追放された鑑定士、辺境の廃村で“役立たずスキル”だけを育てたら、滅びた王国の真実まで見えてしまった

第1章 役立たず鑑定士、追放される

第2話 追放宣告

「今日限りで、お前を勇者パーティーから外す」

　カイルの声は、北門前の喧騒の中でもはっきり聞こえた。

　レインは落とした工具を拾うこともできず、ただカイルを見つめた。

「外すって……どういう意味だ？」

「言葉通りだ。お前はここまでだ」

　カイルは少しも迷っていない顔で言った。

　その後ろで、剣士ダリオが腕を組んでいる。魔法使いリシアは気まずそうに視線を逸らしたが、否定はしない。神官エリオットは困ったように眉を下げているだけだった。

「待ってくれ。急にそんなことを言われても」

「急じゃない」

　カイルは短く遮った。

「前から考えていた。魔王領に入れば、戦いはこれまでとは比べものにならない。俺たちは、もっと強い仲間を入れる必要がある」

「強い仲間？」

「ああ。攻撃魔法を使える者だ。すでに王宮から推薦を受けている」

　レインは息を呑んだ。

　代わりの仲間まで決まっている。つまりこれは、今思いついた話ではない。自分だけが知らなかったのだ。

「でも、俺は鑑定で――」

「鑑定、鑑定、鑑定」

　ダリオがうんざりしたように笑った。

「お前、それしか言えねえのかよ。剣も振れない。魔法も撃てない。盾にもなれない。魔王討伐に行くんだぞ？　骨董品屋に行くんじゃねえ」

「ダリオ」

　エリオットがたしなめるように名を呼んだが、強く止める気はなさそうだった。

　リシアも、小さく息を吐いた。

「レインが細かいところを見てくれていたのは、わかってるわ。でも、魔王領では一瞬の火力が必要になるの。鑑定で危険がわかっても、それを打ち払う力がなければ意味がないでしょう？」

「危険を避けることにも意味はある」

　レインはようやくそう言った。

　声は、自分でも情けなくなるほど小さかった。

「今までだって、呪具や毒や罠を――」

「それはお前がいなくても、どうにかなったことだ」

　カイルの言葉が、胸に刺さった。

「俺たちは勇者パーティーだ。多少の罠や毒くらい、力で突破できる。だが、お前は違う。守られなければ進めない」

　レインは反論しようとした。

　あの洞窟で、酸素が薄いことに気づかなければ全滅していたかもしれない。

　あの商人から受け取った指輪が呪われていると見抜かなければ、リシアは魔力を吸われていた。

　あの橋が腐っていると止めなければ、荷馬車ごと谷へ落ちていた。

　言いたいことはいくつもあった。

　けれど、どれも「起きなかった危険」だった。

　起きなかった危険は、証明できない。

　レインが黙ったことで、カイルはそれを肯定と受け取ったらしい。

「お前の働きを否定するつもりはない」

　そう言いながら、カイルの声には労わりよりも、早く話を終わらせたい響きがあった。

「だが、ここから先は実力のない者を連れてはいけない。これはパーティー全体の判断だ」

　レインは、仲間たちを見た。

　ダリオは当然だという顔。

　リシアは視線を合わせない。

　エリオットは困ったように微笑むだけ。

「……みんなも、そう思ってるのか？」

　誰もすぐには答えなかった。

　その沈黙が、答えだった。

　レインの胸の奥で、何かが静かに冷えていく。

「すまないね、レイン」

　エリオットがようやく口を開いた。

「僕は、君のことを嫌いではないよ。ただ、カイルの言うことにも一理ある。魔王討伐は遊びじゃない。誰もが、自分にしかできない役割を果たさなければならないんだ」

「俺にしかできない役割は、ないってことか」

「そういう意味では――」

「そういう意味だろ」

　レインは、自分でも驚くほど静かに言った。

　エリオットは口を閉じた。

　カイルは腰の聖剣に手を置いた。

「支度金は渡す。これまでの分も含めてな」

　彼は革袋を差し出した。中には銀貨が入っている。多くはない。だが、数日暮らすには困らない額だった。

　レインはその袋を見つめた。

　これで終わり。

　命を預け合ってきたと思っていた日々が、銀貨の重みで片づけられようとしている。

「俺は……」

　言いかけて、レインは口を閉じた。

　何を言えばいいのかわからなかった。

　連れていってくれと頼むのか。

　自分は役に立つと訴えるのか。

　これまで助けてきたじゃないかと責めるのか。

　どれを選んでも、惨めになるだけだった。

　レインは革袋を受け取らなかった。

「いらない」

　カイルの眉が動く。

「意地を張るな。旅には金が必要だ」

「いらない」

　今度は、少しだけ強く言えた。

　レインは荷台へ向かい、自分の荷物を取り出した。着替え、古い短剣、鑑定用の手帳、工具袋。勇者パーティーの備品には手をつけない。

　それから、さっき取り除いた眠り苔の袋を見た。

「その薬草は、使うな」

　レインは言った。

　リシアが顔を上げる。

「まだ言うの？」

「眠り苔が混じってる。毒消し草に似てるけど、煎じたら半日は動けなくなる」

　ダリオが鼻で笑った。

「最後まで小言かよ」

「小言で済めばいい」

　レインはそれだけ言った。

　カイルが小さくため息をつく。

「レイン。お前は悪い奴じゃない。だが、勇者パーティーには向いていなかった。それだけだ」

「そうか」

　レインは荷物を肩にかけた。

　北門の外には、王都から続く街道が伸びている。石畳の道の先は、遠くの丘で細く霞んでいた。

　見送りの人々は、レインがパーティーを外されたことにまだ気づいていない。彼らの視線は勇者カイルに向いている。花びらは相変わらず、英雄たちの上に降り注いでいた。

　レインは、その輪の外へ歩き出した。

　背中で、カイルの声が響く。

「出発するぞ！」

　歓声が上がる。

　勇者パーティーの馬車が動き出す音がした。レインが補強した車輪は、きしむことなく回っている。

　それを聞いて、レインは少しだけ笑った。

　最後の仕事まで、ちゃんと役に立ってしまった。

　それが、妙に悔しかった。

　王都の門を離れたところで、レインは一度だけ振り返った。

　カイルは白銀の鎧を輝かせ、人々に手を振っている。ダリオは豪快に笑い、リシアは髪をなびかせ、エリオットは祈りの言葉を口にしている。

　そこに、自分の居場所はもうなかった。

「……俺は、何をすればいいんだろうな」

　答える者はいない。

　レインは首から下げた小さな鑑定石を握った。

　物の価値は見える。

　道具の傷も、魔力の乱れも、毒草の違いも見抜ける。

　けれど、自分自身の価値だけは、どうしても見えなかった。

　その日の夕方。

　勇者パーティーが王都を離れて半日もしないうちに、カイルの聖剣は最初の魔物との戦闘で小さく欠けた。

　だがその時、レインはもう王都にはいなかった。