追放された鑑定士、辺境の廃村で“役立たずスキル”だけを育てたら、滅びた王国の真実まで見えてしまった

第7章 魔王の真実

第37話 百年前の契約

　封印の間は、低く震えていた。

　黒い扉の向こうで、何かが目を覚まそうとしている。

　床に刻まれた封印紋は赤く明滅し、壁の魔石灯が不安定に揺れる。

　王国の第二部隊が、外郭から腐食術式を仕掛けているのだ。

　それでも、魔王ゼルグレイスは静かだった。

　黒い翼を畳み、玉座の前に立つその姿は、王都で語られる破壊者ではない。

　百年以上、たった一人で扉の前に立ち続けた守護者だった。

「百年前、ルミナリアは小さな国だった」

　ゼルグレイスが語り始めた。

「土地は狭く、兵も少ない。アストレア王国のような大軍も、広大な領土も持たなかった。だが、ルミナリアには古い魔導技術があった」

　レインは黙って聞いていた。

　ミラは胸元の首飾りを握りしめている。

　カイルは聖剣を下ろしたまま、悔しげに顔を伏せていた。

　リシア、ダリオ、エリオット、マルクも、誰一人言葉を挟まない。

「ルミナリアの技術は、本来、人を生かすためのものだった。水を清め、土を整え、病を癒やす。だが、どれほど穏やかな技術であっても、力であることに変わりはない」

　ゼルグレイスの視線が、黒い扉へ向く。

「そして、力は必ず欲しがられる」

　扉の奥で、また低い音がした。

「アストレアは最初、同盟を求めた。治癒魔導を渡せ。水脈制御を渡せ。封印術を渡せ。ルミナリアは一部を共有した。民を救う技術なら、国境を越えて役立つと信じたからだ」

　セラが小さく息を呑む。

　王国研究機関で、彼女が学んだ技術の一部。

　それも元を辿れば、ルミナリアの善意から流れたものだったのかもしれない。

「だが、王国が最も欲したものは、ここに封じられていた兵器だった」

「どうしてルミナリアは、そんなものを持っていたんだ」

　ダリオが思わず尋ねた。

　ゼルグレイスは、彼を責めるでもなく答えた。

「持っていたのではない。託されてしまったのだ。さらに古い時代、名も残らぬ国々が争いの果てに作ったものが、この地に封じられた。ルミナリア王家は、それを使わぬために守ってきた」

「使わないために、守る……」

　ミラが呟く。

「そうだ。剣を抜くためではない。二度と抜かれぬよう、鞘ごと抱えていた」

　ゼルグレイスの声が、わずかに重くなる。

「だが王国は、それを理解しなかった。いや、理解した上で欲したのだろう。巨大な力があれば、周辺諸国を従わせられる。戦争を終わらせられる。王国の秩序を世界に広げられる。そう信じた」

　カイルが拳を握った。

　王国の秩序。

　先ほどの王国兵も、同じ言葉を使った。

　秩序のため。

　王命のため。

　その言葉で、どれだけのものが踏みにじられてきたのか。

「ルミナリア王は拒んだ。兵器を渡せば、王国は必ず使うと知っていたからだ」

「それで、王国は攻めたのね」

　リシアの声には怒りがあった。

「そうだ」

　ゼルグレイスは頷いた。

「王国はルミナリアを、魔王と結託した危険な小国と呼んだ。私の名を利用したのだ」

「あなたは、なぜルミナリアにいたのですか」

　エリオットが尋ねた。

「王国の教えでは、魔王は最初から人類の敵とされています。ですが、あなたは……」

「私は、人ではない」

　ゼルグレイスは静かに言った。

「だが、人を滅ぼすために生まれたわけでもない。かつて私は、ルミナリアと契約を結んだ。王家は封印を守り、私は封印の外から迫る脅威を退ける。互いに干渉しすぎず、ただこの地を守る。それだけの契約だった」

「王国は、それを悪用した」

　レインが言うと、ゼルグレイスは金色の瞳を彼へ向けた。

「そうだ。人ならざる私の存在は、悪役にしやすかった。黒い翼、角、強い魔力。民に恐怖を植えつけるには十分だ」

　王国は、わかりやすい物語を作った。

　魔王と手を組んだ小国。

　世界を救うための侵攻。

　正義の王国。

　討つべき悪。

　その物語の裏で、ルミナリアは焼かれた。

　ミラの首飾りが震えるように光った。

　彼女の瞳に、涙が浮かぶ。

「王女ミラは……どうなったの？」

　ゼルグレイスの表情が、ほんのわずかに沈んだ。

「王妃によって、地下道へ逃がされた。王家の血と記憶を未来へ繋ぐために」

「生き延びたの？」

「しばらくはな」

　ミラの唇が震える。

　レインは彼女の隣に立った。

　ゼルグレイスは続けた。

「王女は遠い集落へ逃れ、名を変え、子を残した。だが、ルミナリアの名を取り戻すことはできなかった。王国の追跡は長く続いた。血は薄れ、記憶は欠け、やがて王家の継承は断片だけになった」

