追放された鑑定士、辺境の廃村で“役立たずスキル”だけを育てたら、滅びた王国の真実まで見えてしまった

第1章 役立たず鑑定士、追放される

第3話 王都を去る鑑定士

　王都を出たレインは、しばらく街道沿いを歩いていた。

　空はよく晴れている。

　遠くには、勇者パーティーを見送る鐘の音がまだかすかに響いていた。

　その音が聞こえるたび、レインの胸の奥が少しだけ痛んだ。

　勇者カイルたちは、今ごろ北の街道を進んでいるはずだ。

　白銀の鎧をまとった勇者。

　大剣を担いだ剣士。

　美しい杖を持つ魔法使い。

　人々に祝福される神官。

　そこに、自分の姿はもうない。

「……考えても仕方ないか」

　レインは足を止め、肩にかけた荷物を持ち直した。

　手元にあるのは、着替えが少し。工具袋。鑑定用の手帳。古い短剣。保存食が二日分。銀貨は、以前の報酬で残っていた数枚だけ。

　カイルの渡そうとした支度金を受け取っていれば、もう少し楽だったかもしれない。

　けれど、あの金を受け取った瞬間、本当に自分の役目が銀貨数枚で終わったような気がしてしまう。

　それだけは、どうしても嫌だった。

　街道の分かれ道に、小さな停留所があった。

　木の看板には、かすれた文字で「辺境方面乗合馬車」と書かれている。

　王都から離れる商人や旅人が使う、安い馬車だ。

　レインは停留所の前で、古びた馬車を見つけた。

　荷台を客席に改造しただけの簡素なものだ。幌はつぎはぎだらけで、車輪には乾いた泥がこびりついている。

「辺境方面、まだ乗れるか？」

　御者台に座っていた中年の男が、眠そうな目を上げた。

「銀貨一枚。途中で降りても返金なし。魔物が出たら運が悪かったと思ってくれ」

「ずいぶんな説明だな」

「安い馬車ってのは、そういうもんだ」

　レインは苦笑し、銀貨を一枚渡した。

　荷台にはすでに数人が座っていた。

　大きな布袋を抱えた行商人。

　膝に小さな包みを乗せた老婆。

　幼い子どもを連れた母親。

　そして、深くフードをかぶった若い男。

　レインは端の席に腰を下ろした。

　馬車がゆっくり動き出す。

　王都の城壁が、少しずつ遠ざかっていく。

　レインは何度も振り返りそうになり、そのたびに前を向いた。

　戻ったところで、何もない。

　自分を必要とする場所など、王都にはもうない。

「兄ちゃん、冒険者かい？」

　隣の行商人が声をかけてきた。

「一応、そうだった」

「だった？」

「今日、仕事を失った」

「ああ……そいつは悪いことを聞いたな」

　行商人は気まずそうに頭をかいた。

　だがすぐに、レインの腰の短剣と工具袋に目を向ける。

「戦士って感じじゃないな。細工師か？」

「鑑定士だ」

「鑑定士？　へえ。物の値打ちを見るってやつか」

「そんなところだ」

　レインは曖昧に答えた。

　行商人は少し身を乗り出した。

「じゃあ、この腕輪なんか見られるか？　王都の露店で安く買ったんだが、掘り出し物だったら嬉しい」

　差し出された腕輪は、くすんだ銀色をしていた。

　表面には魔除けらしき文様が刻まれている。

　レインは受け取り、指先で触れた。

「鑑定」

　小さく呟くと、腕輪の情報が意識に流れ込んでくる。

　材質、劣化具合、込められた魔力。

　そして、文様の一部に紛れた別の術式。

「これは魔除けじゃない。盗難避けの印に見せかけた追跡術式だ」

「つ、追跡？」

「持ち主の位置を、術者に知らせる。たぶん盗品だ。買った露店も怪しい」

　行商人の顔が青くなった。

「ま、まじかよ」

「すぐ外した方がいい。布に包んで、次の町の衛兵に渡すといい」

　レインが腕輪を返すと、行商人は慌てて懐から布を取り出した。

「助かったよ、兄ちゃん。いや、鑑定士ってのは便利なんだな」

「便利、か」

　レインは小さく笑った。

　勇者パーティーでは、そんなふうに言われたことはなかった。

　馬車は王都近郊の整った道を抜け、やがて森沿いの街道へ入った。

　道は徐々に悪くなり、車輪が石を踏むたびに荷台が揺れる。

　子どもが母親にしがみついた。

　老婆は膝の包みを抱え直す。

　御者は慣れているのか、欠伸をしながら手綱を操っていた。

　その時、レインの耳に、かすかな軋みが届いた。

　木が擦れる音。

　車輪の回転に合わせて、一定の間隔で鳴っている。

　レインは荷台から身を乗り出し、後ろの車輪を見た。

「御者さん、少し止めてくれ」

「あ？」

「左後ろの車輪の軸が傷んでる。このまま進むと折れる」

