追放された鑑定士、辺境の廃村で“役立たずスキル”だけを育てたら、滅びた王国の真実まで見えてしまった

第3章 鑑定士、村を立て直す

第17話 勇者パーティーの綻び

　勇者カイルは、苛立っていた。

　魔王領へ続く山道は、王都で聞いていたよりもずっと険しかった。

　道は細く、岩は崩れやすく、木々の影には常に魔物の気配がある。空は重く曇り、湿った風が鎧の隙間から入り込んできた。

　それでも、カイルは先頭を歩いていた。

　勇者なのだから当然だ。

　自分が迷えば、仲間たちが不安になる。

　自分が立ち止まれば、魔王討伐の旅そのものが止まる。

　だからカイルは、苛立ちを顔に出さないよう努めていた。

「カイル、少し休まない？」

　魔法使いのリシアが、疲れた声で言った。

「さっきから魔力の流れが悪いわ。この辺り、空気が重い」

「魔王領が近いんだ。当然だろう」

　カイルは振り返らずに答えた。

「だが、まだ進める。日が暮れる前に洞窟を抜けるぞ」

　剣士ダリオが大剣を肩に担いで笑う。

「そうこなくちゃな。魔物が出る前に、さっさと進もうぜ」

　神官エリオットは額の汗を拭いながらも、穏やかに頷いた。

「無理は禁物ですが、予定より遅れているのも事実です」

　予定より遅れている。

　その言葉に、カイルの眉がぴくりと動いた。

　原因はわかっている。

　出発初日の戦闘で、聖剣の刃元が欠けた。

　致命的な損傷ではない。戦えないほどではない。

　だが、魔力を込めるたびに刃が小さく震える。

　レインが出発前に言っていた。

　刃元に亀裂がある。魔力を込めすぎると危ない、と。

　カイルは奥歯を噛んだ。

　あれは偶然だ。

　たまたま当たっただけだ。

　そう思おうとしても、剣を振るたびに小さな違和感が手首へ返ってくる。

「カイル？」

　リシアが怪訝そうに見た。

「なんでもない」

　カイルは短く答えた。

　レインのことなど考える必要はない。

　あいつはもうパーティーにはいない。

　鑑定士一人が抜けたくらいで、勇者パーティーが揺らぐはずがない。

　新たに加わった攻撃魔法使い、マルクが前に出てきた。

「この先に洞窟があります。地図では、魔王領へ抜ける最短路です」

　マルクは王宮推薦の魔法使いだった。

　火属性の攻撃魔法を得意とし、確かに火力は高い。

　だが、まだパーティーの空気には馴染んでいない。

　レインがいた場所に、別の人間が立っている。

　カイルはそのことにも、言葉にできない違和感を覚えていた。

　洞窟の入口は、黒い口を開けていた。

　中から冷たい風が流れてくる。

　湿った岩の匂いと、古い土の匂い。

　壁には発光苔が生え、青白い光が奥へ続いている。

「魔物の気配は？」

　カイルが尋ねると、マルクは胸を張った。

「奥に何体かいます。ですが、僕の火球なら一掃できます」

「頼もしいじゃねえか」

　ダリオが笑う。

　リシアは少し眉をひそめた。

「火球？　洞窟内で？」

「広さは十分あります。問題ありません」

　マルクは自信満々に言った。

　以前なら、この場面でレインが何かを言っただろう。

　発光苔の種類。

　洞窟内の酸素。

　岩壁の脆さ。

　火魔法を使う危険性。

　カイルは、その面倒な声が聞こえないことに安堵するはずだった。

　だが、不思議なことに、今は静かすぎた。

「行くぞ」

　カイルはその違和感を振り払うように歩き出した。

　洞窟内は、思ったより広かった。

　天井は高く、足元は乾いている。

　魔物の気配もあるが、強敵ではなさそうだ。

　しばらく進むと、岩壁のくぼみに古びた宝箱が置かれていた。

　ダリオが目を輝かせる。

「お、宝箱じゃねえか」

　リシアが警戒した。

「こんなところに？　怪しくない？」

「罠なら、マルクが見ればいいだろ」

　ダリオが振り返る。

　マルクは少し慌てたように宝箱の前へ出た。

「簡易探知をします」

　彼は杖を掲げ、小さな魔法陣を展開した。

　青い光が宝箱を包む。

　しばらくして、マルクは頷いた。

「爆発系の罠はありません。毒も反応なし。魔力反応はありますが、中身の武器かと」

「よし、開けようぜ」

　ダリオが手を伸ばす。

　カイルは一瞬、ためらった。

　レインなら、宝箱の金具に触れ、材質の劣化や封印の残り方まで調べただろう。

　時間がかかる。

　面倒だ。

　だが、その面倒さで何度も危険を避けてきた。

　カイルは首を振った。

　考えすぎだ。

　今は前へ進むべきだ。

「開けろ」

　ダリオが宝箱を開いた。

　中には、一本の剣が収められていた。

　黒い鞘。

　赤い宝石を埋め込んだ柄。

　刃を少し抜くと、暗い銀色の光が洞窟内に走った。

「おお……」

　ダリオが感嘆の声を漏らす。

「こいつはいい。かなりの業物だ」

　リシアも目を細めた。

「魔力が強いわね」

　マルクは得意げに言う。

「魔剣の類でしょう。ですが、邪悪な反応はありません」

　カイルは剣を見つめた。

　確かに強い力を感じる。

　この剣があれば、ダリオの戦力はさらに上がるだろう。

