追放された鑑定士、辺境の廃村で“役立たずスキル”だけを育てたら、滅びた王国の真実まで見えてしまった

第7章 魔王の真実

第36話 魔王ゼルグレイス

　闇の奥で、黒い翼が開いた。

　それだけで、広間の空気が重くなる。

　天井は高く、壁には古い封印紋が幾重にも刻まれていた。床には円形の魔法陣が広がり、その中心に黒い玉座がある。玉座の背後には、巨大な扉がそびえていた。

　その扉は、閉じている。

　だが、完全に眠っているわけではなかった。

　扉の隙間から、黒い光がわずかに漏れている。光というより、闇が形を持ってにじみ出しているようだった。

　その前に、魔王ゼルグレイスが立っていた。

　黒い角。

　夜そのもののような翼。

　人間よりはるかに大きな体。

　長い銀灰色の髪。

　そして、深い金色の瞳。

　王都の教会に飾られていた魔王討伐画と、姿は似ている。

　けれど、決定的に違っていた。

　目の前の魔王は、笑っていなかった。

　人を見下す邪悪な怪物にも見えなかった。

　その瞳にあったのは、あまりにも長い時間を一人で耐えてきた者の疲労だった。

　カイルが聖剣を構える。

「魔王ゼルグレイス……！」

　勇者として染みついた反応だったのだろう。

　聖剣の光が広間に走り、リシアたちも一斉に身構える。

　ガルドはいない。村に残っている。

　この場にいる前衛は、カイルとダリオだけだった。

　だが、魔王は動かなかった。

　攻撃もしない。

　威圧するように魔力を放つこともしない。

　ただ、静かにレインを見た。

「ようやく来たか」

　重い声が広間に響く。

「真実を読む者よ」

　レインの背筋に冷たいものが走った。

　ノルもそう呼んだ。

　真実を読む者。

　自分はただの鑑定士だ。

　そう思ってきた。

　勇者パーティーでは役立たずと呼ばれ、戦えないから不要だと捨てられた。

　だが、この地下施設に来てから、レインの目は何度も過去を見てきた。

　井戸の声。

　子どもの靴。

　ルミナリアの記録。

　壁画の中の魔王。

　それらはすべて、この瞬間へつながっていたのかもしれない。

「あなたが、ゼルグレイスなのか」

　レインが尋ねる。

　魔王は頷いた。

「かつて、そう呼ばれた。今は、魔王という名だけが残っている」

　カイルが一歩前に出た。

「なら、答えろ。お前は本当に世界を滅ぼそうとしたのか。ルミナリアを利用したのか。それとも……」

　カイルは言葉を詰まらせた。

　それとも、王国が嘘をついていたのか。

　その問いを、まだ口にしきれなかった。

　ゼルグレイスはカイルを見た。

「勇者か」

「ああ」

「では、お前は私を討ちに来たのだな」

　カイルは聖剣を握る手に力を込める。

「そう命じられた。だが、今はその命令を疑っている」

「遅いが、疑わぬよりはよい」

　その声には嘲りはなかった。

　カイルは眉をひそめたが、言い返さなかった。

　ミラがレインの隣で、小さく震えていた。

　彼女の首飾りは、強く光っている。

　ゼルグレイスの金色の瞳が、ミラへ向いた。

「王家の血が、まだ残っていたか」

　ミラは息を呑む。

「私は……王女ミラなの？」

「違う」

　ゼルグレイスは即座に言った。

　その答えに、ミラの目が揺れる。

「お前は、お前だ。百年前の王女ではない。だが、その血と記憶の欠片を継いでいる」

　レインはミラの前に半歩出た。

「ミラを鍵として扱うつもりか」

　ゼルグレイスの視線がレインに戻る。

「鍵であることは事実だ。だが、鍵であることと、道具であることは違う」

　その言葉に、レインは少しだけ息を止めた。

　ノルと同じことを言っている。

　ゼルグレイスは巨大な扉の方へ振り返った。

「この奥に、王国が欲したものがある。ルミナリアが守り、アストレアが奪おうとし、百年前に多くの命を焼いたものだ」

「古代兵器か」

　セラが低く言った。

　ゼルグレイスは頷く。

「名を持たぬ兵器だ。いや、名を与えるべきではないものだ。国を守る盾として作られ、やがて国を滅ぼす剣となった。使えば敵を焼く。だが同時に、使う者の心も国も焼く」

　広間の奥で、黒い扉が低く鳴った。

　まるで、内側から何かが目を覚まそうとしているようだった。

　エリオットが顔を青くする。

「こんなものを、王国は欲しがっているのですか」

「力とは、そういうものだ」

　ゼルグレイスは静かに答えた。

「持たぬ者は欲しがる。持つ者は使いたくなる。使った者は、次も使わずにはいられなくなる」

　カイルは命令書を握りしめた。

「王国は、俺たちにあなたを討たせようとしていた。封印の間を破壊させようとしていた」

「知っている」

「知っていたのか？」

「百年、ここにいた」

　ゼルグレイスの声は低く沈んだ。

