追放された鑑定士、辺境の廃村で“役立たずスキル”だけを育てたら、滅びた王国の真実まで見えてしまった

第7章 魔王の真実

第41話 世界の嘘

　ヴァルガスは、砕けた杖の前で膝をついていた。

　濁った青い石は粉々になり、床の上に散っている。

　黒い魔力は消えた。

　腐食術式も止まった。

　黒い扉の亀裂は閉じ、封印の間にはようやく静けさが戻り始めていた。

　だが、ヴァルガスの目だけは折れていなかった。

「真実を見たところで、民が信じると思うか」

　その声は低く、冷たかった。

「百年だ。百年もの間、王国は魔王を悪として語り、ルミナリアを裏切りの小国として記録し、勇者を正義として称えてきた。人々はその物語の中で生きている」

　ヴァルガスはゆっくり立ち上がった。

　黒外套の兵士たちは倒れ、封印部隊の魔導具も砕かれている。

　それでも、彼はまるで自分がまだ勝者であるかのように言った。

「今さら真実など見せたところで、人は受け入れない。信じたいものだけを信じる。王国は善。魔王は悪。世界はそうできている」

　カイルが聖剣を握りしめた。

「その世界を作ったのは、あなたたちだ」

「違う」

　ヴァルガスは即座に否定した。

「人が望んだのだ。複雑な歴史など民には重すぎる。誰が悪で、誰が正義か。そう示してやらねば、人は迷う。迷えば国は乱れる」

「だから、嘘をついたのか」

「秩序を守ったのだ」

　その言葉に、レインは静かに立ち上がった。

　体は重い。

　真実視の反動で、視界はまだ少し揺れている。

　けれど、目を逸らす気はなかった。

「違う」

　レインの声が封印の間に響いた。

　ヴァルガスの目が、彼へ向く。

「あなたは秩序を守ったんじゃない。嘘を守ったんだ」

「若造が、何を知ったように」

「見た」

　レインは言った。

「ルミナリアの井戸を。旧倉庫に残された子どもの靴を。逃げた人たちの声を。王女ミラの記憶を。ゼルグレイスが契約を受け入れた瞬間を」

　レインは一歩前へ出る。

「あなたたちが焼いた記録も、埋めた死体も、消した村も、全部黙ってなんかいなかった。物は覚えている。場所は覚えている。人が忘れさせられても、真実はどこかに残る」

　ヴァルガスの顔から、初めて余裕が消えた。

「だから危険なのだ、真実視は」

「危険なのは、真実じゃない」

　ミラが声を上げた。

　彼女はレインの隣に立った。

　顔色はまだ悪い。

　だが、首飾りの青い光は穏やかだった。

「嘘で人を動かすことだよ。王国は私を鍵って呼んだ。ゼルグレイスさんを魔王って呼んだ。ルミナリアを裏切りって呼んだ。そう呼べば、何をしてもいいと思った」

　ヴァルガスはミラを見た。

「王女の血を継ぐ者が、王国へ刃向かうか」

「私は王女ミラじゃない」

　ミラははっきり言った。

「でも、王女ミラの願いは知ってる。忘れてもいい。でも、いつか真実を知る人が現れたら、一緒に選んでほしいって」

　彼女は胸元の首飾りを握った。

「私は選んだ。王国の嘘には使われない」

　封印の間に、青い光が広がった。

　それは攻撃ではなかった。

　だが、倒れていた王国兵たちの胸元にある記録石が、次々に反応した。

　セラが目を見開く。

「記録石が……起動してる」

　ノルが楽しげに光った。

「ほう。封印の再構築時に、ここの記憶が外部記録へ流れたようだな」

「どういう意味だ」

　ダリオが尋ねる。

「王国の封印部隊は、任務記録を王都へ送るための記録石を持っておる。つまり、今この場で起きたことの一部は、王都側の受信塔にも届いておる可能性が高い」

　ヴァルガスの顔色が変わった。

「止めろ」

　ノルは得意げに言う。

「もう遅い。わしは優秀な古代魔導具なのでな」

「お前がやったのか」

　レインが尋ねると、ノルは光を瞬かせた。

「半分は偶然。半分はわしの才能だ」

「ほとんど偶然じゃないか」

「結果がよければよい」

　リシアが記録石を見つめる。

「じゃあ、今の会話も……？」

「全部ではない。だが、ヴァルガスが魔王を守護核と知っていたこと、ルミナリアの真実を知りながら隠していたこと、勇者を利用しようとしていたこと。その程度は残っているであろう」

　カイルがヴァルガスを睨んだ。

「あなたの言う物語が、初めて揺らいだな」

　ヴァルガスは唇を歪めた。

「民が信じるものか。記録などいくらでも偽造と言える。勇者が裏切ったと言えばいい。鑑定士が魔王に惑わされたと言えばいい。王女の血を持つ少女が封印を乱したと言えばいい」