「それが、私……」

「お前は王女そのものではない。だが、王女が残した願いの先にいる」

　ミラは俯いた。

「願い……」

「生きてほしい。忘れてもいい。けれど、いつか真実を知る者が現れたら、その時は自分の意思で選んでほしい。王女ミラの願いは、それだけだった」

　レインは静かに息を吐いた。

　ミラの存在は、王国が言うような「封印鍵」ではない。

　百年前に生き延びた少女が、未来へ渡した願いそのものだった。

「そして、百年前の最後の日」

　ゼルグレイスの声が、さらに低くなる。

「王国軍は封印中枢に迫った。封印は戦闘の衝撃で傷つき、兵器は目覚めかけていた。ルミナリア王は、最後の手段を選んだ」

「あなたを守護核にする契約か」

　レインが言うと、ゼルグレイスは頷いた。

「私がこの身を封印に繋げば、兵器の目覚めを止められる。だが、その代わり私はここを離れられなくなる。封印を維持するため、魔王城という名の墓所に縛られる」

「なぜ受けたんだ」

　カイルが尋ねた。

　その声には、勇者としての敵意はもうなかった。

　ただ、理解できないものを前にした人間の問いだった。

「王が頼んだからではない」

　ゼルグレイスは答えた。

「王妃が泣いたからでもない。民が哀れだったからでもない」

「なら、なぜ」

「私も、この世界に生きるものだからだ」

　広間が静まり返った。

「人は私を魔王と呼ぶ。恐れる。憎む。物語の悪にする。それでも、私はこの空の下に存在している。世界が焼かれれば、私のいる場所も失われる。ならば守る理由には十分だ」

　カイルは何も言えなかった。

　魔王は世界を滅ぼそうとしたのではない。

　自分のいる世界を守ろうとした。

　それだけのことだった。

「契約の代償として、私は悪名を背負った。王国は私を魔王と呼び、ルミナリアを裏切りの国と呼んだ。だが、それで封印が残るならよいと思った」

　ゼルグレイスの瞳に、初めて深い痛みが浮かんだ。

「だが、王国は百年経っても諦めなかった」

　セラが資料を握る。

「研究機関は、封印鍵を探していた。王家の血を持つ者を集めて、検査していたわ」

「知っている」

「知っていたの？」

「封印に近づく者の声は、わずかに届く。泣く子どもの声も、痛みに耐える者の声も、届いていた」

　セラの顔が歪んだ。

「じゃあ、あなたは……」

「助けられなかった」

　ゼルグレイスは静かに言った。

「ここを離れれば封印が崩れる。力を伸ばせば王国に感知され、さらに強い干渉を招く。私は声を聞きながら、何もできなかった」

　その声には、百年分の悔いが滲んでいた。

　セラは唇を噛み、何も言えなくなった。

　ミラが一歩前へ出た。

「それでも、守ってたんだね」

　ゼルグレイスが彼女を見る。

「たくさんの声を聞きながら、ずっとここにいたんだね」

「そうだ」

「つらかった？」

　その問いに、魔王は長く沈黙した。

　やがて、静かに答えた。

「つらかった」

　たった一言だった。

　だが、その一言で、広間の空気が変わった。

　魔王は怪物ではなかった。

　孤独を感じる存在だった。

　痛みを抱え、悔いを抱え、それでも扉の前に立ち続けた者だった。

　その時、封印紋が激しく明滅した。

　ノルの声が響く。

「外郭の腐食が進んでおる！　第二部隊が強制解錠を開始した！」

　セラが扉を見る。

「このままでは？」

「封印の一部が裂ける」

　ゼルグレイスは玉座へ向かった。

「私が出力を上げて抑える」

「体は持つのか？」

　レインが尋ねる。

「持たせる」

「答えになっていない」

「長くは持たぬ」

　ゼルグレイスは静かに言った。

「だから、選ばねばならない」

　ミラの首飾りが、強く光を放った。

　黒い扉の封印紋と、首飾りの青い石が呼応している。

　ミラは胸元を押さえた。

「私に、できることがあるの？」

　レインはすぐに言った。

「無理はしなくていい」

「でも」

「王国のためでも、封印のためでもない。ミラ自身が選ぶことだ」

　ミラはレインを見た。

　その目には恐怖があった。

　だが、恐怖だけではなかった。

　ゼルグレイスが静かに言う。

「百年前の契約は、私とルミナリア王が結んだ。だが、今の封印を未来へ繋ぐには、新たな選択が必要だ」

「選択……」

「王女の血を継ぐ者よ。お前は、封印を閉ざすことも、開くことも、逃げることもできる」

　ミラは震えた。

「逃げてもいいの？」

「当然だ」

　魔王は言った。

「選択とは、そういうものだ」

　レインはミラの横に立った。

　カイルも聖剣を構え直す。

「王国兵は俺たちが止める」

　リシア、ダリオ、エリオット、マルクも並んだ。

　セラは薬瓶を握り、ノルは封印紋の解析を始める。

　百年前の契約は、魔王を孤独な守護者にした。

　だが今、同じ扉の前に立っているのは一人ではない。

　ミラは首飾りを握りしめ、黒い扉を見上げた。

　その奥で、世界を焼く力が目を覚まそうとしている。

　そして彼女は、自分の意思で一歩を踏み出そうとしていた。