「王国が何度も封印を調べに来たことも知っている。ルミナリアの記録を焼いたことも知っている。私を魔王として語り継ぎ、都合のよい悪役に仕立てたことも知っている」

「なぜ、何もしなかった」

　ダリオが思わず言った。

「お前ほどの力があれば、王国に乗り込むことだってできたんじゃねえのか」

　ゼルグレイスは、黒い扉を見上げた。

「私がここを離れれば、封印が弱まる」

　広間に沈黙が落ちる。

「私は守護核だ。ルミナリア王との契約により、この身で封印を支えている。百年前から、ずっとな」

　レインは玉座を見た。

　黒い石で作られた玉座。

　そこから、床の魔法陣へ幾筋もの魔力が伸びている。

　ゼルグレイスの足元からも、同じように封印紋へ魔力が流れていた。

　レインはゆっくり玉座に近づいた。

「触れてもいいか」

　ゼルグレイスは少しだけ目を細めた。

「真実を読む覚悟があるなら」

　カイルが警戒する。

「レイン、無理はするな」

　その言葉に、レインは一瞬だけカイルを見た。

　以前なら、そんな言葉はなかった。

　だが今は、気遣いとして聞こえた。

「大丈夫だ。たぶん」

　ミラが小さく言う。

「レインのたぶんは、半分信用する」

「半分か」

「今は半分で我慢して」

　そのやり取りに、ほんのわずかだけ空気が緩んだ。

　レインは玉座に手を置いた。

「鑑定」

　次の瞬間、視界が闇に沈んだ。

　百年前の広間。

　傷ついたルミナリア王。

　泣きながら王女を抱く王妃。

　崩れかけた封印。

　迫る王国兵。

　そして、黒い翼を広げたゼルグレイス。

　王が血に濡れた手で、ゼルグレイスへ向かって言う。

「この封印を、後世へ繋いでくれ」

「代償は」

「我が国の名が消える。そなたの名も汚れる。王国は必ず、そなたを魔王として語るだろう」

「構わぬ」

　ゼルグレイスは扉の前に立つ。

「民が生き、世界が残るなら、悪名は私が持っていく」

　王妃が涙を流す。

「あなたを、一人にしてしまう」

「人は長くは生きられぬ。だが、記憶は残せる。いつか真実を読む者が来るなら、それでよい」

　封印が発動する。

　黒い鎖がゼルグレイスの体を貫き、玉座へ縛りつける。

　痛みが走ったはずだ。

　だが彼は声を上げなかった。

　ただ、閉ざされる扉の前で、最後まで立っていた。

　映像が途切れた。

　レインは玉座から手を離し、膝をついた。

「レイン！」

　ミラが駆け寄る。

　レインは荒い息を吐きながら、ゼルグレイスを見上げた。

　もう疑いようがなかった。

　この魔王は、世界を滅ぼそうとした敵ではない。

　百年以上、世界を滅ぼしうるものを封じ続けてきた守護者だった。

「あなたは……ずっと一人で守っていたのか」

　レインが言うと、ゼルグレイスは静かに答えた。

「一人ではない。ここには、死者の記憶がある。ルミナリアの願いがある。それに、待つことには慣れている」

　その言葉が、かえって孤独に聞こえた。

　カイルは聖剣を下ろした。

　完全に。

「俺は、あなたを討てない」

　ゼルグレイスはカイルを見た。

「討たねば勇者ではない、とは言わぬのか」

「勇者が何なのか、今はわからない」

　カイルは正直に答えた。

「だが、少なくとも、守っている者を理由も知らずに斬ることではないと思う」

　ゼルグレイスの金色の瞳が、ほんのわずかに細められた。

「遅いが、悪くない答えだ」

　その時、広間の奥の黒い扉が大きく震えた。

　床の封印紋が赤く明滅する。

　ノルの声が鋭く響いた。

「王国の第二部隊が外郭に侵入した！　腐食術式を起動しておる！」

　セラが顔をこわばらせる。

「封印を無理やり壊すつもりね」

　ゼルグレイスは玉座へ戻るように一歩下がった。

「時間がない」

　レインは立ち上がる。

「どうすれば封印を守れる」

　ゼルグレイスは、ミラとカイル、そしてレインを順に見た。

「選択は二つだ。私を守護核として再固定するか、新たな鍵で封印を再構築するか」

　ミラの首飾りが強く光った。

　レインの胸が嫌な音を立てる。

「新たな鍵って……ミラのことか」

　ゼルグレイスは否定しなかった。

「ただし、道具として使えば壊れる。自ら選ばねば、封印は受け入れぬ」

　ミラの顔が青ざめる。

　レインは即座に言った。

「ミラを犠牲にはしない」

「犠牲にせよとは言っていない」

　ゼルグレイスの声は静かだった。

「だからこそ、真実を知る必要がある」

　黒い扉の向こうで、何かが低く鳴いた。

　それは獣の声にも、機械の軋みにも、人の嘆きにも聞こえた。

　ゼルグレイスは言った。

「私を倒せば、封印は解ける」

　広間全体が震えた。

「そして封印が解ければ、王国が欲した力は、王国だけでなく世界を焼くだろう」

　レインは拳を握った。

　王国の嘘。

　魔王の真実。

　ミラの選択。

　勇者の後悔。

　すべてが、この封印の間に集まりつつあった。