「そうやって、また嘘を重ねるのか」

　エリオットが静かに言った。

「神官として、私は王国の教えを信じてきました。ですが、今ここであなたの言葉を聞いて、ようやくわかりました。信仰と嘘は違う。秩序と隠蔽も違う」

　マルクも震えながら言った。

「僕は王国に選ばれた魔法使いだと思っていました。でも、選ばれたんじゃない。都合よく使われていただけだった」

　ダリオが大剣を肩に担ぐ。

「俺は難しい話は苦手だ。けどな、子どもを鍵扱いして、守ってる奴を魔王扱いして、仲間を道具にするような奴が作る世界なんざ、ろくなもんじゃねえ」

　セラはヴァルガスへ一歩近づいた。

「研究機関で消えた子どもたちの記録も、私は持っているわ」

　ヴァルガスの目が細くなる。

「証拠になると思うか」

「今まではならなかった。でも、勇者が証言し、魔王城の記録が残り、封印部隊の記録石が王都へ届いたなら、全部を握り潰すのは簡単じゃない」

「甘いな」

「ええ、甘いかもしれない」

　セラは冷たく答えた。

「でも、あなたよりはましよ」

　ヴァルガスは周囲を見渡した。

　王国兵は動けない。

　杖は砕けた。

　封印は再構築され、ミラを強制的に鍵として使うこともできない。

　彼の計画は、崩れた。

　だが、彼はまだ笑った。

「よかろう。ならば、王都で続きをしよう」

　ヴァルガスの足元に、黒い転移陣が浮かぶ。

　ノルが叫んだ。

「逃がすな！　あれは緊急離脱術式だ！」

　カイルが聖剣を振る。

　リシアの氷が床を走る。

　だが、転移陣の方が早かった。

　ヴァルガスの姿が黒い光に包まれる。

「レイン・アルカード」

　消える直前、ヴァルガスはレインを見た。

「真実を読む者よ。お前が読んだ真実を、世界が受け入れるとは限らない」

「それでも読む」

　レインは答えた。

「見なかったことにはしない」

　ヴァルガスの姿が消えた。

　封印の間には、静寂が戻った。

　しばらく、誰も動かなかった。

　勝ったのか。

　逃げられたのか。

　世界の嘘は暴かれたのか。

　それとも、まだ物語は王国の手の中にあるのか。

　答えは出なかった。

　ただ一つだけ、確かなことがあった。

　もう、何も知らなかった頃には戻れない。

　カイルはレインの前に立った。

「レイン」

「何だ」

「王都へ戻る。俺は勇者として、見たことを証言する」

　レインは彼を見る。

「それで王国に処分されるかもしれないぞ」

「だろうな」

「怖くないのか」

「怖い」

　カイルは正直に言った。

「でも、今度は逃げたくない。お前を追放した時、俺は自分に都合のいい物語を信じた。もう同じことはしたくない」

　レインはすぐには答えなかった。

　許したわけではない。

　傷は残っている。

　言われた言葉も消えない。

　けれど、カイルが今、変わろうとしていることもまた、見えていた。

「好きにすればいい」

　レインは言った。

「ただし、嘘をついたら鑑定する」

　カイルは少しだけ笑った。

「ああ。頼む」

　ミラが黒い扉を見上げた。

　扉は静かに閉じている。

　ゼルグレイスを縛っていた鎖は薄れ、彼は玉座に座りながらも、以前ほど苦しそうではなかった。

「ゼルグレイスさんは？」

　ミラが尋ねる。

「しばらくはここに残る」

　ゼルグレイスは答えた。

「だが、もう一人ではない。封印はエルネ村とルミナリアの記録にも支えられている。私も、少しは眠れるだろう」

　その言葉に、ミラは泣きそうに笑った。

「よかった」

　ノルが得意げに言う。

「わしの管理のおかげだな」

「みんなのおかげだ」

　レインが言うと、ノルは不満げに光った。

「少しはわしを特別扱いせぬか」

「考えておく」

「絶対考えぬ言い方だ」

　封印の間に、小さな笑いが生まれた。

　世界の嘘は、まだ完全には壊れていない。

　王都では、ヴァルガスが次の物語を作ろうとしているだろう。

　民は混乱するかもしれない。

　王国はレインたちを反逆者と呼ぶかもしれない。

　それでも、真実はもう一度、声を持った。

　井戸の底の声。

　森の靴に残った記憶。

　地下の記録室。

　魔王の百年。

　王女ミラの願い。

　すべてが繋がり、世界の嘘に小さな亀裂を入れた。

　レインは封印の間の入口へ向かって歩き出した。

　ミラが隣に並ぶ。

「どこへ行くの？」

「エルネ村へ戻る」

「王都じゃなくて？」

「まず、村だ。井戸も畑も、ガルドも待ってる」

　ミラは少しだけ笑った。

「うん。帰ろう」

　その言葉が、レインの胸に静かに染みた。

　帰る場所。

　勇者パーティーを追放された時、そんなものはなかった。

　けれど今はある。

　水の戻った村。

　嘘に消された国の記憶を抱えた村。

　そして、これから真実を世界へ届けるための最初の場所。

　レインは振り返らずに歩いた。

　世界の嘘は、まだ大きい。

　だが、もう見抜く目は閉じない。