追放された鑑定士、辺境の廃村で“役立たずスキル”だけを育てたら、滅びた王国の真実まで見えてしまった

第6章 勇者パーティー崩壊

第33話 魔王城は墓所だった

　仲間たちと合流するまでに、半刻ほどかかった。

　カイルとリシアは、まずエリオットを見つけた。

　彼は崩れた礼拝堂のような場所で、白い花を抱いた女性像の前に立っていた。

　その顔は、祈りを終えた者の顔ではなかった。

　むしろ、信じていた祈りの向け先を見失った者の顔だった。

「エリオット、無事か」

　カイルが声をかけると、エリオットはゆっくり振り返った。

「はい。怪我はありません」

「ここで何をしていた」

「……見ていました」

　エリオットは壊れた石像へ目を向ける。

「この像は、王国の女神像ではありません。ですが、邪神の像にも見えない。むしろ、死者を悼むための像に見えます」

　リシアが眉をひそめた。

「死者を悼む？」

「足元に文字があります。古い言葉なので正確には読めませんが、王国語で後から刻まれた注釈がありました」

　エリオットは石像の台座を指さした。

　そこには、薄く削れた王国語が残っていた。

「北方戦役死没者慰霊区画」

　カイルは息を呑んだ。

「慰霊……」

　魔王城に、慰霊区画。

　その組み合わせが、頭の中でうまくつながらなかった。

　魔王城とは、魔物が巣食う悪の居城ではなかったのか。

　人を呪い、世界を滅ぼそうとする魔王の拠点ではなかったのか。

　だが、目の前にあるのは祭壇だった。

　壊れてはいるが、誰かが誰かを悼むために作った場所だった。

　その後、三人はダリオと合流した。

　彼は骨の山から起き上がった魔物を相手にしていた。

　だが、その魔物はただのアンデッドではなかった。古い兵士の鎧をまとい、片手に折れた槍を持っている。胸には、王国の紋章ではない白い花の印が残っていた。

　ダリオは大剣を構えながら叫んだ。

「こいつ、魔物っていうより兵士だ！」

　カイルは聖剣を抜き、走り込む。

　敵は鈍い。

　だが、こちらへ向ける槍には明確な殺意よりも、何かを守ろうとする執念があった。

　カイルとダリオが連携し、リシアの氷魔法で動きを止め、エリオットが浄化の祈りを放つ。

　光を浴びた兵士の亡骸は、崩れる直前、ほんの一瞬だけ人の顔に戻った。

　そして、かすれた声で言った。

「子らは……逃げたか……」

　その言葉を残し、亡骸は灰となって消えた。

　誰もすぐには動けなかった。

　ダリオが大剣を下ろし、低く呟く。

「今の、何だよ」

　エリオットは目を伏せた。

「あれは、魔物というより……魂の残滓です」

「魂の残滓？」

「強い未練を残した死者が、封印や魔力の影響でこの世に留まることがあります。邪悪な怨霊とは限りません」

　カイルは灰の残った床を見つめた。

　子らは逃げたか。

　あの亡骸は、誰かを襲うためにいたのではない。

　子どもたちを守ろうとして、ここで死んだのかもしれない。

　その後、水路近くで震えていたマルクを見つけた。

　彼は雷撃で怪物を退けた後、通路の隅で息を潜めていた。

　怪我はなかったが、顔は青ざめていた。

「すみません……僕が文字を読んだから」

「今は責める時じゃない」

　カイルは言った。

「全員生きている。それで十分だ」

　マルクは唇を噛み、頷いた。

　ようやく五人が揃った時、彼らは広い石造りの通路にいた。

　通路の先には、大きな扉がある。

　扉の周囲には、王国語と、それより古い文字が混ざって刻まれていた。

　カイルは魔石灯を掲げ、王国語の注釈を読んだ。

「封印外郭、第三慰霊回廊。許可なき進入を禁ず」

　リシアが小さく呟く。

「また封印」

　ダリオが壁を叩いた。

「しかも慰霊回廊だ。魔王城って感じじゃねえぞ」

　エリオットは、通路の壁に刻まれた古い絵を見ていた。

　そこには、人々が地下へ逃げ込む様子が描かれている。

　子どもを抱えた母親。

　扉を守る兵士。

　傷ついた者を運ぶ人々。

　そして、黒い翼を持つ巨大な存在が、通路の奥に立っている。

　魔王ゼルグレイス。

　だが、その姿は人々を追い詰めるものではなかった。

　彼は、背後から迫る何かに向かって立ちはだかっていた。

　人々を守るように。

「これは……」

　カイルは壁画に近づいた。

　魔王の背後には、巨大な扉が描かれている。

　その扉の向こうに、黒い光が渦巻いていた。

　見ているだけで胸がざわつく、不吉な光。

　リシアが不安そうに言う。

「カイル。これ、王都で見た魔王の絵と違うわ」

「ああ」

「王都の絵では、魔王が人々を襲っていた。でも、これは……」

「守っているように見える」

　カイルは自分で言って、胸が冷えるのを感じた。

　魔王が人を守っている。

　そんなことはありえない。

　ありえてはならない。

　自分たちは魔王を討つために来たのだから。

　だが、見えているものはそうだった。

　ダリオが苛立ったように言う。

「どうなってんだよ。魔王城に慰霊区画があって、魔物は子どもを気にして消えて、壁画じゃ魔王が人を守ってる。俺たち、何を倒しに来たんだ？」

