追放された鑑定士、辺境の廃村で“役立たずスキル”だけを育てたら、滅びた王国の真実まで見えてしまった

第6章 勇者パーティー崩壊

第32話 転移罠

　毒沼を抜けた翌朝、勇者パーティーは予定より大きく遅れていた。

　マルクの手足には包帯が巻かれ、エリオットの浄化で毒の進行は止まっている。

　だが、歩く速度は落ちていた。

　リシアも前日の氷魔法で魔力を消耗している。

　ダリオは表面上は元気そうに振る舞っていたが、呪われた宝剣の影響がまだ残っているのか、時折右手を握ったり開いたりしていた。

　カイルは先頭を歩きながら、王国から支給された地図を見ていた。

　地図には、魔王城へ向かう道が一本、迷いなく描かれている。

　毒沼を抜け、外縁の石碑を越え、古い砦跡を通り、魔王城の正門へ向かう。

　あまりにも整いすぎている道だった。

　昨日までなら、何の疑問も持たなかったかもしれない。

　王国が用意した地図。

　王国が選んだ進路。

　勇者に与えられた正式な情報。

　それに従うのは当然だと思っていた。

　だが、今は違う。

　毒沼は危険だった。

　地図には、毒沼の詳しい性質も、避けるべき場所も書かれていなかった。

　あれが単なる記載漏れなのか、意図的なものなのか。

　カイルには判断できない。

「カイル、また地図？」

　リシアが声をかけた。

「ああ」

「気になるの？」

「気にならない方がおかしい」

　そう答えてから、カイルは自分の言葉に少し驚いた。

　以前の自分なら、こんな言い方はしなかった。

　王国の地図を疑うなど、考えもしなかった。

　ダリオが大剣を肩に担ぎながら言う。

「昨日の毒沼で懲りたからな。俺も、もう宝箱と綺麗な道は信用しねえ」

「宝箱は最初から信用しないでほしかったわ」

　リシアが呆れたように言った。

　ダリオは気まずそうに顔をそらす。

「それは反省してる」

　そのやり取りに、少しだけいつもの空気が戻りかけた。

　だが、それもすぐに消える。

　道の先に、石造りの小さな祠が見えた。

　半壊した壁。

　苔むした柱。

　中央には、古い台座。

　台座の上には、青黒い宝石のようなものが置かれている。

　周囲には魔物の気配がない。

　不自然なほど静かだった。

　カイルは手を上げ、全員を止めた。

「近づくな」

　ダリオがすぐに足を止める。

　リシアも杖を構え、エリオットは祈りの姿勢を取った。

　マルクだけが少し遅れて立ち止まる。

「祠ですね。地図にも印があります」

　マルクが地図を覗き込んだ。

「ここは休息地点と書かれています。魔王領へ向かう討伐隊が使っていた場所だと」

「休息地点にしては、静かすぎる」

　カイルは祠を見つめた。

　台座の宝石が、かすかに光っている。

　リシアが目を細める。

「あれ、魔石ね。でも、色が変。転移系の魔力に似てる」

「転移？」

　ダリオが眉をひそめる。

「罠か？」

「わからない」

　リシアは首を横に振った。

「私は専門じゃない。探知はできるけど、構造までは読めない」

　その言葉に、沈黙が落ちた。

　レインなら。

　誰も口にしなかったが、空気がそう言っていた。

　カイルは唇を引き結んだ。

「マルク、簡易探知を」

「はい」

　マルクは慎重に杖を掲げた。

　魔法陣が展開され、青い光が祠を包む。

　以前の宝剣の時よりも、彼の表情は硬い。自信満々だったあの頃とは違い、今は失敗を恐れているようだった。

「爆発反応はありません。毒もなし。ただし、転移魔力が台座の周囲に集中しています」

「安全か？」

　カイルが尋ねると、マルクは言葉に詰まった。

「安全とは……断言できません」

　以前なら、カイルは苛立ったかもしれない。

　はっきりしろ。進むぞ。そう言ったかもしれない。

　だが、今はその曖昧さを責められなかった。

　断言できない時に、断言しない。

　それも必要な判断だ。

「祠は避ける」

　カイルは決めた。

「台座には触れない。距離を取って通過する」

　全員が頷いた。

　祠の横を大きく迂回する。

