追放された鑑定士、辺境の廃村で“役立たずスキル”だけを育てたら、滅びた王国の真実まで見えてしまった

第4章 地下遺跡と、消された王国

第23話 宰相ヴァルガスの影

　王都アストレアの夜は、辺境とは違う静けさに包まれていた。

　高い城壁の内側には、整えられた石畳の道が走り、街灯には魔石の明かりが灯っている。貴族街の屋敷には音楽が流れ、城の広間では今夜も晩餐会が開かれていた。

　人々は知らない。

　百年前に消された小国のことも。

　辺境の廃村で井戸の水が戻ったことも。

　その地下で、王国が隠した記録が目覚めたことも。

　王城の最上階、政務塔の奥にある執務室で、宰相ヴァルガスは一枚の報告書を読んでいた。

　年は五十を越えている。

　痩せた頬。

　灰色の髪。

　感情の薄い目。

　黒い礼服の胸元には、王国宰相の証である銀の徽章が留められている。

　机の上には、辺境地図が広げられていた。

　その一角。

　地図の端に近い場所に、小さな赤い印がついている。

　エルネ村。

　王国の正式な地図では、すでに廃村として扱われている場所だった。

「ルミナリア反応が再起動した、か」

　ヴァルガスは静かに呟いた。

　机の前には、黒衣の男が跪いている。王国軍ではなく、宰相直属の調査官だった。顔の半分を覆面で隠し、声も低い。

「はい。北方監視点より報告がありました。エルネ村中央部にて、水脈浄化系の魔力反応を確認。地下施設の封印反応も、一時的に上昇しています」

「井戸が戻ったという報告もあるな」

「はい。廃村内に人影を確認しています。人数は四名から五名。うち一名は、白銀色の髪を持つ少女」

　ヴァルガスの指が、報告書の上で止まった。

「少女」

「年齢は十六、あるいは十七前後。首元に青色の魔導具らしき反応あり。遠視記録では、白花三光紋に近い意匠が確認されました」

　部屋の空気が、わずかに冷えた。

　ヴァルガスは顔を上げる。

「白花三光紋。確かか」

「完全照合ではありません。ただし、ルミナリア王家の紋章と酷似しています」

「……百年かけて、ようやく表に出たか」

　その声には喜びも驚きもなかった。

　ただ、予定より遅れていた道具をようやく見つけたような、冷たい納得だけがあった。

　調査官は続ける。

「さらに、廃村内には逃亡傭兵ガルドを確認。王国研究機関から離反した薬師セラと思われる女もおります」

　ヴァルガスの眉が、ほんのわずか動いた。

「セラもそこへ流れたか」

「始末しますか」

「まだよい。あの女は知識を持っているが、決定的な証拠は持っていない。むしろ今は、泳がせた方がいい」

「では、優先対象は少女で？」

「違う」

　ヴァルガスは報告書の別の箇所を指で叩いた。

「この鑑定士だ」

　調査官がわずかに顔を上げる。

「レイン・アルカード。元勇者パーティー所属の鑑定士。先日、勇者カイルの一行より追放された者です」

「そうだ」

「戦闘能力は低く、脅威度は低いと見られますが」

　ヴァルガスは調査官を見た。

　それだけで、男は口を閉じた。

「戦闘能力」

　宰相はその言葉を、まるで価値のない石ころを拾うように繰り返した。

「兵士はすぐにそれを見る。剣を振れるか。魔法を撃てるか。敵を殺せるか。それは兵を動かすには必要な指標だ。だが、国を動かす時には別のものを見る」

「別のもの、ですか」

「何を知る者か。何を暴く者か。何を信じさせる者か」

　ヴァルガスは椅子にもたれた。

「戦場で最も恐ろしいのは、強い剣士ではない。都合の悪い事実を見つけ、それを真実として繋げる者だ」

　調査官は黙って頭を垂れた。

　ヴァルガスは報告書をめくる。

「このレインという男は、エルネ村到着後、井戸の浄化魔導具を再起動させている。旧倉庫から制御魔石を回収し、地下扉を開く前段階まで到達した可能性がある。さらに、派遣した小隊を殺さず無力化した」