　誰も答えられなかった。

　カイルは王国からの命令書を取り出した。

　魔王ゼルグレイスを討伐せよ。

　封印の間を破壊せよ。

　何度見ても、そう書いてある。

　エリオットが命令書を見つめ、慎重に口を開いた。

「カイル。私は、少し怖くなっています」

「何がだ」

「もし、この場所が魔王の居城ではなく、封印施設や慰霊施設だったとしたら。私たちが破壊しようとしている封印の間は、本当に壊してよいものなのでしょうか」

　リシアも頷いた。

「私も同じ。王国は何かを隠している気がする」

　マルクは俯きながら言った。

「でも、王国の命令です。僕たちは勇者パーティーで……」

「だから何だ」

　ダリオの声が低く響いた。

　マルクがびくりとする。

「命令なら何でもやるのかよ。呪いの剣を拾えって言われたら拾うのか。毒沼を走れって言われたら走るのか。封印を壊せって言われたら、本当に壊すのか」

「それは……」

　マルクは言葉を詰まらせた。

　カイルは目を閉じた。

　勇者とは何か。

　王国に選ばれた者。

　聖剣を持つ者。

　魔王を討つ者。

　民の期待に応える者。

　そう思ってきた。

　だが、もし王国の命令そのものが間違っていたら。

　いや、間違いではなく、意図的に何かを隠していたら。

　勇者は何を信じればいいのか。

　その時、通路の奥で風が吹いた。

　扉の前に積もっていた埃が舞い上がる。

　カイルは目を細め、扉の中央に刻まれた古い文字を見た。

　王国語ではない。

　だが、その下に後から刻まれた小さな注釈があった。

　カイルは魔石灯を近づけ、ゆっくり読んだ。

「ここは魔王の城にあらず。世界の罪を封じる墓所なり」

　通路が静まり返った。

　ダリオが低く呟く。

「墓所……」

　リシアの顔が青ざめる。

「世界の罪を封じるって、どういう意味？」

　エリオットは祈りの言葉を失ったように、ただ文字を見つめていた。

　マルクは震える声で言う。

「王国の地図には、魔王城としか……」

「地図が嘘をついているのかもしれない」

　カイルは言った。

　自分の声が、思ったよりも静かだった。

　もう否定できなかった。

　この場所は、王国が教えてきた魔王城とは違う。

　少なくとも、ただの悪の居城ではない。

　慰霊区画。

　封印外郭。

　守るように描かれた魔王。

　子どもを案じる死者の残滓。

　そして、世界の罪を封じる墓所。

　すべてが、王国の物語と食い違っている。

「レインなら」

　リシアが小さく言った。

　カイルは彼女を見る。

　リシアは言い直さなかった。

「レインなら、きっとここで進むのを止める。全部調べるまで、絶対に扉を開けない」

　ダリオが苦笑する。

「あいつなら、俺が文句言っても止めるだろうな」

「うるさいくらいにね」

　リシアの声には、わずかな後悔があった。

　カイルは命令書を見た。

　封印の間を破壊せよ。

　そして、扉の文字を見た。

　世界の罪を封じる墓所。

　どちらを信じるべきか。

　いや、今すぐ信じるべきものを決める必要はない。

　まず確かめるべきだ。

　それは、カイルがレインから遅れて学び始めたことだった。

「この扉は開けない」

　カイルは言った。

　全員が彼を見る。

「少なくとも、何が封じられているのか知るまでは開けない。命令書には封印の間を破壊せよとある。だが、理由がわからないまま壊すことはできない」

　マルクが不安そうに言う。

「王命に背くことになります」

「理由も知らずに壊すよりはましだ」

　カイルは聖剣を鞘に収めた。

「俺は勇者だ。王国の道具じゃない」

　言ってから、自分でその言葉の重さに気づいた。

　王国の道具じゃない。

　では、レインを追放した時の自分はどうだったのか。

　王国が望む勇者像に酔い、戦えない仲間を不要と切り捨てた。

　役に立つかどうかだけで価値を決めた。

　それは、今の王国と何が違うのか。

　カイルは拳を握った。

　その時、通路の奥から低い振動が響いた。

　扉の紋様が、わずかに赤く光る。

　リシアが杖を構えた。

「何か来る」

　エリオットが祈りを唱え始める。

　ダリオが大剣を握る。

　マルクも震えながら杖を構えた。

　扉の向こうではない。

　背後の通路から、複数の足音が近づいてくる。

　王国兵だった。

　黒い外套をまとい、王国の紋章を隠した兵たち。

　その中心に、命令書を持つ男がいる。

「勇者カイル」

　男は冷たい声で言った。

「宰相閣下の追加命令です。直ちに封印の間を開き、破壊を実行してください」

　カイルは振り返った。

「理由を聞かせてもらう」

　男の目が細くなる。

「勇者に理由は不要です。命令に従いなさい」

　その言葉で、カイルの中の何かが決定的に冷えた。

　墓所の静けさの中で、聖剣の柄に手を置く。

「なら、従えない」

　王国兵たちが武器に手をかける。

　勇者パーティーの背後には、世界の罪を封じる墓所。

　前には、命令を押しつける王国兵。

　魔王城と呼ばれた場所で、カイルは初めて王国に逆らった。