追放された鑑定士、辺境の廃村で“役立たずスキル”だけを育てたら、滅びた王国の真実まで見えてしまった

第5章 王都からの使者

第30話 魔王城へ向かう理由

　魔王城方面で、封印圧が低下している。

　ノルのその言葉に、エルネ村の空気は一瞬で変わった。

　村を守ると決めたばかりだった。

　井戸を守り、畑を守り、ミラを王国へ渡さない。

　そのために、柵を直し、薬を用意し、監視点を潰すはずだった。

　だが、ノルが告げた異変は、村の外から来ていた。

「封印圧ってのは、要するに何だ」

　ガルドが斧を担いだまま尋ねる。

「簡単に言えば、蓋を押さえる力だ」

　ノルは地下入口の上で光を揺らした。

「百年前、ルミナリア王と魔王ゼルグレイスは、古代兵器を封じた。その封印は一枚岩ではない。いくつもの支点と守護核で成り立っておる」

「守護核が魔王ゼルグレイスか」

　レインが言うと、ノルは頷くように光った。

「そうだ。魔王城と呼ばれている場所は、実際には主封印を守る中枢施設だ。ゼルグレイスはそこに留まり、封印の崩壊を抑えてきた」

　セラが顔をこわばらせる。

「王国は、それを知っているの？」

「少なくとも、上層部は知っておるだろうな。知らぬのは、民と兵と、勇者本人くらいであろう」

　勇者本人。

　その言葉に、レインはカイルの顔を思い出した。

　白銀の鎧。

　聖剣。

　王都の歓声。

　そして、追放を告げた冷たい声。

　あの日のことを思い出すと、今でも胸は痛む。

　だが、今は怒りだけを見ている場合ではなかった。

「カイルたちは、魔王を倒せば世界が救われると思っている」

「王国がそう教えてきたからね」

　セラが低く言った。

「勇者パーティーは、王国にとって一番使いやすい刃よ。正義の名で動く。疑わずに進む。民も称える。失敗しても、魔王が強かったと言えば済む」

　ガルドが舌打ちする。

「いいように使われてるってわけか」

「おそらくな」

　レインは拳を握った。

「でも、カイルが魔王を倒せば、封印が弱まる。下手をすれば古代兵器が目覚める」

「そういうことだ」

　ノルの声は重かった。

「王国の狙いは魔王討伐ではない。守護核を傷つけ、封印を破り、その奥にあるものを手に入れることだ」

　ミラは首飾りを握りしめた。

「その奥にあるものって……古代兵器？」

「今わかっている範囲ではな」

　ノルは少しだけ言葉を濁した。

　レインはそれに気づいたが、今は追及しなかった。

　すべてを一度に知ろうとすれば、ミラが危うい。

　それは昨日、嫌というほど理解した。

「じゃあ、放っておけないね」

　ミラが小さく言った。

　レインは彼女を見た。

「ミラ」

「だって、勇者の人たちは知らないんでしょう？　魔王が本当は封印を守ってるかもしれないって。王国に利用されてるかもしれないって」

「そうだと思う」

「なら、伝えなきゃ」

　ミラの声は震えていた。

　けれど、その目は逃げていなかった。

「魔王を助けたいとか、王国を倒したいとか、まだそこまではわからない。でも、知らないまま誰かが取り返しのつかないことをするなら、止めたい」

　ガルドが大きく息を吐く。

「魔王を止めるんじゃなく、勇者を止めに行くのか。とんでもねえ話になってきたな」

「魔王城へ向かうには、距離があるわ」

　セラが冷静に言った。

「王国の部隊も動いている。エルネ村を空にするのは危険よ」

「全員で行く必要はない」

　レインは村の地面に描いた簡易地図を見た。

　エルネ村。

　魔王城方面。

　王都からの街道。

　王国の監視点。

「村は捨てない。ガルドには残ってほしい」

「あ？」

　ガルドの眉が上がる。

「俺だけ留守番か？」

「守りが必要だ。王国がまた来る可能性がある。今この村で正面から兵を止められるのはガルドだけだ」

「そう言われると断りにくいな」

「それに、腕もまだ治りきっていない」

　セラがすかさず言う。

「ほら見ろ。薬師までそう言ってる」

「薬師に言われると腹が立つ」

「医療的判断よ」

　ガルドは不満そうに鼻を鳴らしたが、やがて斧を肩から下ろした。

「わかった。村は俺が見る。だが、王国兵が大勢で来たら長くは持たねえぞ」

「長く持たせなくていい。監視点を潰して、入口に罠を増やす。ノルも地下施設から警戒できるんだろう？」

「もちろんだ。わしをただの喋る石と思うな」

「思っていた」

「失礼な」

　レインは続けた。

「セラには来てもらいたい。封印や研究機関の知識が必要になる」

「言われなくても、そのつもりよ」

　セラは薬鞄を閉じた。