「ダリオ、使えるか？」

「もちろんだ」

　ダリオは剣を鞘から抜いた。

　その瞬間、刃が低く唸った。

　カイルの手元の聖剣が、かすかに震える。

「……待て」

　カイルが言いかけた時には、もう遅かった。

　ダリオの目が、一瞬だけ赤く光った。

「ダリオ？」

　リシアが声をかける。

　ダリオは剣を見下ろしたまま、口元を歪めた。

「すげえ……力が流れ込んでくる」

「すぐに鞘へ戻してください」

　エリオットが一歩前へ出た。

「その剣、何かおかしい」

「おかしい？」

　ダリオがゆっくり顔を上げる。

「何がだよ。俺は今、最高に調子がいいぜ」

　その声は、いつものダリオより低かった。

　カイルは聖剣を抜いた。

「ダリオ、剣を置け」

「命令すんなよ、カイル」

　洞窟内の空気が冷えた。

　リシアが杖を構える。

　マルクも魔法陣を展開しようとする。

　エリオットは祈りの言葉を唱え始めた。

　だが、ダリオの動きは速かった。

　黒い魔剣が横薙ぎに振られる。

　カイルは聖剣で受けた。

　金属音が洞窟内に響く。

　衝撃は重かった。

　普段のダリオより、明らかに力が増している。

「正気に戻れ！」

「俺は正気だ！」

　ダリオが笑う。

「今まで力を抑えてたのが馬鹿みてえだ。これなら魔王だって斬れる！」

「その剣は危険だ！」

　カイルが叫ぶ。

　その瞬間、自分の声に別の記憶が重なった。

　――その剣は危ない。魔力を込めすぎると、使用者を侵す。

　レインなら、そう言っただろう。

　カイルの胸に、嫌なものが走った。

　リシアが氷の魔法でダリオの足元を凍らせる。

　エリオットが浄化の光を放つ。

　マルクが火球を構える。

「火は使うな！」

　カイルは反射的に叫んだ。

　マルクが驚く。

「ですが！」

「洞窟が崩れる！」

　なぜそう思ったのか、カイル自身にもわからなかった。

　だが、以前レインが言っていた。狭い洞窟で高威力の火魔法を使えば、熱膨張で岩が割れることがある、と。

　マルクは悔しそうに魔法を消した。

　ダリオは氷を砕き、再び踏み込んでくる。

　カイルは聖剣で受け流し、柄でダリオの腹を打った。

　エリオットの浄化が黒い剣に当たり、刃の赤い宝石が鈍く光る。

「今だ、リシア！」

「わかってる！」

　リシアが拘束魔法を放つ。

　青白い鎖がダリオの腕に絡みついた。

　ダリオは暴れたが、カイルが剣を弾き飛ばす。

　黒い魔剣が地面を滑り、壁際に当たった。

　赤い光が消える。

　ダリオの目からも、光が失われた。

「……俺は、何を」

　彼は膝をついた。

　エリオットがすぐに駆け寄り、浄化を重ねる。

「呪いです。完全に侵される前でよかった」

　リシアが息を荒げながら、マルクを睨んだ。

「邪悪な反応はないって言ったわよね？」

「簡易探知では反応しなかったんです！」

　マルクは顔を青くして叫んだ。

「あんな巧妙に隠された呪い、普通の探知では――」

「レインなら見抜いた」

　誰かが言った。

　リシアだった。

　洞窟内が静まり返る。

　カイルは彼女を見た。

　リシアは気まずそうに唇を噛んだが、言葉を撤回しなかった。

「……ごめん。でも、そう思ったの」

　ダリオは座り込んだまま、黒い魔剣を睨んでいる。

「くそ。俺は、あんな剣に……」

　エリオットは深く息を吐いた。

「レインがいた頃は、こういう道具には必ず触れていましたね。面倒なくらい慎重に」

　面倒なくらい慎重。

　カイルはその言葉を胸の内で繰り返した。

　確かに面倒だった。

　何度も足を止められた。

　宝箱一つ開けるにも時間がかかった。

　剣を拾うにも、薬を飲むにも、橋を渡るにも、レインはいつも「待て」と言った。

　その慎重さが、今はなかった。

　その結果、仲間が仲間を斬りかけた。

　カイルは黒い魔剣に近づき、布で包んだ。

　直接触れる気にはなれなかった。

「この剣は封印する。持ち帰って王宮で調べさせる」

　そう言いながら、カイルは自分の声が少し震えていることに気づいた。

　リシアも、エリオットも、ダリオも黙っていた。

　マルクは悔しそうに俯いている。

　誰も責めきれない。

　だが、誰も安心していない。

　パーティーの空気に、小さな亀裂が入ったのがわかった。

　まるで、カイルの聖剣の刃元に入った亀裂のように。

　洞窟を抜けたのは、予定より三時間も遅れた後だった。

　外はすでに夕暮れだった。

　野営の準備をしながら、カイルは何度も腰の聖剣を見た。

　欠けた刃元。

　微かな震え。

　そして、出発前にそれを指摘した鑑定士の顔。

「レインがいなくなったくらいで……」

　カイルは小さく呟いた。

　それなのに、胸の奥では別の声がしていた。

　本当に、いなくなったくらいなのか。

　焚き火の向こうで、リシアとエリオットが小声で話している。

　ダリオはまだ顔色が悪い。

　マルクは一人で杖を握りしめていた。

　勇者パーティーは、まだ崩れてはいない。

　だが、確かに綻び始めていた。