追放された鑑定士、辺境の廃村で“役立たずスキル”だけを育てたら、滅びた王国の真実まで見えてしまった

第5章 王都からの使者

第29話 レイン、村を守ると決める

　セラが持ち出した研究資料は、薄い紙束にすぎなかった。

　だが、そこに書かれていた内容は重かった。

　封印鍵。

　血統照合。

　魔力抑制具。

　記憶継承反応。

　古代兵器起動仮説。

　どの言葉も、ミラを人として見ていなかった。

　王国研究機関にとって、ミラは一人の少女ではない。

　封印を開くための条件。

　古代兵器へ近づくための道具。

　失われたルミナリア王家の血を引く、使える素材。

　レインは紙束を閉じ、深く息を吐いた。

「胸糞悪い資料だな」

　ガルドが低く言った。

　彼は井戸のそばに座り、巨大な斧の刃を布で拭いている。

　その動きは荒っぽいが、目だけは真剣だった。

「でも、必要な資料よ」

　セラは薬鞄を整理しながら言った。

「抑制具の術式がわかれば対策を作れる。眠り薬の成分がわかれば解毒薬も用意できる。王国が何を狙っているのか知れば、先に動ける」

「知るほど嫌になるな」

「知らないまま奪われるよりはいいわ」

　セラの声は冷静だった。

　けれど、指先はわずかに震えていた。

　研究機関で見たもの。

　助けられなかった子どもたち。

　逃げた自分への悔い。

　彼女はそれを隠そうとしている。

　だが、完全には隠しきれていなかった。

　ミラは井戸の縁に腰かけ、首飾りを両手で握っていた。

　青い石は、朝の光を受けてかすかに光っている。

　以前なら綺麗だと思えたかもしれない。

　けれど今、その光は王国が彼女を狙う理由でもあった。

「私がいなければ」

　ミラが小さく呟いた。

　レインは顔を上げる。

「ミラ」

「私がいなければ、王国はこの村に来ないんじゃないかな」

　その言葉に、ガルドの手が止まった。

　セラも薬瓶を置く。

　ミラは俯いたまま続けた。

「レインは追われなくて済む。ガルドも、セラも、ここで危ない目に遭わなくて済む。井戸も畑も、少しずつ戻ってきたのに、私がいるから全部壊されるかもしれない」

「違う」

　レインは即座に言った。

　ミラが顔を上げる。

「王国が来るのは、ミラのせいじゃない。王国が欲しがっているからだ。奪おうとしているからだ」

「でも、狙われてるのは私で」

「だからといって、悪いのはミラじゃない」

　レインは資料を持ち上げた。

「ここに書かれているのは、王国が何をしようとしているかだ。ミラが何をしたかじゃない」

　ミラの瞳が揺れる。

「でも、怖いの」

「うん」

「私、鍵なんかじゃないって思いたい。でも、首飾りは反応する。地下の扉も開いた。王女ミラの記憶も見える。私が普通じゃないのは、本当なんだよ」

　レインは少し黙った。

　安易に否定することはできない。

　ミラの首飾りは本物だ。

　地下扉は彼女に反応した。

　ルミナリア王家の記憶も、彼女の中に眠っている。

　けれど、それでも。

「普通じゃなくても、人だ」

　レインは言った。

「それだけは変わらない」

　ミラは唇を噛んだ。

　その時、ノルが地下入口からふわりと浮かび上がってきた。

「珍しくまともなことを言うではないか、未熟な鑑定士」

「珍しくは余計だ」

「事実を述べたまでだ」

　ノルはいつものように偉そうだったが、その光はどこか穏やかだった。

「鍵とは役割であって、存在のすべてではない。扉を開ける者にも、開けぬ選択はある。使われるのではなく、自ら選ぶならば、それは道具ではない」

　ミラはノルを見た。

「私が、選べるの？」

「当然だ。選べぬ鍵など、ただの金属片である。おぬしは金属片ではなかろう」

「うん……たぶん」

「そこは断言せぬか」

　ノルの声に、ミラが少しだけ笑った。

　その笑みを見て、レインは胸の奥がわずかに緩むのを感じた。

　だが、状況は笑って済むものではない。

　王国はもう、この村を見つけている。

　支援団を装い、監視石を置き、夜にはミラをさらおうとした。

　次はもっと大きな部隊が来る。

　このまま村に残れば危険だ。

　しかし逃げても、ミラの首飾りがある限り追跡されるだろう。

　セラも研究機関から追われている。

　ガルドも王国軍から逃亡者扱いされている。

　ここにいる全員が、王国にとって都合の悪い存在だった。

「一つ確認したい」

　レインは三人と一枚の石板を見回した。

「この村を出る選択肢もある。逃げるなら、今しかないかもしれない。王国が本隊を出す前に、森を抜けて別の町へ向かう」

　ミラが息を呑む。

　ガルドは斧を肩に担いだ。

「俺は逃げてもいいが、どうせ追われる。なら、井戸の水が飲める場所で迎え撃つ方がましだ」

　セラも静かに言う。

