追放された鑑定士、辺境の廃村で“役立たずスキル”だけを育てたら、滅びた王国の真実まで見えてしまった

第1章 役立たず鑑定士、追放される

第1話 勇者パーティーの役立たず

　勇者パーティーの出発準備は、いつも騒がしい。

　王都の北門前には、見送りの人々が集まっていた。花束を持つ少女。祈りを捧げる老人。勇者カイルの名を叫ぶ若者たち。石畳の上には、王国の紋章を刻んだ馬車が二台並び、荷台には食料、薬草、予備の武器、防寒具、魔石灯が積まれている。

　その荷台の前で、レイン・アルカードは一人、黙々と木箱の中身を確認していた。

「保存食、三十日分。乾燥肉に異常なし。硬焼きパンは……一袋だけ湿気てるな。これは外しておこう」

　レインは湿った袋を脇へ寄せ、代わりの保存食を入れた。

　次に薬草袋を開く。鼻先に青臭い匂いが触れた瞬間、レインは眉をひそめた。

「……毒消し草に似てるけど、これは眠り苔だ」

　鑑定を使うまでもなかった。葉の縁がわずかに紫がかっている。素人なら間違える程度の違いだが、遠征中に煎じて飲めば半日は動けなくなる。

　レインはそれも取り除き、正しい薬草に入れ替えた。

　さらに馬車の車輪を調べる。軸受けに細い亀裂があった。放っておけば山道で折れる。レインは工具を取り出し、補強用の金具を当てた。

　その背中に、明るい声が飛んできた。

「おいおい、レイン。まだ荷物いじってんのか？」

　振り返ると、勇者カイルがこちらを見て笑っていた。

　金色の髪に、白銀の鎧。腰には聖剣。背が高く、顔立ちも整っている。王都の人々が歓声を上げるのも当然だった。彼はまさに、絵物語から抜け出してきたような勇者だった。

　カイルの隣では、剣士のダリオが大剣を肩に担いでいる。魔法使いのリシアは退屈そうに杖を回し、神官のエリオットは見送りの女性たちに柔らかく微笑んでいた。

「出発前に確認しておきたいんだ。保存食に傷んだものが混じっていたし、薬草も一部違っていた。それと馬車の車輪が――」

「はいはい、そういう細かいのは任せるよ」

　カイルはレインの言葉を途中で遮った。

「お前は戦えないんだから、せめて荷物番くらいはしっかりやってくれ」

　周囲から小さな笑いが起きた。

　レインは反論しなかった。いつものことだった。

　彼のスキルは「鑑定」。物の状態や価値、素材、魔力の流れを読み取る力だ。確かに戦闘向きではない。剣も並以下、攻撃魔法も使えない。魔物を相手にすれば、前に出るどころか足手まといになる。

　だから、レインは自分にできることをしてきた。

　毒の混入を見つけた。

　呪われた指輪を外させた。

　崩れかけた吊り橋を渡る前に止めた。

　魔物の擬態を見抜いた。

　洞窟の酸素が薄いことに気づき、引き返すよう進言した。

　だが、どれも派手な功績にはならなかった。

　危険が起こる前に防いでしまえば、誰もその危険に気づかない。

「カイル、その剣も見せてくれないか」

　レインは言った。

　カイルは不満そうに眉を上げた。

「聖剣だぞ？　昨日、王宮鍛冶師が整備したばかりだ」

「それでも、刃元に魔力の乱れがある。念のため確認したい」

「心配性だな」

　カイルはため息をつきながらも、聖剣を差し出した。

　レインは柄に触れ、静かに鑑定を発動する。

　剣身の奥に、細い亀裂が見えた。外からはわからない。だが強い魔力を流し続ければ、戦闘中に刃が欠ける可能性がある。

「やっぱり亀裂がある。完全に折れるほどじゃないけど、魔力を込めすぎると危ない。今日は予備の剣を――」

「大げさだ」

　カイルは剣を奪い返した。

「王宮鍛冶師が見て問題ないと言ったんだ。お前の鑑定より、そっちを信じる」

「でも」

「レイン」

　カイルの声が低くなった。

「出発前に不吉なことばかり言うな。士気が下がる」

　レインは口を閉じた。

　リシアが肩をすくめる。

「レインって、いつもそうよね。危ないかもしれない、壊れるかもしれない、やめたほうがいいかもしれない。聞いてるだけで疲れるわ」

　ダリオも笑った。

「戦えない奴ほど、口だけは達者なんだよな」

「……ごめん」

　レインは小さく答えた。

　謝る必要などない。頭ではわかっている。けれど、口から出てくるのはいつも謝罪だった。

　人々の歓声が大きくなる。王宮の使者が出発の合図を告げたのだ。

　カイルは聖剣を高く掲げた。

「皆、聞いてくれ！　我ら勇者パーティーは、これより魔王領へ向かう！　必ずや魔王を討ち、この国に平和を取り戻してみせる！」

　歓声が爆発した。

　花びらが舞い、鐘が鳴る。カイルたちは英雄だった。そこに並ぶレインだけが、ひどく場違いに思えた。

　レインは最後に、リシアの杖を見た。

　杖の先端に埋め込まれた青い魔石が、わずかに濁っている。魔力の逆流が起きる前兆だ。高威力の魔法を連発すれば、術者の腕に負担がかかる。

「リシア、その杖だけど――」

「今度は私？」

　リシアは露骨に嫌そうな顔をした。

「もういいわよ。出発前にケチをつけないで」

「ケチじゃなくて、魔石が」

「あなたに言われなくても、自分の杖のことくらいわかってる」

　リシアはそう言って、杖を胸元に抱えた。

　レインは再び言葉を飲み込んだ。

　荷台の隅で、取り除いた眠り苔の袋が風に揺れている。馬車の車輪には補強を入れた。保存食も入れ替えた。聖剣の亀裂は伝えた。杖の異常も、伝えようとはした。

　できることは、したはずだ。

　それなのに胸の奥には、鉛のような不安が沈んでいた。

「レイン」

　カイルが呼んだ。

　いつもと違う声だった。軽い調子ではない。どこか、あらかじめ決めていた言葉を読み上げるような響きがあった。

「少し話がある」

　レインは顔を上げた。

　カイルの周りに、ダリオ、リシア、エリオットが並んでいる。誰も目を合わせようとしない。

　その時点で、レインは嫌な予感を覚えた。

「どうしたんだ？」

　カイルは一歩前に出た。

　王都の歓声が、急に遠くなる。

「レイン。魔王討伐に、お前はもう必要ない」

　風が止まったような気がした。

　レインは、カイルの言葉の意味をすぐには理解できなかった。

「え？」

「今日限りで、お前を勇者パーティーから外す」

　カイルは淡々と言った。

「戦えない鑑定士を連れていく余裕は、もうない」

　レインの手から、修理用の工具が石畳に落ちた。

　乾いた音が、やけに大きく響いた。