　御者は面倒そうに振り返った。

「さっき出る前に見た。問題ねえよ」

「外側は問題ない。でも軸の内側に割れがある」

「兄ちゃん、俺は二十年馬車を走らせてんだ。乗ったばかりの客に言われなくてもわかる」

　御者は取り合わなかった。

　レインは唇を引き結ぶ。

　まただ。

　また、自分の言葉は届かない。

　それでも、放っておくわけにはいかなかった。

「せめて速度を落としてくれ。森道に入る前だけでも」

「心配性だねえ」

　御者は文句を言いながらも、少しだけ馬の速度を落とした。

　その直後だった。

　森の奥で、鳥が一斉に飛び立った。

　レインは反射的に顔を上げる。

　空気が変わった。

　湿った獣の匂い。

　下草を踏みしめる重い足音。

「止まれ！」

　レインが叫んだ瞬間、森の中から黒い影が飛び出した。

　狼に似た魔物だった。

　ただし大きさは普通の狼の倍以上ある。背中には硬い棘が並び、口元からは黒い涎が垂れていた。

　母親が悲鳴を上げる。

　御者が手綱を引く。

　馬が暴れ、馬車が大きく傾いた。

「くそっ、魔狼だ！」

　行商人が荷物を抱えてうずくまる。

　魔狼は低く唸りながら、馬車の前に回り込んだ。

　御者は腰の短剣を抜いたが、手が震えている。戦える者など、この馬車にはいない。

　レインも短剣に手を伸ばしかけた。

　だが、自分が真正面から挑んでも勝てない。

　そんなことはわかっている。

　だから、見る。

　レインは魔狼に意識を集中させた。

「鑑定」

　魔狼の情報が断片的に流れ込む。

　種族、状態、傷、習性。

　左後ろ脚に古傷。

　聴覚過敏。

　腹部に飢餓反応。

　群れからはぐれ、興奮状態。

　倒す必要はない。

　遠ざければいい。

「御者さん、馬を右へ寄せて。全員、耳を塞げ！」

「はあ！？」

「早く！」

　レインは行商人の荷物から、金属製の鍋を見つけた。

　許可を取る余裕はない。鍋と鉄の留め具を掴み、馬車の縁に立つ。

　魔狼が跳びかかろうと身を沈めた。

　レインは息を吸い、鍋を全力で叩いた。

　甲高い音が森に響く。

　魔狼がびくりと身を震わせた。

　もう一度。

　さらにもう一度。

　音は金属的で、耳を刺す。

　荷台の客たちは悲鳴を上げながら耳を塞いだ。

　魔狼は苦しそうに頭を振り、左後ろ脚をかばうように後退する。

　レインは音を鳴らし続けながら、馬車の反対側へ誘導した。

「今だ、走って！」

　御者が手綱を打った。

　馬車が動き出す。

　速度を落としていたおかげで、傷んだ車輪はかろうじて持ちこたえた。

　馬車は魔狼の横を抜け、森道を駆けていく。

　しばらくして、魔狼の唸り声は遠ざかった。

　荷台には、荒い息だけが残った。

　レインは鍋を抱えたまま、座り込んだ。

　手が震えている。膝にも力が入らない。

「た、助かったのか？」

　行商人が呟いた。

　御者が馬車を止め、左後ろの車輪を確認する。

　彼の顔色が変わった。

「……軸が割れてやがる」

　レインが言った通りだった。

　御者はしばらく黙っていたが、やがて深く頭を下げた。

「悪かった。あんたの言うことを最初から聞くべきだった」

「いや、止められなかったし、魔物も倒してない。ただ逃げただけだ」

「逃げられたから生きてるんだろうが」

　行商人が笑った。

　老婆も静かに頷く。

「立派なものだよ、若いの」

　母親は泣きながら、子どもの頭を撫でていた。

「ありがとうございます」

　その言葉に、レインは返事ができなかった。

　ありがとう。

　助かった。

　立派だ。

　そんな言葉を向けられることに、慣れていなかった。

　御者は応急修理を終えると、荷台の下から古い地図を取り出した。

「礼になるかはわからんが、これを持っていけ。辺境の古地図だ。昔の村や廃道が載ってる」

「いいのか？」

「あんたがいなきゃ、俺たちは森で魔狼の餌だった」

　レインは地図を受け取った。

　古びた羊皮紙には、今の地図には載っていない小さな村名がいくつも記されている。

　その中の一つが、ほとんど消えかけた文字で書かれていた。

「エルネ村……」

　なぜか、その名前から目が離せなかった。

　馬車は再び、辺境へ向かって進み出す。

　王都はもう見えない。

　勇者パーティーの歓声も聞こえない。

　けれど、レインの手の中には古い地図がある。

　そしてその地図の片隅に、まるで自分を待っていたかのような、地図に忘れられた村の名があった。