追放された鑑定士、辺境の廃村で“役立たずスキル”だけを育てたら、滅びた王国の真実まで見えてしまった

第4章 地下遺跡と、消された王国

第22話 少女の記憶

　地上へ戻った時、空はすでに夕暮れに染まっていた。

　地下の記録室では、時間の感覚が曖昧だった。

　青白い魔石灯。

　壁に残された記録。

　百年前の映像。

　そして、消された小国ルミナリアの真実。

　それらを見た後では、地上の空気さえ少し違って感じられた。

　井戸の水音。

　風に揺れる草。

　崩れた家の影。

　ガルドが薪を割る音。

　セラが薬草を並べる音。

　どれも昨日までと同じはずなのに、レインにはこの村そのものが何かを語り始めたように思えた。

　ミラは、ほとんど口をきかなかった。

　地下から上がってからも、彼女はずっと首飾りを握っていた。

　青い石はもう強く光っていない。けれど、完全に沈黙したわけでもなく、胸元で淡く脈打つように光を残している。

　レインは何度か声をかけようとして、やめた。

　何を言えばいいのかわからなかった。

　百年前の王女もミラという名だった。

　そして目の前のミラは、その血と記憶を継ぐ者かもしれない。

　それを知ったばかりの少女に、軽々しく「大丈夫だ」と言うことはできなかった。

　その夜、食事は静かだった。

　井戸水で煮た芋のスープ。

　少しだけ残っていた乾燥肉。

　セラが森で摘んだ香草。

　味は悪くないはずだった。

　だが、ミラは器を両手で持ったまま、ほとんど口をつけない。

「食べないと倒れるわよ」

　セラが静かに言った。

　いつもの皮肉っぽさはなかった。

「うん……」

　ミラは小さく頷き、スープを一口飲んだ。

　けれど、その表情は晴れない。

　ガルドもいつもなら何か大雑把な冗談を言うところだが、今日は黙っていた。

　ノルは地下に残っている。記録室の再起動に魔力を回すため、しばらく施設から離れられないらしい。

　焚き火の光が、四人の顔を揺らしていた。

「私ね」

　食事が終わりかけた頃、ミラがぽつりと言った。

　レインは顔を上げる。

「地下で見た女の子のこと、考えてた」

　誰も口を挟まなかった。

「王女ミラ。私と同じ名前の子。あの子、たぶん怖かったよね。城が燃えて、兵士が来て、お母さまと離れて……それなのに、生きてって言われて」

　ミラは自分の胸元を押さえた。

「私、あの子じゃないはずなのに、胸が痛いの。お母さまって呼びたくなる。知らない人なのに、知ってる気がする」

「記憶層が反応しているのかもしれないわ」

　セラが言った。

「でも、それはあなた自身の記憶とは違う。混ざっているだけよ」

「混ざってる……」

　ミラは不安そうに呟いた。

「じゃあ、いつか全部混ざったら、私はどうなるの？」

　その問いに、セラはすぐには答えなかった。

　代わりに、レインが口を開いた。

「全部を一度に思い出す必要はない」

「でも、思い出さなきゃいけないんでしょう？　ルミナリアのことも、王国のことも、封印のことも」

「知る必要はある。でも、ミラが壊れてまで知る必要はない」

　ミラがレインを見る。

　レインは続けた。

「ノルも言っていた。順番を間違えれば人を壊すって。だから、今は休む。無理に扉を開けない。記憶も同じだ」

「でも、私が鍵なら……」

「鍵でも、ミラはミラだ」

　レインははっきり言った。

「鍵として必要だからここにいるんじゃない。俺は、井戸のそばで一人だったミラを放っておけなかった。王女の記憶があるからじゃない」

　ミラの瞳が揺れた。

「本当に？」

「ああ」

　ガルドが鼻を鳴らした。

「少なくとも、俺は王女様だから守ってるわけじゃねえな」

「じゃあ、どうして？」

「飯を一緒に食ったからだ」

　あまりにも単純な答えだった。

　ミラがきょとんとする。

　ガルドは当然のように続けた。

「同じ鍋を囲んだ相手を見捨てたら、飯がまずくなる」

　セラがため息をついた。

「理屈が雑ね」

「わかりやすいだろ」

「否定はしないわ」

　ミラは少しだけ笑った。

　ほんの小さな笑みだったが、レインは胸の奥が少し軽くなるのを感じた。

