追放された鑑定士、辺境の廃村で“役立たずスキル”だけを育てたら、滅びた王国の真実まで見えてしまった

第4章 地下遺跡と、消された王国

第18話 地下扉を開く

　地下への階段は、村の中央にぽっかりと口を開けていた。

　石碑の裏に隠されていたその入口は、昼間でも薄暗い。

　井戸の水が戻ってから、地面の下で眠っていた何かが目を覚ましたようだった。

　レインは入口の前に立ち、手にした魔石灯を掲げた。

　階段は古い石で作られている。

　幅は人が二人並べるほど。

　壁には細かな紋様が刻まれ、奥からは冷たい風が吹き上がってくる。

　すぐに入りたいわけではない。

　むしろ、できることなら後回しにしたかった。

　水、畑、食事。ようやく村に生活の形が戻り始めたばかりだ。

　けれど、王国の地図にはエルネ村が印をつけられていた。監視点らしき記号もあった。王国は、ここに何かがあると知っている。

　ならば、こちらも知らないままではいられない。

「本当に行くの？」

　ミラが不安そうに尋ねた。

　彼女の首元では、青い石の首飾りが淡く光っている。

　地下入口が現れてから、その光は消えなくなっていた。

「ああ。ただし、今日は入口付近だけだ。奥までは進まない」

「それ、前にも聞いた気がする」

「今度は本当だ」

　レインが言うと、横でガルドが鼻を鳴らした。

「こういう時の『入口だけ』は、だいたい奥まで行く羽目になるんだよ」

「不吉なことを言うな」

「傭兵の経験則だ」

　ガルドは巨大な斧を肩に担いでいる。

　腕の傷はセラの手当てで少し落ち着いたが、まだ万全ではない。セラは最後まで同行に反対していた。

「無理に戦ったら縫うと言ったわよね」

　そのセラも、結局ついてきていた。

　薬鞄を肩にかけ、魔力安定剤と包帯を多めに持っている。

「セラも来るのか？」

「あなたたちだけで地下に潜らせる方が怖いわ。怪我人を増やされたら面倒だもの」

「心配してくれてるのか？」

「面倒を避けたいだけよ」

　即答だった。

　それでも、彼女が来てくれることは心強かった。

　セラは薬師であり、王国研究機関を知っている。地下にあるものが魔導具や封印に関わるなら、彼女の知識が必要になる。

　レインは階段の最初の一段に触れた。

「鑑定」

　石材の状態が流れ込んでくる。

　劣化はしているが、崩落の危険は少ない。

　魔力反応は強い。

　通路全体に、何らかの保存術式がかかっている。

　外気や水の侵入を防ぎ、百年以上、内部を保ってきたようだった。

「階段は問題ない。慎重に降りれば大丈夫だ」

「その言い方、逆に怖いわね」

　セラが呟く。

「怖いくらいがちょうどいい」

　レインは魔石灯を掲げ、一段目を下りた。

　石の床は冷たく、靴裏に硬い感触が返ってくる。

　ミラがすぐ後ろにつく。ガルドがその後ろで斧を構え、最後尾にセラが続いた。

　十段ほど下りたところで、空気が変わった。

　地上の湿った廃村の匂いではない。

　もっと乾いた、古い書物のような匂い。

　遠い昔から閉ざされていた場所の匂いだった。

　壁の紋様が、ミラの首飾りに反応してぼんやりと光る。

「ミラ、苦しくないか？」

「うん。でも……懐かしい」

「懐かしい？」

「変だよね。来たことないはずなのに」

　ミラは壁に手を伸ばしかけ、途中で止めた。

「誰かに手を引かれて、ここを降りた気がする」

　レインは何も言わなかった。

　子どもの靴に残っていた記憶。

　倉庫から地下道へ逃がされた子どもたち。

　その中に、ミラという名の少女がいた。

　百年前の少女と、今ここにいるミラ。

　その関係はまだわからない。

　だが、この地下はミラを知っている。

　階段を下りきると、石造りの小さな広間に出た。

　正面には、重厚な扉があった。

