追放された鑑定士、辺境の廃村で“役立たずスキル”だけを育てたら、滅びた王国の真実まで見えてしまった

第4章 地下遺跡と、消された王国

第24話 呪われた宝剣

　黒い宝剣は、布に包んでもなお不気味な気配を放っていた。

　野営地の焚き火から少し離れた岩の上に置かれている。

　誰も近づこうとはしない。

　剣身は鞘に収まっているはずなのに、布の隙間から赤黒い光がにじんでいるように見えた。

　勇者カイルは、その剣を黙って見つめていた。

　洞窟で発見した時、剣は確かに強い力を放っていた。

　ダリオが手にした瞬間、その力は彼の肉体を強化した。

　だが同時に、精神を侵した。

　仲間に剣を向けたダリオの姿が、カイルの脳裏から離れない。

「浄化は終わったのか？」

　カイルが尋ねると、神官エリオットは疲れた顔で首を横に振った。

「応急処置です。ダリオの体から呪いの大部分は抜けましたが、完全ではありません。あの剣に触れた時間は短い。それなのに、侵食が速すぎる」

　エリオットの声には、隠しきれない不安があった。

　焚き火のそばでは、ダリオが毛布を肩にかけて座っている。

　いつもの豪快な笑みはなく、顔色も悪い。両手は震え、時折自分の右手を睨んでいた。

　その手が、仲間を斬ろうとしたからだ。

「俺は……本気で、お前らを斬ろうとしたのか」

　ダリオが低く呟いた。

　誰もすぐには答えなかった。

　魔法使いのリシアが火を見つめたまま言う。

「正気じゃなかったわ」

「それは慰めか？」

「事実よ。あなたの目、赤かった。声も変だった」

「じゃあ、俺じゃなかったって言いたいのか」

「そうは言ってない」

　リシアの声が硬くなる。

　カイルは二人の間に割って入ろうとしたが、言葉が見つからなかった。

　ダリオは頭を抱えた。

「俺は、力が欲しいと思った。あの剣を抜いた瞬間、これなら何でも斬れると思った。魔王だろうが、魔物だろうが、邪魔する奴は全部……」

　そこで言葉が途切れる。

　エリオットが静かに言った。

「呪いは、持ち主の欲望に入り込むものです。あなたの心にないものを作り出したわけではない。けれど、あったものを膨らませる」

「つまり俺が悪いってことか」

「違います。誰にでも欲はある。それを利用するのが呪具です」

　リシアが視線を黒い宝剣へ向けた。

「でも、どうして見抜けなかったの？」

　その言葉に、王宮推薦の攻撃魔法使いマルクが顔を上げた。

「僕を責めているんですか」

「責めてはいないわ。ただ、簡易探知では邪悪な反応はないって言ったでしょう」

「実際、反応はなかった！」

　マルクは声を荒げた。

「爆発罠も毒もなかった。魔力反応は剣本体のものだった。あんなふうに呪いを内側に畳み込んでいるなんて、普通の探知でわかるはずがない」

「普通の探知ならね」

　リシアが言った。

　その一言で、野営地の空気が凍った。

　普通の探知なら。

　つまり、普通ではない鑑定なら。

　レインなら。

　誰も名を出していないのに、全員が同じ人物を思い浮かべた。

　カイルは拳を握る。

「やめろ」

　自分でも驚くほど低い声が出た。

「今ここで、いない人間の話をしても仕方ない」

「いない人間にしたのは、誰？」

　リシアの声は小さかった。

　だが、確かにカイルへ向いていた。

　カイルは彼女を睨む。

「何が言いたい」

「別に」

「言え」

　リシアは唇を噛んだ。

　それでも、目を逸らさなかった。

「レインを外すのは早すぎたんじゃないかって言ってるの」

　焚き火が、ぱちりと音を立てた。

　ダリオも、エリオットも、マルクも黙っている。

　カイルは喉の奥が詰まるのを感じた。

「レインは戦えない」

「知ってるわ」

「魔王領では、戦えない者を守る余裕はない」

「それもわかってる」

「なら」

「でも、レインがいた時、私たちはこういう危険を避けてきた」

　リシアは黒い宝剣を指さした。

「あの子はいつも、触る前に止めた。飲む前に止めた。渡る前に止めた。面倒だったし、うるさいと思ったこともある。でも、今思えば、危険になる前に危険を消してくれていたのよ」

