追放された鑑定士、辺境の廃村で“役立たずスキル”だけを育てたら、滅びた王国の真実まで見えてしまった

最終章 役立たず鑑定士の国づくり

第43話 勇者と鑑定士

　エルネ村に旅人たちが来た日の夕方、カイルが一人で井戸の前に立っていた。

　勇者パーティーは王都へ向かう準備をしている。

　ヴァルガスが逃げた以上、王都で何が起きるかわからない。封印の間で送られた記録石の内容が届いていたとしても、宰相ほどの男なら、それを偽造だと片づける手も用意しているはずだった。

　だから、勇者本人の証言が必要になる。

　王国に選ばれた勇者が、王国の嘘を語る。

　それは、カイルにとって剣で魔物を斬るよりもずっと重い戦いだった。

「出発は明朝か」

　背後から声がした。

　振り返ると、レインが立っていた。

　手には工具袋。井戸の滑車を直していたのだろう。指先には油と泥がついている。

「ああ」

　カイルは頷いた。

「王都へ戻る。リシアたちも一緒だ」

「危険だぞ」

「わかっている」

「ヴァルガスは逃げた。先に王都へ戻って、自分に都合のいい話を作っているはずだ」

「それもわかっている」

　カイルは井戸の水面を見た。

　澄んだ水が夕焼けを映している。

　王都を出る時、カイルは自分が世界を救う勇者だと疑っていなかった。

　だが今は違う。

　自分が何を救おうとしていたのか。誰の物語に乗せられていたのか。何も見えていなかった。

「それでも戻るのか」

　レインが尋ねた。

「ああ」

　カイルは静かに答えた。

「俺は王国の勇者として称えられてきた。民は俺の言葉を聞く。なら、その立場で言わなければならないことがある」

「王国に利用された勇者が、王国の嘘を暴くのか」

「皮肉だな」

「かなりな」

　レインの声は淡々としていた。

　カイルは小さく笑った。

　以前なら、その言い方に苛立っていたかもしれない。だが今は、そこにある距離を当然のものとして受け止められた。

　二人の間には、まだ消えないものがある。

　王都の北門。

　追放宣告。

　仲間たちの沈黙。

　渡されかけた支度金。

　あの日、レインが一人で門を離れていった背中。

　謝ったからといって、なかったことにはならない。

「レイン」

　カイルは口を開いた。

「もう一度、言わせてほしい」

「謝罪なら、封印の間で聞いた」

「それでも言う」

　レインは少しだけ眉を動かしたが、止めなかった。

　カイルは深く頭を下げた。

「すまなかった。俺はお前を見ていなかった。鑑定士という役割だけを見て、戦えないという一点だけで価値を決めた。お前が何を守っていたのか、何を防いでいたのか、知ろうともしなかった」