「私も同じ。研究機関は私を逃がさない。どこへ行っても追っ手は来る。それに、ここには資料にないルミナリアの記録がある。対抗策を作るなら、この村にいる方がいい」

　ノルは得意げに光った。

「わしは施設管理人格である。逃げられぬ」

「聞くまでもなかったな」

「扱いが雑だぞ」

　最後に、レインはミラを見た。

　ミラは井戸の水面に目を落とした。

　水は静かに揺れている。

　昨日まで濁っていた井戸。

　百年前の声を抱えた井戸。

　そして今は、皆の食事と薬と生活を支えている井戸。

「私は、ここにいたい」

　ミラは言った。

「怖い。でも、逃げるより、ここで知りたい。王女ミラのことも、ルミナリアのことも、この村の人たちのことも。私が何者なのかも」

　彼女は顔を上げた。

「それに、ここはもう一人じゃないから」

　レインは静かに頷いた。

「わかった」

　彼は立ち上がった。

　崩れた家々。

　荒れた畑。

　半分壊れた柵。

　地下へ続く階段。

　澄んだ水をたたえる井戸。

　とても村と呼べる状態ではない。

　王国に対抗できる砦でもない。

　それでも、ここには暮らしが戻り始めている。

　食卓ができた。

　水が戻った。

　仲間ができた。

　レインは、もう通りすがりではなかった。

「この村を守る」

　自分の口から出た言葉は、思ったよりもはっきりしていた。

　ミラが目を見開く。

　ガルドがにやりと笑う。

　セラは少しだけ驚いたようにレインを見た。

　ノルの光が、興味深そうに瞬く。

「俺は勇者じゃない。戦えないし、国を動かす力もない。だけど、見えるものはある。井戸の傷も、道具の嘘も、王国の仕掛けも、ここに残された過去も」

　レインは資料を握りしめた。

「見えるなら、見なかったことにはしない」

　その言葉を口にした時、レインは初めて、自分の中にあった迷いが少し消えるのを感じた。

　勇者パーティーを追放された。

　役立たずと言われた。

　自分の価値がわからなくなった。

　けれど今、自分が何をすべきかはわかる。

　この村を守る。

　ミラを道具にさせない。

　セラが持ち出した知識を無駄にしない。

　ガルドの斧が守ろうとする場所を作る。

　ノルが百年以上守ってきた記録を、再び沈黙させない。

「まず、やることを分けよう」

　レインは村の地面に棒で簡単な図を描いた。

「ガルドは入口と柵の補強。見張り台も直せる範囲で直す」

「任せろ。腕は動く」

　セラが即座に睨む。

「動かしすぎたら縫う」

「……ほどほどに動く」

「セラは薬と対抗薬。眠り薬、抑制具、魔力暴走への備えを頼みたい」

「井戸水を使えば、いくつか作れるわ」

「ミラは、井戸と首飾りの反応を教えてほしい。無理はしない。何か感じたらすぐ言う」

「うん」

「ノルは地下施設の記録整理。王国が狙う封印が何なのか、できるだけ早く調べたい」

「命令口調が気になるが、内容は妥当だ」

「俺は村の外周と、王国の道具を鑑定する。監視点も潰す」

　ガルドが楽しそうに笑った。

「村長みたいになってきたな、鑑定士」

「やめてくれ。向いてない」

「向いてるかどうかは、やってから決めりゃいい」

　セラも小さく頷いた。

「少なくとも、今ここで一番状況を見ているのはあなたよ」

　ミラが言った。

「私も、レインがいい」

　何がいいのかは言わなかった。

　けれど、その一言だけで十分だった。

　レインは照れくさくなり、地面の図へ視線を戻した。

「じゃあ、まずは――」

　その時、ノルの光が急に強くなった。

「待て」

　全員がノルを見る。

「地下施設の記録室から緊急反応が上がった。主封印の魔力が揺らいでおる」

「主封印？」

　レインの胸がざわつく。

　ノルの声は、いつになく硬かった。

「魔王城方面だ。守護核の周辺で、封印圧が低下している」

　セラの顔色が変わる。

「勇者パーティーが近づいているの？」

「可能性は高い」

　ガルドが低く唸った。

「村を守るって決めた矢先に、今度は魔王城かよ」

　レインは地下入口を見た。

　魔王ゼルグレイス。

　悪ではなく、封印を守る者かもしれない存在。

　そして、彼を討つために進んでいる勇者カイル。

　村を守るには、王国だけを見ていては足りない。

　封印が破れれば、この村どころか、もっと大きな災厄が起きるかもしれない。

　ミラが不安げに言った。

「レイン……どうするの？」

　レインは拳を握った。

　逃げない。

　見なかったことにしない。

　そう決めたばかりだ。

「調べる」

　彼は言った。

「魔王城で何が起きようとしているのか。王国が何をさせようとしているのか。全部、確かめる」

　エルネ村を守るための戦いは、村の中だけでは終わらない。

　レインはそのことを、はっきり理解した。