　カイルは反論しようとした。

　だが、言葉が出なかった。

　その通りだったからだ。

　レインの働きは、成果として残りにくい。

　魔物を倒したわけではない。

　派手な魔法を撃ったわけでもない。

　傷を癒したわけでもない。

　ただ、危険が起こる前に止めていた。

　だから誰も気づかなかった。

　気づこうともしなかった。

　ダリオが低く笑った。

　自嘲するような笑いだった。

「俺も散々言ったな。戦えねえ奴は荷物番でもしてろって」

　彼は震える手を見た。

「その荷物番がいなくなった途端、俺は呪いの剣に引っかかったわけだ」

「ダリオ」

「笑えねえな」

　エリオットは目を伏せた。

「私も、庇えませんでした」

　カイルは彼を見る。

「何の話だ」

「レインが追放される時です。私は、彼の働きを知っていました。少なくとも、無意味ではないとわかっていた。でも、強く止めなかった」

　エリオットの声には、悔いがあった。

「カイルの判断に従う方が楽だったからです」

　カイルの胸に、鋭い棘が刺さる。

　仲間たちの視線が、少しずつ自分へ向いているのを感じた。

　勇者である自分が決めた。

　レインは不要だと。

　戦えない者を連れていけないと。

　それは間違いだったのか。

　いや、まだわからない。

　魔王討伐はこれからだ。

　戦闘になれば、必要なのは火力であり、剣であり、回復だ。

　鑑定では魔王を倒せない。

　そう考えようとして、カイルは腰の聖剣に手を置いた。

　刃元には、まだ小さな欠けがある。

　レインはそれを見抜いていた。

　カイルはその手を、ゆっくり離した。

「今は進むしかない」

　カイルは言った。

「レインのことをどう思うにしても、俺たちは魔王討伐の命を受けている。引き返すわけにはいかない」

「それはそうだけど」

　リシアはまだ不満そうだった。

　カイルは黒い宝剣を見た。

「この剣は、王都へ持ち帰る。危険な呪具として封印する」

　エリオットが眉をひそめた。

「持っていくのですか？」

「放置はできない。誰かが拾えば同じことが起きる」

「それはそうですが、近くに置くのも危険です」

「なら、私が封印布を重ねます」

　エリオットは疲れた体を押して立ち上がった。

　マルクが気まずそうに言う。

「僕も、封印魔法なら少しは手伝えます」

　リシアは彼をちらりと見たが、何も言わなかった。

　その沈黙は、以前のパーティーにはなかったものだった。

　互いを信じていないわけではない。

　だが、どこかに小さなひびが入っている。

　カイルには、それがわかった。

　黒い宝剣を封印し直した後、夜の見張りは二人ずつ交代で行うことになった。

　カイルは最初の見張りを買って出た。

　焚き火の炎が弱まり、仲間たちが眠りにつく。

　ダリオは何度かうなされ、エリオットがそのたびに浄化の祈りを重ねた。

　リシアは杖を抱えたまま眠っている。

　マルクは離れた場所で丸くなっていた。

　カイルは一人、黒い宝剣の包みを見張っていた。

　包みは沈黙している。

　だが、そこにあるだけで空気が重い。

　レインなら、今どうしただろう。

　そう考えて、カイルは苛立った。

　またレインだ。

　追放した相手のことを、なぜ何度も考えている。

　だが、思い出は勝手に浮かんでくる。

　古い砦で見つけた指輪に、レインが触れるなと言ったこと。

　食料袋の中から毒草を取り除いていたこと。

　橋を渡る直前に、支柱が腐っていると止めたこと。

　リシアの杖の魔石を何度も磨いていたこと。

　ダリオの剣の刃こぼれを、本人に文句を言われながら直していたこと。

　あいつは、いつも下を向いて作業していた。

　誰かに褒められるのを待つでもなく、ただ黙って。

「俺は……何を見ていたんだ」

　カイルの口から、思わず言葉が漏れた。

　その時、黒い宝剣の包みがかすかに動いた。

　カイルはすぐに聖剣を抜く。

