追放された鑑定士、辺境の廃村で“役立たずスキル”だけを育てたら、滅びた王国の真実まで見えてしまった

第6章 勇者パーティー崩壊

第31話 毒沼の失敗

　魔王城は、黒い山脈の向こうに見えていた。

　遠目には城というより、巨大な岩の塊だった。

　尖塔は空を刺すように伸び、周囲には薄い霧が漂っている。山肌には枯れた木々がへばりつき、鳥の声も獣の気配もない。

　勇者カイルは、その城を見上げながら歩いていた。

　魔王ゼルグレイスがいる場所。

　王国から討伐を命じられた敵。

　自分が倒すべき存在。

　そう信じて進んできた。

　だが、胸の奥には小さな違和感が残っている。

　王国から届いた命令書には、魔王を討伐せよと書かれていた。

　そこまではいい。勇者として当然の命令だ。

　しかし、その後に続いていた言葉が引っかかっていた。

　封印の間を破壊せよ。

　なぜ、魔王討伐に封印の破壊が必要なのか。

　魔王が封印されているなら、倒した後に封印を維持する方が安全ではないのか。

　カイルは命令書を何度も読み返した。

　だが、そこに理由は書かれていなかった。

「カイル、足元」

　リシアの声で、カイルは我に返った。

　目の前には、黒ずんだ湿地が広がっていた。

　ぬかるんだ地面。

　淀んだ水たまり。

　ところどころに浮かぶ紫色の泡。

　鼻を突く、甘ったるく腐った匂い。

　魔王城へ続く道は、その湿地の中央を抜けている。

　ダリオが顔をしかめた。

「嫌な場所だな」

　神官エリオットも眉をひそめる。

「瘴気が混じっています。長居は危険です」

　攻撃魔法使いのマルクは、杖を握りしめながら言った。

「火で焼き払いますか？」

「やめて」

　リシアが即座に止めた。

「この匂い、燃える気体が混じっているかもしれない。爆発するわ」

　マルクは不満そうに口を閉じた。

　以前なら、ここでレインが前に出ていただろう。

　泥の色。

　水面の泡。

　生えている草の種類。

　瘴気の濃度。

　通れる場所と危険な場所。

　細かすぎるほど調べ、全員を待たせたはずだ。

　その面倒な時間を、カイルは何度も苛立ちながら待っていた。

　だが今、その時間がないことが逆に不安だった。

「迂回路は？」

　カイルが尋ねると、マルクが地図を広げた。

「ありません。少なくとも、王国から支給された地図では、この湿地を抜ける道が最短です」

「最短か」

　その言葉が、妙に嫌だった。

　最短路。

　効率。

　進軍予定。

　王国はいつも、それを重視する。

　だが、最短の道が安全とは限らない。

　カイルは湿地を見つめる。

「リシア、凍らせられるか？」

「表面だけなら。でも、下の泥までは無理。歩けば割れるかもしれない」

「エリオット、瘴気の浄化は？」

「できますが、範囲は限られます。全員を覆いながら進むと、かなり消耗します」

　ダリオが大剣を肩に担ぎ直した。

「悩んでも仕方ねえだろ。道はあるんだ。慎重に行けばいい」

　その声には、以前のような勢いはなかった。

　呪われた宝剣の一件以来、ダリオはどこか慎重になっている。

　本人は隠しているつもりだろうが、剣を握る手にも迷いがあった。

　カイルは頷いた。

「一列で進む。俺が先頭に立つ。足元をよく見ろ」

　パーティーは湿地へ足を踏み入れた。

　最初の数歩は問題なかった。

　地面は柔らかいが、沈むほどではない。

　水たまりを避け、枯れた草の上を選べば進める。

　だが、十数歩進んだところで、リシアが小さく咳き込んだ。

「リシア？」

「大丈夫。少し匂いがきついだけ」

　エリオットが浄化の祈りを唱える。

　淡い光が一行を包み、腐ったような匂いが少し薄れた。

　その時、マルクが足を滑らせた。

「うわっ！」

　彼の片足が、黒い泥の中へ沈む。

　膝下まで一気に埋まった。

「動くな！」

　カイルが叫ぶ。

　しかし、マルクは焦って足を引き抜こうとした。

　泥が粘り、さらに体勢が崩れる。

　彼の手が近くの水たまりに触れた。

　じゅ、と嫌な音がした。

「痛っ！」

　マルクが悲鳴を上げる。

　手袋の表面が焼けるように溶けていた。

「毒沼だ！」

　リシアが叫ぶ。

　エリオットがすぐに駆け寄ろうとする。

「待て、地面を見ろ！」

　カイルは叫んだ。

　自分でも、なぜその言葉が出たのかわからなかった。

　だが、見えた。

　マルクの周囲だけ、草の色が違う。

　黒い水たまりの縁に、紫色の小さな泡が浮いている。

　乾いているように見えた地面の下にも、毒を含んだ泥が広がっている。

　レインなら、最初に気づいただろう。

　カイルは歯を食いしばった。

「リシア、氷で足場を作れ！　エリオットは浄化を広げるな。マルクの手だけだ！」

「わかった！」

　リシアが杖を振る。

　マルクの周囲に薄い氷の板が広がる。完全ではないが、足場にはなる。

　エリオットがマルクの手に浄化と治癒を施す。

「我慢してください。毒が皮膚に入り込んでいます」

「くそっ、くそっ！」

　マルクは青ざめながら呻いた。

　ダリオが剣の鞘を伸ばし、マルクに掴ませる。

「引くぞ！」

「折れるなよ！」

「お前が暴れなきゃな！」

