追放された鑑定士、辺境の廃村で“役立たずスキル”だけを育てたら、滅びた王国の真実まで見えてしまった

第6章 勇者パーティー崩壊

第34話 追放した者の後悔

「なら、従えない」

　カイルがそう告げた瞬間、墓所の空気が凍りついた。

　王国兵たちは一斉に武器へ手をかけた。

　黒い外套の下から、短剣、槍、魔導具が覗く。

　彼らは通常の兵ではない。王国の紋章を隠している時点で、表に出せない任務を負った者たちだとわかる。

　命令書を持つ男が、冷たい目でカイルを見た。

「勇者カイル。今の発言は、王命への拒絶と受け取ってよろしいですか」

「理由を聞かせろと言っている」

「理由は命令書に記されています。魔王ゼルグレイスを討伐し、封印の間を破壊する。それだけです」

「それだけでは足りない」

　カイルは聖剣の柄に手を置いたまま、男を睨んだ。

「ここは魔王の城ではない。封印施設だ。慰霊区画があり、死者の残滓が子どもたちを案じていた。壁画では魔王が人を守っていた。なのに、なぜ封印を破壊する必要がある」

　男の表情は変わらなかった。

「勇者に求められるのは判断ではありません。遂行です」

　その言葉に、カイルの胸の奥で何かが軋んだ。

　判断ではなく、遂行。

　王国は自分をそう見ていたのか。

　剣を振るう道具。

　民に見せる旗印。

　疑わず、考えず、命じられた敵を倒す存在。

　カイルは、かつて自分がレインに言った言葉を思い出した。

　戦えない鑑定士を連れていく余裕はない。

　勇者パーティーには向いていなかった。

　お前はもう必要ない。

　自分はレインを、役割だけで見ていた。

　鑑定士。

　戦えない者。

　足手まとい。

　彼が何を見ていたのか。

　何を防いでいたのか。

　どんな思いで黙って荷物を点検していたのか。

　何一つ、見ようとしていなかった。

「カイル」

　リシアが静かに声をかけた。

　彼女は杖を構えていた。

　その表情には迷いがある。だが、逃げる気はなさそうだった。

「どうするの？」

　カイルは一瞬、仲間たちを見た。

　ダリオは大剣を握りしめている。

　エリオットは祈りの姿勢を取りながら、王国兵たちを警戒している。

　マルクは震えていたが、それでも杖を下ろしていなかった。

　誰も、進めとは言わない。

　命令に従おうとも言わない。

　カイルは深く息を吸った。

「扉は開けない」

　王国兵の男が目を細める。

「それが最終判断ですか」

「ああ」

「残念です」

　男が片手を上げた。

　王国兵たちが動く。

「勇者一行を拘束せよ。封印の間は我々が開く」

　最初に飛び出したのは槍兵だった。

　カイルは聖剣を抜き、槍を弾いた。

　刃元の亀裂が軋む。

　以前なら力任せに魔力を流していた。だが今は違う。レインの警告が頭に残っている。無理に聖剣へ負荷をかければ、折れる。

　カイルは魔力を抑え、刃ではなく角度で槍を受け流した。

　ダリオが横から踏み込み、槍兵の腹へ大剣の柄を叩き込む。

「殺すなよ！」

　カイルが叫ぶ。

「わかってる！」

　ダリオが怒鳴り返す。

　リシアの氷魔法が床を走り、二人の兵の足を止める。

　エリオットの光が拘束具の魔力を弱め、マルクは火ではなく雷の小さな弾を放って敵の武器を弾いた。

　以前の勇者パーティーなら、もっと派手に戦っていただろう。

　強い魔法で押し切り、聖剣で道を開き、敵を倒すことだけを考えていた。

　だが今は、誰も無理に突っ込まなかった。

　足元を見る。

　壁の紋様を見る。

　敵の持つ道具を見る。

　封印施設を傷つけないよう、力を抑える。

　まるで、レインがそこにいるかのようだった。

　王国兵の一人が、扉へ向かって走る。

「封印門へ！」

　カイルはすぐに追おうとした。

　だが、床に小さな魔法陣が光ったのに気づき、足を止める。

　踏めば何かが発動する。

「ダリオ、左から回れ！」

「あいよ！」

　ダリオが壁際を走り、王国兵の前に回り込む。

　兵が短剣を抜くが、ダリオは大剣の腹でそれを叩き落とした。

　カイルは床の魔法陣を見つめる。

　もし今、焦って踏み込んでいたら。

　自分が罠を発動させ、仲間を巻き込んでいたかもしれない。

　これも、レインがいつも見ていたものだ。

　見えない危険。

　起きる前の失敗。

　誰にも褒められない防御。

　カイルは歯を食いしばった。

「俺は……何も見ていなかった」

　戦いは長くは続かなかった。

　王国兵たちは精鋭だったが、封印施設を壊さないように動く勇者パーティーに対し、無理に押し込もうとして逆に動きが乱れた。

　リシアの氷が足を奪い、エリオットの浄化が魔導具を封じ、マルクの雷が武器を弾く。

