地図にない廃村

　エルネ村へ向かう道は、地図に描かれているよりもずっと細かった。

　乗合馬車を降りたのは、日が西へ傾き始めた頃だった。

　御者は「この先は馬車じゃ無理だ」と言い、街道脇の古い道標を指さした。

　道標には、ほとんど読めない文字が刻まれている。

　苔に覆われ、風雨に削られ、長い間、誰にも見向きされてこなかったようだった。

　レインは古地図と道標を見比べた。

「この先が、エルネ村か」

「やめといたほうがいいと思うがな」

　御者が渋い顔をした。

「その辺りは、もう誰も住んじゃいない。昔は小さな村があったらしいが、今じゃ廃村だ。獣も出る。夜になる前に、次の宿場まで歩いたほうがいい」

「宿場までは？」

「歩けば半日」

　レインは空を見た。

　今から半日歩けば、完全に夜になる。森道で魔物に出くわす危険もある。

　それなら、廃村でも屋根のある場所を探した方がまだましだ。

「一晩だけ休める場所を探すよ」

「物好きだな」

　御者は肩をすくめた。

「まあ、あんたには助けられた。これ以上止めはしねえ。気をつけろよ、鑑定士さん」

「ああ。そっちも車輪、早めに直した方がいい」

「わかってるよ。今度はちゃんと聞く」

　御者は苦笑し、馬車を街道の先へ進めていった。

　レインは一人、道標の先へ足を踏み入れた。

　細い道は、森の中へ続いていた。

　人が通らなくなって久しいのだろう。足元には雑草が伸び、木の根が土を割っている。ところどころ石畳の名残があるが、大半は泥と落ち葉に埋もれていた。

　枝葉の隙間から差し込む夕日が、赤く細い線になって道を照らす。

　レインは古地図を何度も確認しながら進んだ。

　地図では、街道から村までそれほど遠くない。だが実際には、道が何度も曲がり、倒木に塞がれ、迂回を強いられた。

「本当に、こんなところに村があるのか」

　呟いた声は、森に吸い込まれた。

　王都を出てから、何度も同じことを考えている。

　これからどうするのか。

　どこへ行くのか。

　何のために、自分はまだ歩いているのか。

　勇者パーティーに戻りたいわけではない。

　戻れるとも思っていない。

　だが、鑑定士としてどこかの商会に雇われるにしても、王都での評判はカイルたちの影響を受けるだろう。勇者パーティーを外された鑑定士。戦えない役立たず。そういう噂は、広まるのが早い。