「抵抗者として処分しますか」

「早すぎる」

　ヴァルガスは即座に言った。

「殺せば、何を知ったのか確認できない。捕らえる必要がある」

「鑑定士を？」

「正確には、鑑定士の目をだ」

　ヴァルガスは机の引き出しから、小さな黒い箱を取り出した。

　箱を開けると、中には割れた青い石の欠片が入っていた。

　ミラの首飾りに似た色。

　だが、光は濁り、石の奥には黒い筋が走っている。

「百年前、ルミナリアの記録をほとんど焼いた。それでも、完全には消せなかった。物は記憶を持つ。土地は痕跡を残す。だから、私は記録だけでなく、読む者も消してきた」

　調査官は息を呑んだ。

「では、レイン・アルカードは……」

「おそらく、残響を読んでいる」

　ヴァルガスの声は低かった。

「ただの鑑定士ではない。本人が自覚しているかは知らぬが、真実視に近い力を発現している可能性がある」

「真実視は、失われた能力では？」

「失われたことにした能力だ」

　ヴァルガスは箱を閉じた。

「王国にとって、あれほど不都合な力はない。隠蔽は、見つける者がいなければ成立する。だが、残響を読む者がいれば、焼いた文書も、埋めた死体も、消した村も、再び口を開く」

　その言葉の響きに、調査官は背筋を正した。

　ヴァルガスは窓の外へ目を向けた。

　王都の灯りが広がっている。

　多くの人々が、王国の歴史を信じて暮らしている。

　魔王は悪。

　ルミナリアは裏切りの小国。

　勇者は正義。

　王国は世界を守る盾。

　その物語があるから、国はまとまっている。

　真実など、民にとって必要とは限らない。

「明朝、正式調査団を派遣する」

　ヴァルガスは言った。

「名目は辺境復興支援。水脈異常の調査。逃亡傭兵の捕縛。薬師セラの保護。どれでもよい」

「実際の目的は」

「少女の確保。首飾りの回収。地下施設の封鎖。鑑定士レイン・アルカードの拘束」

「抵抗した場合は？」

「村人は反逆者として処理して構わぬ。ただし、少女と鑑定士は殺すな」

　調査官は深く頭を下げた。

「承知しました」

「もう一つ」

　ヴァルガスは机の上に置かれた別の報告書へ目を落とした。

　そこには、勇者パーティーの進路が記されている。

「勇者カイルの一行は？」

「魔王領外縁の洞窟を通過。予定より半日遅れています。途中、呪具による小規模な混乱があったようです」

「鑑定士を失った影響か」

「おそらくは」

　ヴァルガスは薄く笑った。

「若い勇者らしい。自分の剣が何を斬ろうとしているのかも知らず、ただ前へ進む」

「予定に支障は？」

「遅れは問題ではない。むしろ、少し迷わせておけ。迷った者ほど、最後には与えられた命令にすがる」

　ヴァルガスは魔王領の地図に目を落とした。

「勇者には魔王を討たせる。あるいは、少なくとも封印の守護核を傷つけさせる。それで十分だ」

「魔王討伐が成功すれば、封印は弱まると？」

「百年前の資料では、そう記されている」

　調査官の声がわずかに慎重になる。

「しかし、封印内部のものは危険ではありませんか」

　ヴァルガスはゆっくりと振り返った。

「危険だから価値がある」

　それ以上、調査官は何も言わなかった。

　宰相は立ち上がり、壁に掛けられた古い絵へ近づいた。

　絵には、初代アストレア王が魔王を討つ姿が描かれている。

　炎に包まれた黒い怪物。

　剣を掲げる王。

　その背後に跪く民。

　王都の至るところにある、よく知られた英雄画だった。

　ヴァルガスはその絵を見上げる。

「民は物語を求める。複雑な真実ではなく、わかりやすい正義を求める。魔王が悪で、王国が善。それでよい」

　彼は静かに言った。

「百年続いた物語を、辺境の鑑定士一人に壊されては困る」

　調査官は深く頭を下げ、音もなく部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　ヴァルガスは机に戻り、エルネ村の印を指でなぞった。

　その指先に、黒い魔力がほんの一瞬だけ滲んだ。

「ルミナリアの亡霊どもめ」

　彼は低く呟いた。

「今度こそ、完全に沈黙させてやる」

　窓の外では、王都の鐘が鳴っていた。

　それは民にとっては平和な夜を告げる鐘だった。

　だが、辺境の小さな村にとっては、新たな災厄が動き出した合図でもあった。

　翌朝。

　王都の南門から、白い旗を掲げた一団が出発した。

　荷馬車には食料と建材。

　護衛として王国兵。

　そして、復興支援団の印。

　だが馬車の奥には、拘束具と眠り薬、そして地下遺構を封鎖するための黒い魔石が積まれていた。

　その一団は、まっすぐエルネ村へ向かっていた。