　カイルは足元を見ながら進んだ。

　石畳の割れ目。

　苔の生え方。

　土の沈み方。

　怪しいものを探す。

　レインほど正確には見えない。

　だが、見ようとすることはできる。

　祠を通り過ぎようとした時だった。

　マルクが小さく声を上げた。

「待ってください」

　カイルが振り返る。

　マルクは祠の柱に刻まれた文字を見ていた。

「ここ、王国語の文字があります」

「読むな。離れろ」

　カイルは即座に言った。

　だが、遅かった。

　マルクはすでに最初の一文を口にしていた。

「王命により、封印の道を開く――」

　その瞬間、台座の宝石が強く光った。

　カイルの背筋が凍る。

「全員、離れろ！」

　叫びと同時に、祠の周囲に魔法陣が浮かび上がった。

　地面に隠れていた紋様が光り、祠全体が青黒い光に包まれる。

　リシアがマルクへ手を伸ばした。

「マルク！」

　だが、光は一瞬で広がった。

　視界が歪む。

　足元が消える。

　空気がねじれる。

　カイルは聖剣を地面に突き立て、踏みとどまろうとした。

　だが、体が引きずられる。

　誰かの叫び声が聞こえた。

　次の瞬間、世界が反転した。

　カイルは石の床に叩きつけられた。

「ぐっ……！」

　肺から息が漏れる。

　すぐに起き上がり、周囲を確認する。

　暗い石造りの通路だった。

　壁には古い魔石灯が並んでいるが、半分以上は消えている。空気は冷たく、湿っている。どこか地下のようだった。

「リシア！　ダリオ！　エリオット！　マルク！」

　返事はすぐにはなかった。

　カイルは聖剣を構え、耳を澄ませる。

　遠くで水滴が落ちる音。

　風の音。

　そして、低い唸り声。

　魔物がいる。

　カイルは歯を食いしばった。

　分断された。

　転移罠だ。

　いや、罠だったのか。

　それとも、王国が用意した道だったのか。

　祠には王国語が刻まれていた。

　王命により、封印の道を開く。

　マルクが読んだ途端に発動した。

　つまり、王国に関係する術式だった可能性が高い。

「くそ……」

　カイルは低く吐き捨てた。

　その頃、リシアは別の通路に倒れていた。

　彼女はすぐに杖を探し、近くに落ちているのを見つけて安堵した。

「カイル！　誰か！」

　声は石壁に反響するだけだった。

　近くには誰もいない。

　リシアは唇を噛んだ。

「最悪……」

　壁に手をつき、魔力の流れを探る。

　転移の残滓がある。だが、行き先は複数に分かれている。全員が別々の場所へ飛ばされた可能性が高い。

　リシアは杖を握りしめた。

「レインなら、あの文字を読む前に止めてたわね」

　自嘲するように呟く。

　言っても仕方ない。

　レインはいない。

　今は自分で考えるしかない。

　一方、ダリオは狭い部屋に飛ばされていた。

　部屋の中央には、錆びた鎖がいくつも垂れている。

　壁には古い武器が突き刺さり、床には白い骨が転がっていた。

「趣味の悪い場所だな、おい」

　ダリオは大剣を構えた。

　右手が少し震える。

　呪われた宝剣の記憶が、まだ残っている。

　力が欲しいか。

　あの声を思い出し、彼は奥歯を噛んだ。

「いらねえよ、くそが」

　その時、骨の山が動いた。

　ダリオは大剣を構え直す。

「来いよ。今度は、自分の剣でやる」

　エリオットは、古い礼拝堂のような場所にいた。

　天井は崩れ、床には割れた石像が散らばっている。

　不思議なことに、その石像は王国の女神像ではなかった。白い花を抱く女性像。見たことのない意匠だった。

　エリオットは胸の前で祈ろうとして、手を止める。

「ここは……本当に魔王の領域なのですか？」

　聖職者として学んできた魔王領の知識と、目の前の光景が合わない。

　邪悪な祭壇ではない。

　むしろ、誰かを慰めるための場所に見えた。

　彼は不安を覚えながら、仲間を探すため歩き出した。

　マルクは、暗い水路のそばで膝をついていた。

　自分が文字を読んだせいだ。

　その思いが、頭から離れない。