　辺境なら、自分を知る者はいない。

　そう思ってここまで来た。

　けれど、それは希望というより、逃げ道に近かった。

　やがて森が開けた。

　レインは足を止めた。

　そこに、村があった。

　いや、村だったものがあった。

　朽ちた木柵。

　崩れた家々。

　屋根の抜けた納屋。

　雑草に覆われた畑。

　傾いた見張り台。

　夕暮れの光の中で、廃村はまるで息を殺しているように静かだった。

　鳥の声すら聞こえない。

　風が吹いているのに、草の揺れる音だけが妙にはっきり響く。

「ここが、エルネ村……」

　レインは村の入口に立つ。

　木の門は半分朽ち落ち、片側だけが斜めに残っていた。

　門柱には何かの紋章が刻まれていたようだが、削れていて判別できない。

　念のため、レインは門柱に触れた。

「鑑定」

　すぐに情報が流れ込んでくる。

　材質。

　劣化具合。

　破損原因。

　残留魔力。

　古い樫材。百年以上経過。火災痕あり。刃物による損傷あり。魔力反応、微弱。

　そこまでは普通だった。

　だが次の瞬間、レインの視界に赤黒い光がちらついた。

　炎。

　悲鳴。

　誰かが門を閉めようとしている。

　外から、鎧をまとった兵たちが押し寄せてくる。

「うっ……！」

　レインは思わず手を離した。

　心臓が強く鳴っている。

　今のは何だ。鑑定で、映像が見えた。

　いや、気のせいかもしれない。疲れているのだ。今日は色々ありすぎた。

　そう自分に言い聞かせ、レインは村の中へ入った。

　家々はほとんど使えそうになかった。

　壁が崩れているもの。床が抜けているもの。扉がなくなっているもの。

　人が暮らしていた痕跡はあるが、どれも古い。

　ある家の前には、割れた皿が落ちていた。

　別の家には、小さな木馬の玩具が転がっていた。

　畑の隅には、錆びた鍬が半分土に埋もれている。

　突然人が消えたような村だった。

　長い年月が経っているのに、なぜか生活の途中だけが置き去りにされている。

　レインは背筋に冷たいものを感じた。

　村の中央まで進むと、古い井戸があった。

　石組みの井戸だ。

　周囲には雑草が生い茂り、滑車は錆びつき、桶は壊れている。

　それでも井戸そのものは崩れていなかった。

　レインは喉の渇きを覚えた。

　だが水が飲めるかどうかは確認しなければならない。

　井戸の縁に手を置き、いつものように鑑定を発動する。

「鑑定」

　その瞬間、頭の奥で何かが軋んだ。

　流れ込んできた情報は、いつものものではなかった。

　水質。

　深度。

　石材の劣化。

　そうした数値や状態ではない。

　文字が浮かんだ。

　暗い水面の底から、にじみ出るように。

「この井戸は、百年前、百二十三人の最後の声を聞いた」

　レインは息を止めた。

　意味がわからなかった。

　井戸が声を聞いた？

　百二十三人？

　最後の声？

　鑑定とは、物の状態を見る力のはずだ。

　少なくともレインは、ずっとそう思ってきた。

　こんな文章が見えたことは、一度もない。

　レインはもう一度、井戸を鑑定しようとした。

　その瞬間、視界が暗く染まった。

　火の粉が舞っている。

　誰かが泣いている。

　小さな子どもを抱えた女が、井戸のそばで膝をつく。

　背後では、鎧の足音が近づいてくる。

　誰かが叫んだ。

　地下へ。

　早く、地下へ。

　次の瞬間、映像は消えた。

　レインは井戸の縁から手を離し、よろめいた。

　冷や汗が額を伝う。

　呼吸が荒い。

　まるで自分がその場にいたかのように、炎の熱と悲鳴の残響が体に残っていた。

「何なんだよ……この村は」

　問いかけに答える者はいない。

　いや。

　井戸の底から、かすかな音がした。

　水音ではない。

　風でもない。

　声だった。

「……また」

　レインは凍りついた。

　井戸の底を覗き込む。

　暗くて何も見えない。水面らしきものが、わずかに揺れているだけだ。

　それでも、声は確かに聞こえた。

「また、王国が来るの？」

　幼い少女の声だった。

　レインは短剣に手をかけ、周囲を見回す。

「誰だ？」

　返事はない。

　崩れた家々が夕闇の中で沈黙している。

　畑の草が風に揺れる。

　見張り台の影が、長く地面に伸びている。

「隠れているなら、出てきてくれ。俺は王国兵じゃない」

　その言葉を口にした瞬間、背後の草むらが揺れた。

　レインは振り返る。

　崩れた家の陰に、一人の少女が立っていた。

　白に近い薄い銀色の髪。

　古びた布をまとった細い体。

　大きな瞳は、警戒と恐怖に揺れている。

　少女は、レインをじっと見つめていた。

「本当に……王国の人じゃないの？」

　レインは、短剣から手を離した。

「ああ。俺はただの鑑定士だ」

　少女は少しだけ首を傾げる。

「鑑定士？」

「物の状態を見る仕事だ。たぶん、君を怖がらせるようなものじゃない」

　少女はすぐには近づいてこなかった。

　レインも動かなかった。

　下手に近づけば逃げられる。あるいは、もっと怯えさせる。

　夕日が山の向こうへ沈みかけている。

　廃村の影が濃くなる中、少女の髪だけが淡く光って見えた。

「君は、この村の子か？」

　レインが尋ねると、少女はしばらく黙っていた。

　やがて、小さな声で答える。

「わからない」

「わからない？」

「私は、ここにいる。でも、どうしてここにいるのか、覚えてない」

　レインは言葉を失った。

　少女は胸元をぎゅっと握りしめる。

「名前は、ミラ」

　そして、井戸の方をちらりと見た。

「この村で、ずっと一人だった」

　レインは、もう一度井戸を見た。

　百年前、百二十三人の最後の声を聞いた井戸。

　記憶を失い、廃村で一人暮らす少女。

　そして、王国という言葉に怯える理由。

　一晩だけ休むつもりだった。

　それだけのはずだった。

　だがレインは、もうこの村をただの廃村とは思えなくなっていた。