　井戸の水音が、静かに響く。

「許してくれとは言わない」

　カイルは頭を下げたまま続けた。

「ただ、俺はもう同じことをしない。誰かを役割だけで切り捨てる勇者には戻らない」

　しばらく沈黙があった。

　やがて、レインの声がした。

「頭を上げろ」

　カイルは顔を上げた。

　レインは井戸の縁に腰を下ろし、夕焼けの方を見ていた。

「正直、まだ腹は立ってる」

「ああ」

「思い出すと、胸の奥が冷えることもある。自分には価値がないんだと、本気で思った」

「……すまない」

「だから、簡単には許せない」

　その言葉は、まっすぐだった。

　カイルは黙って受け止めた。

　レインは続ける。

「でも、封印の間で、お前は立ち止まった。王国の命令に背いて、扉を開けなかった。俺の背中も守った」

「それで償えるとは思っていない」

「償いじゃない」

　レインはカイルを見た。

「それは、今のお前が何を選ぶかの話だ。俺を追放した過去は消えない。でも、今のお前が王国の嘘を暴こうとしていることも、嘘じゃない」

　カイルは息を止めた。

　レインの言葉は、許しではなかった。

　だが、拒絶だけでもなかった。

　それが今の二人にとって、たぶん一番誠実な距離だった。

「俺はエルネ村に残る」

　レインは言った。

「井戸を見なきゃいけない。畑もある。旅人たちも来始めた。ミラの首飾りと封印の安定も確かめ続ける必要がある」

「ああ」

「だから、王都はお前に任せる」

　カイルは目を見開いた。

「俺に？」

「勇者の言葉は重いんだろう」

　レインは少しだけ皮肉っぽく言った。

「だったら、今度は正しく使え」

　その言葉に、カイルの胸が熱くなった。

「わかった」

　カイルは頷く。

「必ず伝える。ルミナリアは悪ではなかったこと。魔王ゼルグレイスは封印を守っていたこと。王国が俺たちを利用しようとしたこと。ミラを鍵として奪おうとしたこと」

「伝え方には気をつけろ」

「わかっている。いきなり全部話しても、民は混乱する」

「それだけじゃない」

　レインは井戸の水を見た。

「真実は、ただ投げつければいいものじゃない。受け取る側にも時間がいる。王国に都合よく歪められないよう、証拠と順番が必要だ」

「証拠か」

「記録石、命令書、研究機関の資料、封印部隊の装備。ゼルグレイスやノルの記録も複写できる。俺も、見たものを手帳にまとめておく」

「君は王都には来ないのか」

「今は行かない」

　レインははっきり言った。

「俺が行けば、ヴァルガスは俺を標的にする。ミラも危険になる。それに、俺は王都の民にとっては無名の鑑定士だ。最初に声を上げるのは、勇者の方がいい」

　カイルは苦笑した。

「また役割の話だな」

「今回は、自分で選ぶ役割だ」

　その言葉に、カイルは静かに頷いた。

　そうだ。

　役割そのものが悪いのではない。

　誰かに押しつけられ、道具として使われることが問題なのだ。

　勇者。

　鑑定士。

　王女の血を継ぐ少女。

　魔王。

　どの名も、誰かを縛る鎖にもなれば、自分で選んだ旗にもなる。

「レイン」

「何だ」

「俺は、勇者でいたい」

　レインは少し意外そうにカイルを見た。

「王国の剣としてじゃない。命令に従うだけの勇者でもない。間違えた時に立ち止まり、守るべきものを選び直せる勇者でいたい」

　レインは黙っていた。

　カイルは続ける。

「そのために、俺にはまだ見えないものが多すぎる。だから、また間違えそうになったら、止めてほしい」

「都合がいい頼みだな」

「ああ。そう思う」

「俺は、もうお前のパーティーの鑑定士じゃない」

「わかっている」

「命令も聞かない」

「それもわかっている」

「必要だと思えば、勇者相手でも容赦なく止める」

　カイルは少し笑った。

「それが一番助かる」

　レインは呆れたように息を吐いた。

「変わったな」

「遅すぎたけどな」

「遅くても、変わらないよりはいい」

　その言葉は静かだった。

　カイルは、胸の奥にあった重い石が少しだけ動いた気がした。

　そこへ、ミラが井戸の方へやって来た。

「レイン、旅人さんたちに水を配ってきたよ」

　彼女はカイルに気づき、少しだけ足を止めた。

　まだ警戒は残っている。

　けれど、以前のような怯えだけではなかった。

　カイルはミラへ向き直る。

「ミラ」

「はい」

「王都で、君のことも話す。王国が君を鍵として扱おうとしたことも」

　ミラは首飾りに触れた。

「私は、王女じゃなくて、エルネ村のミラです」

「ああ」

　カイルは頷いた。

「そう伝える」

　ミラは少し考えてから言った。

「伝えるなら、王女ミラのことも、悪く言わないでください」

「もちろんだ」

「ゼルグレイスさんのことも」

「約束する」

　ミラは少しだけ安心したように笑った。

「なら、お願いします。勇者さん」

　カイルはその呼び方に、以前とは違う重さを感じた。

　勇者さん。

　それは称賛ではなく、依頼だった。

　剣を振るうだけではなく、真実を運ぶ者として呼ばれた名だった。

「任せてくれ」

　カイルは答えた。

　やがて、リシアたちが旅支度を終えて広場へ集まった。

　ダリオはレインを見ると、照れくさそうに頭をかいた。

「その、なんだ。王都で一発、でかい声出してくるわ」

「余計なことは言うなよ」

「お前、俺を何だと思ってる」

「余計なことを言う剣士」

「否定できねえのが腹立つな」

　リシアはレインに小さな包みを渡した。

「魔石灯の予備よ。地下で使えると思う」

「助かる」

「……前に、あなたの道具の手入れを当たり前みたいに受け取っていたこと、今さらだけど恥ずかしいと思ってる」

「そうか」

「だから、これはお礼。少し遅すぎるけど」

　レインは包みを受け取った。

「使わせてもらう」

　エリオットは深く頭を下げ、マルクもぎこちなく続いた。

　彼らの謝罪も、後悔も、すぐにすべてを修復するものではない。

　けれど、何かが少しずつ変わっているのは確かだった。

　朝日が村の入口を照らし始めた。

　勇者パーティーは王都へ向かう。

　レインたちはエルネ村に残る。

　同じ目的を持ちながら、別々の場所で戦うことになる。

　カイルは最後にレインへ手を差し出した。

　レインはその手を見た。

　一瞬、王都の北門で差し出された革袋を思い出した。

　あの時の手は、別れを押しつける手だった。

　今の手は違う。

　対等な約束を求める手だった。

　レインは少しだけ迷い、それから手を握った。

「王都を頼む」

「エルネ村を頼む」

　二人の手が離れる。

　勇者と鑑定士。

　かつて同じパーティーにいながら、互いを見誤った二人。

　今は別の道に立ちながら、同じ真実を守ろうとしている。

　カイルたちが村を出ていく。

　その背中を見送りながら、ミラがぽつりと言った。

「また会えるかな」

　レインは答えた。

「会えるさ。たぶん」

「そのたぶんは？」

「今回は、少し信用していい」

　ミラは笑った。

　井戸の水面が、朝の光を受けて揺れる。

　勇者は王都へ。

　鑑定士は水の村へ。

　世界の嘘を暴く戦いは、ここから二つの道に分かれて進み始めた。