「僕が……また……」

　宝剣の時も見抜けなかった。

　毒沼でも足を滑らせた。

　そして今、祠の文字を読んで転移罠を発動させた。

　レインの代わりとして加わったはずなのに、何一つ代わりになれていない。

　足音がした。

　マルクは慌てて杖を構える。

　暗闇の奥から、何かが這い出してきた。

　人の形に似ている。

　だが、顔は崩れ、体には封印布のようなものが巻きついている。

　マルクは震える手で杖を構えた。

「火球を……いや、ここで火は……」

　自分の判断が信じられない。

　その迷いの間に、怪物が近づいてくる。

　マルクは泣きそうな顔で、別の魔法陣を描いた。

「雷よ、弾けろ！」

　小さな雷撃が走り、怪物を弾き飛ばす。

　倒せはしない。

　だが、距離は取れた。

　マルクは息を荒げながら後退した。

　カイルは、通路の奥から聞こえる魔物の気配を警戒しながら歩いていた。

　壁に刻まれた文字は、王国語ではない。

　だが、途中に後から刻まれた王国語の標識があった。

「封印外郭、第三連絡路」

　カイルは足を止めた。

　魔王城ではない。

　やはり、ここは封印施設だ。

　王国はこの場所を知っていた。

　王国語の標識がある。

　そして、王国の命令書には封印の間を破壊せよとあった。

　点がつながり始めている。

　だが、まだ何かが足りない。

　レインなら。

　また、その名が浮かんだ。

　カイルは苦笑した。

「いない奴に頼ってどうする」

　それでも、今の自分がしていることは、レインがしていたことの真似だった。

　立ち止まる。

　見る。

　疑う。

　すぐに結論を出さない。

　カイルは標識の下を調べた。

　そこには、古い文字で別の言葉が刻まれていた。

　読めない。

　だが、指でなぞると、どこか祈りの言葉のように感じられた。

　その時、遠くからリシアの声が響いた。

「カイル！」

「リシア！」

　カイルは走り出そうとして、足を止めた。

　床を見る。

　通路の中央に、薄い光の線が走っている。

　踏めば、また何かが発動するかもしれない。

　カイルは大きく迂回した。

　その自分の動きに、少しだけ苦笑する。

　本当に、レインみたいだ。

　だが、その慎重さのおかげで、光の線は発動しなかった。

　カイルは通路の角を曲がる。

　その先で、リシアが杖を構えて立っていた。

「無事か？」

「ええ。そっちは？」

「問題ない」

「問題だらけよ」

　リシアはそう言いながらも、少し安心したように息を吐いた。

　二人は周囲を確認し、他の仲間を探すことにした。

　その途中、壁に大きな石碑があった。

　苔と埃に覆われていたが、王国語の注釈が残っている。

　カイルは慎重に読む。

「封印区域内における転移路は、王命を持つ者のみ使用を許可する」

　リシアが眉をひそめた。

「王命を持つ者のみ？」

「俺たちは王国の命令書を持っている」

「だから発動した？」

「おそらく」

　カイルは命令書を取り出した。

　魔王ゼルグレイスを討伐せよ。

　封印の間を破壊せよ。

　この命令書そのものが、転移路を開く鍵だったのかもしれない。

　ならば、王国は最初からこの道へ自分たちを導くつもりだった。

　毒沼も、祠も、転移路も。

　すべてが魔王城の中心へ向かうための道筋だったとしたら。

　カイルは背筋が冷えるのを感じた。

「リシア」

「何？」

「俺たちは、本当に魔王を倒しに来たのか？」

　リシアは答えられなかった。

　遠くの通路で、ダリオの怒声が響いた。

　続いて、マルクの雷撃音。

　エリオットの祈りの声。

　仲間たちはまだ生きている。

　カイルは聖剣を握り直した。

「合流する。話はそれからだ」

　だが、胸の中の疑問はもう消えなかった。

　王国は何を知っている。

　何を隠している。

　そして、自分たちに何を壊させようとしているのか。

　転移罠は、勇者パーティーを分断しただけではなかった。

　カイルの中に残っていた王国への信頼にも、深い亀裂を入れていた。