　布の隙間から、赤黒い光が漏れた。

　声がした。

　聞こえた、気がした。

　――力が欲しいか。

　カイルは息を止めた。

　声は耳ではなく、頭の内側に響いている。

　――お前は勇者だ。誰よりも強くなければならない。

　カイルは聖剣を構えたまま、後ずさった。

「黙れ」

　――仲間はお前を疑っている。王国も、お前が成功することを望んでいる。ならば、力を取れ。

「黙れ！」

　声に反応して、仲間たちが目を覚ました。

「カイル！」

　リシアが叫ぶ。

　包みが裂け、黒い宝剣がひとりでに浮き上がった。

　赤い宝石が脈打つ。

　エリオットが祈りを唱える。

「聖なる光よ、邪なる縁を断て！」

　浄化の光が宝剣を包む。

　しかし、剣は激しく震え、闇を撒き散らした。

　ダリオが青ざめる。

「また、あれか……！」

　マルクが火球を作ろうとする。

「燃やします！」

「やめなさい！」

　リシアが叫んだ。

「封印布ごと爆ぜるわ！」

　カイルは聖剣を握りしめた。

　宝剣は彼を見ているようだった。

　剣なのに、目があるように感じた。

　――勇者よ。お前にふさわしい力を。

「俺に必要なのは、お前の力じゃない」

　カイルは低く言った。

　自分に言い聞かせるように。

　――では、何が必要だ。

　その問いに、カイルは一瞬言葉を失った。

　力。

　名声。

　王国からの期待。

　魔王を討つ使命。

　ずっと、それだけを見てきた。

　だが今、脳裏に浮かんだのは、荷台の隅で黙って薬草を選り分けていた鑑定士の姿だった。

　必要だったのは、力だけではない。

「見抜く目だ」

　カイルは聖剣を振り上げた。

　刃元が軋む。

　欠けた部分に負担がかかる。

　それでも、カイルは魔力を流しすぎないよう抑えた。レインが言っていた警告を思い出しながら。

　聖剣の光が細く、鋭く伸びる。

　力任せではない。

　ただ一点、宝剣の赤い宝石だけを狙う。

「はああっ！」

　聖剣が振り下ろされた。

　赤い宝石に刃が当たる。

　甲高い音が響き、宝石にひびが入った。

　エリオットの浄化がそこへ流れ込み、リシアの氷が剣身を覆う。

　マルクも今度は火ではなく、魔力遮断の術式を重ねた。

　黒い宝剣は激しく震え、やがて地面に落ちた。

　赤い光は消えていた。

　カイルは膝をついた。

　聖剣の刃元にも、さらに小さな亀裂が走っている。

　リシアが駆け寄る。

「カイル、怪我は？」

「ない」

「剣は？」

　カイルは聖剣を見た。

「……レインの言った通りだ。無理に魔力を流せば、折れていた」

　誰も何も言わなかった。

　ただ、その沈黙は先ほどまでとは違っていた。

　重く、苦い沈黙だった。

　翌朝。

　黒い宝剣は完全に封印された。

　だが、もう持ち帰る余裕はないと判断し、洞窟近くの岩場に埋め、エリオットが封印印を施した。

　ダリオの体調はまだ万全ではない。

　カイルの聖剣にも不安が残る。

　パーティーの空気はぎこちない。

　それでも、彼らは進むしかなかった。

　出発の直前、王国からの伝令鳥が空から舞い降りた。

　カイルは足筒に結ばれた命令書を外す。

　王国の封印。

　宰相ヴァルガスの署名。

　命令書には、短くこう書かれていた。

「魔王城到達後、魔王ゼルグレイスを討伐せよ。あわせて、封印の間を破壊せよ」

　カイルは眉をひそめた。

「封印の間……？」

　魔王を倒すだけではないのか。

　なぜ、封印を破壊する必要がある。

　胸の奥に、小さな違和感が生まれた。

　以前なら、命令だと受け入れていただろう。

　だが今のカイルは、黒い宝剣の赤い光と、レインの警告を思い出していた。

　見えるものだけを信じるな。

　見えていない危険こそ、先に見つけなければならない。

　カイルは命令書を握りしめ、魔王領の空を見上げた。

　勇者パーティーの綻びは、もう小さな亀裂では済まなくなっていた。