　扉は金属と石を組み合わせたような材質で作られている。

　表面には、白い花を囲む三本の光の紋章。

　ミラの首飾りと同じ紋章が刻まれていた。

「行き止まりか」

　ガルドが扉を睨む。

「ぶち破れるか？」

「やめて」

　セラが即座に止めた。

「こういう古代魔導扉を力任せに叩くと、封印反応で周囲ごと吹き飛ぶことがあるわ」

「物騒だな」

「古代人は侵入者に優しくないのよ」

　レインは扉に近づいた。

　手を触れる前に、鑑定を発動する。

「鑑定」

　だが、情報はほとんど読めなかった。

　名称、不明。

　用途、封印門。

　状態、休眠。

　開放条件、血統照合。

　照合対象――

　その先が、白く霞む。

　レインは眉をひそめた。

「血統照合……」

　セラの表情が険しくなる。

「やっぱりね」

「知っているのか？」

「王国研究機関でも似た記録を見たことがある。ルミナリアの遺構は、特定の血筋にしか反応しない。だから王国は、その血筋を探していた」

　レインはミラを見た。

　ミラは首飾りを握りしめ、扉を見つめている。

「私……？」

「無理に触らなくていい」

　レインはすぐに言った。

「ここで引き返してもいい。扉の場所がわかっただけでも十分だ」

　ミラは小さく首を振った。

「怖いよ」

「うん」

「でも、ここまで来て、逃げたら……たぶん、ずっとこの扉のことを考える」

　彼女の声は震えていた。

　だが、その足は下がらなかった。

「私が何なのか、少しでも知りたい」

　ミラは扉の前に立った。

　レインは横に並ぶ。

「何かあったら、すぐ手を離せ」

「うん」

　ミラが扉の紋章に手を触れた。

　瞬間、首飾りの青い石が強く光った。

　扉の紋章にも光が走る。

　三本の線が白く輝き、花の形が浮かび上がる。

　低い音が、地下広間全体に響いた。

　レインの視界に、文字が浮かぶ。

「血統照合、開始」

　ミラの顔が苦しげに歪む。

「ミラ！」

「だ、大丈夫……」

　光は彼女の手から腕へ、首飾りへと流れていく。

　まるで、扉がミラの中にある何かを確かめているようだった。

　やがて、文字が変わる。

「照合、一致」

「登録名――」

　レインは息を呑んだ。

　今度こそ読めるかもしれない。

　だが、次の瞬間、扉の奥から強い風が吹いた。

　文字は掻き消え、重厚な扉がゆっくりと左右に開き始める。

　長い眠りから目覚めるように、石と金属が軋む。

　扉の向こうには、広い地下通路が続いていた。

　壁には魔石灯が並び、ミラの首飾りに呼応するように一つずつ灯っていく。

　闇の奥へ、青白い光の道が伸びた。

　ガルドが低く口笛を吹く。

「こいつは……ただの地下室じゃねえな」

　セラは表情をこわばらせた。

「保存施設。いえ、避難施設かもしれない」

　レインは扉の向こうへ一歩踏み出しかけた。

　その時、広間の奥から声が聞こえた。

　古い、ざらついた声。

「ようやく、鍵が戻ったか」

　全員が動きを止めた。

　声は人間のものではなかった。

　どこか金属的で、乾いた響きが混じっている。

　ミラがレインの袖を掴む。

「今の……誰？」

　魔石灯の光が、通路の奥を照らしていく。

　そこには、小さな石板のようなものが浮かんでいた。

　表面に刻まれた文字が、淡く輝いている。

　石板は、偉そうな声で言った。

「誰とは失礼な。わしはルミナリア北方守護施設管理補助人格、第七号。もっとも、長いのでノルと呼べ」

　ガルドが顔をしかめる。

「石が喋ったぞ」

　セラが呟く。

「古代魔導具……まさか、まだ稼働しているなんて」

　レインは浮かぶ石板を見つめた。

　地下への扉は開いた。

　そしてその奥には、百年以上眠っていたはずの声が待っていた。

　エルネ村の地下に隠されていたものは、ただの遺跡ではなかった。