　ダリオとカイルが力を合わせ、マルクを泥から引き抜いた。

　泥がずるりと音を立て、彼の足がようやく抜ける。

　ブーツの表面は変色し、ところどころ溶けていた。

　マルクは氷の上へ倒れ込み、荒く息をした。

　リシアが厳しい顔で言う。

「このまま進むのは危険よ」

「戻るか？」

　ダリオが聞く。

　カイルは周囲を見た。

　来た道も安全ではない。

　後方の泥も、彼らが踏んだことで水が染み出し始めている。

　進むにも戻るにも、足場を選ばなければならない。

　そして誰も、その足場を正確には見極められない。

「……少し待て」

　カイルは膝をつき、湿地の地面を見た。

　草の色。

　泡の大きさ。

　泥の沈み方。

　水面の油膜。

　レインは、いつもこういうものを見ていたのか。

　何気ない景色の中から、危険だけを拾い上げていたのか。

「カイル？」

　エリオットが声をかける。

「この泡が多い場所は避ける。草が白く変色している場所もだ。黒い水たまりの縁は踏むな。泥が乾いて見える場所でも、表面がひび割れていないところは沈む」

　リシアが目を見開いた。

「あなた、そんなことわかるの？」

「わからない」

　カイルは正直に言った。

「だが、見ないよりはましだ」

　その言葉に、誰も笑わなかった。

　慎重に進む。

　それは、以前ならレインの役目だった。

　今は、カイルがやるしかない。

　パーティーは進路を変えた。

　カイルが先頭で地面を確かめ、リシアが一時的に足場を凍らせる。エリオットは消耗を抑えながら浄化をかけ、ダリオがマルクの体を支えた。

　進む速度はひどく遅い。

　予定はさらに狂っていく。

　だが、誰も急げとは言わなかった。

　半刻ほどかけて、ようやく毒沼の中心部を抜けた。

　全員が泥だらけだった。

　マルクの手と足には包帯が巻かれ、リシアの顔色も悪い。エリオットは魔力をかなり使い、ダリオも疲労を隠せていない。

　カイルは最後に湿地を振り返った。

　毒沼は、静かに泡を吐いている。

　もし、最初にマルクが落ちた場所で火魔法を使っていたら。

　もし、焦って全員が駆け寄っていたら。

　もし、毒の泡に気づかず進んでいたら。

　結果はもっと悪かったはずだ。

「また助けられた気がするな」

　ダリオがぽつりと言った。

　カイルは彼を見る。

「誰にだ」

「レインにだよ」

　ダリオは泥のついた手袋を見下ろした。

「いねえのに、あいつが言いそうなことばっか考えちまった。足元を見ろとか、草の色が変だとか、泡に触るなとか」

　リシアも小さく頷いた。

「私も。火を使うなって、先に思った。前なら、レインが言う前にうるさいって言ってたのに」

　エリオットはマルクの包帯を結びながら言う。

「彼の慎重さを、私たちは軽く見ていましたね」

　マルクは唇を噛んだ。

「僕は……レインさんの代わりに入ったのに」

　誰も責めなかった。

　マルクは攻撃魔法使いだ。

　鑑定士ではない。

　同じ役目を求める方が間違っていた。

　その間違いをしたのは、誰か。

　カイルは自分だとわかっていた。

「先へ進む」

　彼は静かに言った。

「だが、今後は無理に急がない。怪しいものは必ず止まって確認する」

　ダリオが苦笑する。

「レインみたいだな」

「そうだな」

　カイルは否定しなかった。

　そのことに、仲間たちが少し驚いた顔をした。

　カイルは魔王城を見た。

　黒い城は、さっきよりも近い。

　だが、その姿は勇者を待つ悪の城というより、沈黙した巨大な墓標のように見えた。

　胸の違和感は、さらに大きくなっている。

　封印の間を破壊せよ。

　その命令が、また頭をよぎった。

　毒沼を抜けた先に、古い石碑が立っていた。

　カイルは近づき、表面の苔を払う。

　文字は王国語ではなかった。

　だが、下の方に後から刻まれた王国語の注釈があった。

「この先、魔王城外縁。封印区域につき、王命なき立ち入りを禁ず」

　リシアが眉をひそめる。

「封印区域？」

　エリオットも不安そうに呟く。

「魔王の居城ではなく、封印区域……」

　カイルは石碑を見つめた。

　まただ。

　魔王を倒すために進んでいるはずなのに、出てくる言葉は封印ばかりだ。

　カイルは命令書を取り出し、もう一度見る。

　魔王ゼルグレイスを討伐せよ。

　あわせて、封印の間を破壊せよ。

　毒沼の失敗で、彼はようやく理解し始めていた。

　見えている道が、正しい道とは限らない。

　与えられた命令が、正しい目的とは限らない。

　レインなら、きっと立ち止まって調べただろう。

　カイルは石碑から手を離した。

「今日はここで休む」

　ダリオが驚いた。

「進まないのか？」

「進まない。マルクの治療が先だ。それに、この先は調べながら進む」

　リシアが静かに頷いた。

「その方がいいと思う」

　エリオットも同意した。

「私もです」

　カイルは魔王城を見上げた。

　勇者パーティーは、まだ進める。

　けれど、以前のように何も疑わず突き進むことは、もうできなかった。

　毒沼に足を取られたのは、マルクだけではない。

　彼ら全員が、王国の敷いた見えない泥の上を歩いているのかもしれなかった。