「王国が古代兵器を狙っているなら、研究機関の資料と照らし合わせる必要がある。魔力暴走への薬も持っていくわ」

　残る問題は、ミラだった。

　レインは彼女を見た。

「ミラは村に残ってほしい」

　ミラの顔がすぐに曇る。

「どうして？」

「危険すぎる。王国はミラを狙っている。魔王城に近づけば、封印が反応するかもしれない。記憶も不安定だ」

「でも、私がいないと開かない扉があるかもしれない」

「それでも――」

「レイン」

　ミラは遮った。

　強い声だった。

「私は、ここに残るって決めた。自分のことを知るって決めた。なのに、大事なところだけ置いていかれたら、また一人で待つだけになる」

　レインは言葉を失った。

「怖いよ。魔王城なんて行きたくない。王国にも会いたくない。でも、私の首飾りや記憶が関係してるなら、私も知らなきゃいけない」

　ミラは胸元の青い石を握った。

「私は鍵かもしれない。でも、鍵として使われるんじゃなくて、自分で選びたい」

　ノルが静かに光った。

「よい答えだ」

　レインは黙ってミラを見つめた。

　本当は残ってほしい。

　安全な場所にいてほしい。

　だが、エルネ村はもう安全な場所ではない。

　そして、ミラを守るということは、彼女から選ぶ権利を奪うことではない。

「わかった」

　レインはゆっくり頷いた。

「一緒に行こう。ただし、無理はしない。記憶が揺らいだらすぐ休む。危険だと判断したら引き返す」

「うん」

「約束できるか？」

「約束する」

　ミラは真剣に頷いた。

　ガルドが二人を見て、ふっと笑った。

「まるで親父と娘だな」

「違う」

　レインとミラの声が重なった。

　セラが小さく笑う。

「息は合っているわね」

　少しだけ、重苦しかった空気が和らいだ。

　だが、時間はない。

　ノルが魔法図を空中に映し出した。

　魔王城へ向かう最短路。

　王国軍が使う街道。

　古いルミナリアの地下道。

　今も通れるかどうか不明な避難路。

「地上の街道を使えば王国に見つかる」

　ノルが言う。

「ならば、旧避難路を使うべきだ。エルネ村の地下施設から途中までは繋がっておる。ただし、百年以上使われていない。崩落や魔物の侵入は覚悟せよ」

「楽な道はないのか？」

　ガルドが尋ねる。

「人生にも地図にも、楽な道は大抵罠である」

「石に人生を語られたくねえな」

「古代魔導具だ」

　レインは魔法図を見つめた。

　旧避難路を通れば、王国の監視を避けて魔王城方面へ近づける。

　だが、村を出ることになる。

　守ると決めた場所を、一時的に離れなければならない。

　迷いがないと言えば嘘になる。

　それでも、行かなければならない。

　魔王城で封印が破れれば、エルネ村だけ守っても意味がない。

　王国がミラを狙う理由も、封印の真実も、魔王ゼルグレイスに会わなければ確かめられない。

「出発は？」

　セラが尋ねる。

「明朝」

　レインは答えた。

「今夜は準備をする。薬、食料、道具、地下道の地図。村の防衛もできる限り整える」

　ガルドが頷いた。

「任せろ。入口に三つ、嫌な仕掛けを作っておく」

「殺す罠はやめてくれ」

「わかってる。転ばせて、泥まみれにして、心を折る程度だ」

「それも十分嫌だな」

　ミラが少しだけ笑った。

　その笑顔を見て、レインは改めて思った。

　この笑顔を、王国の研究室にも、封印の道具にもさせない。

　夜が来るまで、全員が動いた。

　ガルドは村の入口に鳴子と落とし穴まがいの仕掛けを作り、セラは薬を調合し、ミラは井戸水を革袋に詰めた。

　レインは地下道用の道具を鑑定し、使えるものと危険なものを選り分けた。

　夜半、準備を終えた頃。

　ノルが地下施設から新たな反応を拾った。

「魔王城外縁に、勇者パーティーの魔力反応を確認」

　レインは顔を上げた。

「カイルたちが？」

「おそらくな。封印の外門付近まで到達している」

　ミラが息を呑む。

　セラの表情も険しくなる。

　ノルは続けた。

「時間は多くない。彼らが封印の間へ入れば、王国の命令が実行される可能性がある」

　レインは魔王城方面の闇を見た。

　かつて自分を追放した勇者が、今、世界を壊す刃にされようとしている。

　止めなければならない。

　恨みが消えたわけではない。

　許したわけでもない。

　けれど、それとは別に、見過ごせないものがある。

「明朝、出る」

　レインは静かに言った。

「魔王を倒すためじゃない。魔王城で、何が本当なのかを確かめるために」

　エルネ村の井戸が、月明かりの下で静かに揺れていた。

　その水面には、遠く黒い城へ続く道が、かすかに映っているように見えた。