　最後にカイルとダリオが前に出て、兵たちを一人ずつ無力化した。

　命令書を持つ男だけが、後方で立っていた。

「愚かな」

　男は吐き捨てるように言った。

「勇者でありながら、王国に背くとは」

「王国に背いたんじゃない」

　カイルは息を整えながら答えた。

「理由のない破壊に背いただけだ」

「同じことです。王国の命令こそ秩序。あなたはその秩序を乱した」

「秩序のためなら、何を封じているかも知らずに壊せと言うのか」

「知る必要はない」

　男は冷たく言った。

「民も、兵も、勇者も。真実を知る必要などありません。上が決めた物語に従えばよいのです」

　その瞬間、カイルの中で何かが完全に切れた。

　上が決めた物語に従えばいい。

　それは、レインを追放した時の自分と同じだった。

　勇者パーティーに必要なのは戦力。

　戦えない鑑定士はいらない。

　そう決めた自分の物語に、レインを押し込めた。

　彼の働きも、言葉も、傷ついた顔も、見なかったことにした。

　カイルは男へ歩み寄った。

「俺は、もう誰かを役割だけで切り捨てない」

　男が短剣を抜く。

　だが、その手はリシアの氷で止まった。

　エリオットの光が短剣にかかった術式を消し、マルクの雷がそれを床へ弾く。

　カイルは男の胸倉を掴んだ。

「宰相ヴァルガスは何を狙っている」

「答えると思うか」

「なら、命令書を置いていけ」

「これは王国機密――」

　ダリオが背後から大剣を床に叩きつけた。

　石床が鈍く響く。

「落とせ。次は床じゃねえかもしれねえ」

　男は屈辱に顔を歪めたが、命令書を床へ落とした。

　カイルはそれを拾う。

　そこには、先ほどの命令に加え、細かな指示が書かれていた。

　勇者パーティーが疑念を示した場合、封印破壊を優先。

　勇者の聖剣は、封印外郭の突破に利用可能。

　魔王ゼルグレイスの討伐、または守護核への損傷を確認次第、第二部隊を進入させる。

　カイルの手が震えた。

「利用可能……」

　自分たちは、最初から利用される前提だった。

　勇者として称えられ、民に見送られ、正義の剣だと信じて進んできた。

　だが王国上層部にとっては、聖剣も、勇者も、封印を壊すための道具でしかなかった。

　レインもまた、道具として見られ、不要と判断され、捨てられた。

　その構造が重なった。

　カイルは命令書を握りしめ、膝をついた。

「レイン……」

　声が漏れた。

　リシアが近づく。

「カイル」

「俺は、あいつに何をしたんだ」

　誰も答えなかった。

　答えは、カイル自身が一番よく知っていた。

「何度も止めてくれていた。何度も見つけてくれていた。俺たちが気づかなかった危険を、ずっと先に見ていた。それなのに俺は……戦えないからいらないと」

　ダリオが唇を噛む。

「俺も言った。荷物番だの、口だけだの」

「私も、うるさいと思っていたわ」

　リシアが静かに言った。

「便利に使っていたのに、守ろうとはしなかった」

　エリオットが目を伏せる。

「私も止めなかった。それが一番卑怯でした」

　マルクは小さく俯いた。

「僕は、代わりになれると思っていました。でも、役割が違うことすらわかっていませんでした」

　カイルは立ち上がった。

　後悔しても、時間は戻らない。

　レインに言った言葉は消えない。

　追放した事実も変わらない。

　それでも、今ここでできることはある。

「レインに会う」

　カイルは言った。

　仲間たちが顔を上げる。

「謝る。許されなくてもいい。だが、その前に、この封印の真実を確かめる」

「どうやって？」

　リシアが尋ねる。

　カイルは命令書を見た。

「この命令書には、第二部隊の進入経路が書いてある。王国は封印の間へ向かう別の道を知っている。そこを逆に辿れば、王国が何をしようとしているかわかるはずだ」

　エリオットが頷く。

「そして、魔王ゼルグレイスにも会う必要があります」

「ああ」

　カイルは墓所の扉を見た。

　魔王の城にあらず。

　世界の罪を封じる墓所。

　その文字は、もう脅しには見えなかった。

　警告だった。

　王国の嘘から世界を守るために残された、百年前の警告。

　その時、通路の奥から別の気配が近づいてきた。

　王国兵ではない。

　足音は複数。

　だが、敵意だけではない。

　カイルは聖剣を構える。

　リシアが杖を上げる。

　ダリオも大剣を握り直した。

　暗い通路の向こうから、魔石灯の光が近づいてくる。

　先頭にいたのは、見覚えのある青年だった。

　茶色の髪。

　旅で汚れた外套。

　腰の古い短剣。

　そして、こちらを見た瞬間にわずかに目を見開く、慎重なまなざし。

「レイン……」

　カイルの声が、墓所に小さく響いた。

　追放した鑑定士が、そこにいた。