　その夜、ミラは早めに横になった。

　疲れていたのだろう。

　目を閉じてすぐに寝息を立て始めた。

　レインは焚き火のそばで、地下の記録を写した手帳を見返していた。

　ルミナリア王国。

　水脈制御。

　治癒魔導。

　古代兵器。

　魔王ゼルグレイス。

　王女ミラ。

　情報は増えた。

　だが、わからないことはもっと増えた。

　王国は今も封印を狙っているのか。

　勇者カイルたちはどこまで進んでいるのか。

　魔王を倒せば、本当に封印が弱まるのか。

　ミラの記憶は、どこまで開くべきなのか。

　考えているうちに、かすかな声が聞こえた。

「いや……」

　レインは顔を上げた。

　ミラが寝床でうなされている。

「お母さま……いや……行かないで……」

　レインはすぐに駆け寄った。

「ミラ」

　彼女の額には汗が浮かんでいる。

　目は閉じたまま、呼吸が浅い。

「扉を閉めて……王国が……火が……」

「ミラ、起きろ」

　レインは肩に触れた。

　その瞬間、視界が揺れた。

　目の前に、白い城の廊下が現れた。

　小さな少女が走っている。

　手を引いているのは、王妃らしき女性だった。

　背後では鐘が鳴り、遠くから怒号と金属音が響く。

「お母さま、どこへ行くの？」

「地下へ。あなたは生きなければなりません」

「お父さまは？」

「お父さまは、国を守っています」

　少女の足がもつれる。

　王妃は膝をつき、少女の首に青い首飾りをかけた。

「ミラ。あなたは忘れていい」

「忘れる？」

「怖いことも、悲しいことも、私たちの顔も。全部忘れていい。けれど、いつか思い出す人が現れたら、その人と一緒に真実を見つけなさい」

「お母さまも一緒に来て」

　王妃は涙をこらえながら微笑んだ。

「私は、ここに残ります」

「いや！」

　少女が叫ぶ。

　その声が、今のミラの声と重なった。

　映像が弾ける。

　レインは現実に戻り、大きく息を吸った。

　ミラが目を開けていた。

　涙で濡れた瞳が、レインを見ている。

「……見た？」

「ああ」

「お母さまがいた」

「うん」

「私、あの人を知ってる。知らないのに、知ってる」

　ミラは震える手で首飾りを握った。

「レイン。私、怖い。王女ミラの記憶が戻ったら、今の私は消えちゃうのかな」

　レインは首を横に振った。

「消えない」

「どうしてわかるの？」

「わからない」

　ミラの顔が不安に曇る。

　レインは正直に続けた。

「でも、消させない。もし記憶が押し寄せてきても、俺が今のミラを呼ぶ。ガルドも、セラもいる。ノルだって、たぶん何か方法を知っている」

「たぶん？」

「たぶんだ。でも、何もしないよりはいい」

　ミラは涙をこぼしながら、少しだけ笑った。

「レインのたぶん、少し安心する」

「それは褒めてるのか？」

「うん」

　レインは困ったように笑った。

　その時、外で木片が鳴る音がした。

　ガルドが仕掛けた簡単な鳴子だ。

　レインはすぐに立ち上がる。

　ガルドもすでに斧を手にしていた。セラは薬鞄を抱え、家の入口へ向かう。

「獣か？」

　ガルドが低く言う。

「わからない」

　レインは短剣を抜き、外へ出た。

　夜の村は静かだった。

　井戸の水面が月を映している。

　風は弱い。

　だが、村の外れにある見張り台の方で、細い煙が上がっていた。

　レインは目を凝らした。

　見張り台の柱に、一本の矢が刺さっている。

　矢には、小さな布が結びつけられていた。

　ガルドが周囲を確認する。

「撃った奴はもういねえ。遠くからだ」

　レインは矢に結ばれた布を外した。

　そこには、王国の紋章が押されていた。

　セラの顔が険しくなる。

「警告ね」

　レインは布を開いた。

　短い文章が書かれている。

「ルミナリア反応を確認。翌朝、正式調査団を派遣する。抵抗する者は反逆者とみなす」

　ミラが家の入口で立ち尽くしていた。

　レインは布を握りしめる。

　少女の記憶に触れた夜。

　その直後に、王国からの警告が届いた。

　百年前の火は、まだ消えていない。

　王国は、再びエルネ村へ来る。