追放された鑑定士、辺境の廃村で“役立たずスキル”だけを育てたら、滅びた王国の真実まで見えてしまった

第3章 鑑定士、村を立て直す

第16話 畑と食卓

　翌朝、エルネ村には少しだけ人の気配が増えていた。

　といっても、住人と呼べるのはまだ四人だけだ。

　鑑定士のレイン。

　記憶を失った少女ミラ。

　元傭兵のガルド。

　逃亡薬師のセラ。

　たったそれだけ。

　それでも、昨日までの廃村とは違った。

　井戸の水は澄み、焚き火の煙が上がり、崩れた家の前には洗った包帯が干されている。ガルドは不満そうな顔で腕を吊っていたが、セラに「動かしたら縫うわよ」と言われてからは大人しくしていた。

「薬師ってのは、どいつも脅し文句が物騒なのか？」

「患者が言うことを聞かない時だけよ」

「俺は患者じゃねえ」

「傷口を化膿させかけた大男は、立派な患者よ」

　セラは淡々と言いながら、薬草を刻んでいる。

　ガルドは何か言い返そうとして、ミラにじっと見られていることに気づき、口を閉じた。

「ガルド、ちゃんと休んだ方がいいよ」

「……嬢ちゃんまでそっち側か」

「ミラでいい」

「じゃあ、ミラ。俺はこれでも十分休んでる」

「さっき斧を振ろうとしてた」

「素振りだ」

「だめ」

　ミラがきっぱり言うと、ガルドは大きな体を縮めるようにして黙った。

　レインはそのやり取りを見て、思わず笑いそうになった。

　昨日までは、王国兵の命令書、地下への階段、研究機関、ルミナリアの血と、不穏な話ばかりだった。

　だが、今朝の空気には不思議と生活の匂いがあった。

「レイン」

　セラが声をかけてきた。

「この井戸水、少し分けてもらえる？」

「薬に使うのか？」

「ええ。魔力濃度が安定しているから、薄めた回復薬の基礎水に使える。普通の水より馴染みがいいわ。きちんと処理すれば、魔力酔いにも効くかもしれない」

　レインは井戸を見た。

　昨日まで泣いていた井戸。

　今は村の中心で、静かに水をたたえている。

「わかった。ただし、使いすぎないようにしてくれ。まだ水脈が安定しているか完全にはわからない」

「慎重ね」

「心配性とも言われる」

「それで生き残れるなら、悪い性格じゃないわ」

　セラはそう言って、木桶に水を汲んだ。

　レインは少しだけ驚いた。

　心配性。

　勇者パーティーにいた頃、それはいつも馬鹿にされる言葉だった。

　だがセラは、それを欠点として扱わなかった。

　レインは工具袋を持ち、村の外れへ向かった。

　今日の目的は、畑を見ることだった。

　エルネ村には、いくつかの畑跡がある。

　今は雑草に覆われているが、畝の形は残っていた。

　土の状態がよければ、少しずつ食料を作れるかもしれない。

　ミラが後ろからついてくる。

「この辺り、昔は芋があったよ」

「覚えてるのか？」

「ううん。覚えてるっていうか……掘ったら、たまに出てくる」

「なるほど。経験か」

　レインはしゃがみ、土を手に取った。

　乾いている。

　表面は固い。

　だが、完全に死んだ土ではない。

「鑑定」

　土の情報が流れ込む。

　酸性、やや強め。

　魔力汚染、微弱。

　栄養不足。

　地下水脈の回復により、改善可能。

　適合作物、根菜類、薬草類、一部穀物。

「畑としては、まだ使える」

　レインが言うと、ミラの顔が明るくなった。

「本当に？」

「ああ。すぐに大量の作物は無理だけど、芋や薬草なら育つ可能性がある。井戸水を薄めて使えば、土の魔力汚染も少しずつ抜ける」

「じゃあ、ここも戻せる？」

「時間はかかる。でも、戻せる」

　ミラは畑を見つめた。

　雑草だらけの、荒れた土地。

　それでも彼女の目には、もう少し先の景色が見えているようだった。

「ここに、芋を植えたい」

「食料になるからいいな」

「あと、セラの薬草も」

「それも必要だ」

「ガルドには？」

「ガルドには……柵を直してもらうか」

「腕、痛いのに？」

「治ってからだ」

　ミラは小さく笑った。

　二人で草を抜き、石をどけ、土をほぐした。

　作業は地味で、すぐに手が土で汚れた。だが、レインは不思議と嫌ではなかった。

　勇者パーティーでは、いつも出発前の点検や道具の修理に追われていた。

　誰かに感謝されることもなく、失敗すれば責められ、成功しても気づかれない。

　今やっていることも、派手ではない。

　土を調べ、草を抜き、石をどけるだけだ。

　けれど、隣ではミラが楽しそうに働いている。

「レイン、これ食べられる？」

　ミラが地面から小さな芋を掘り出した。

　レインは受け取って鑑定する。

「食べられる。ただし、芽の部分は取った方がいい」

「やった」

　ミラは嬉しそうに芋を籠に入れた。

　昼過ぎには、籠に小さな芋がいくつか集まった。

　セラは井戸水を使って薬草を洗い、ガルドは座ったまま壊れた木材を削っていた。休めと言われても、じっとしていられないらしい。

「斧を振るよりはましだろ」

　ガルドはそう言いながら、薪を作っている。

　セラは呆れたようにため息をついた。

「本当に、動かないという選択肢がないのね」

「傭兵は動いてないと死ぬ」

「薬師から言わせれば、動きすぎても死ぬわ」

「どっちにしても死ぬなら、動く方が性に合ってる」

「面倒な人」

「よく言われる」

　夕方、ミラが掘った芋と、レインの保存食の残り、森で採った野草を使ってスープを作ることになった。

　鍋は古いものだったが、穴は開いていなかった。

　レインが鑑定して安全を確認し、セラが薬草と毒草を選り分け、ミラが芋を切る。ガルドは薪をくべようとして、セラに「座っていて」と睨まれた。

　やがて、鍋から湯気が立ち上る。

　芋と野草だけの質素なスープ。

　乾燥肉を少し入れたので、かろうじて塩気と旨味がある。

　四人は井戸のそばに集まって、器を手にした。

　最初に飲んだのはガルドだった。

「薄いな」

「文句を言うなら、飲まなくていいわ」

　セラが即座に返す。

「薄いが、うまいと言おうとしたんだ」

「なら最初からそう言いなさい」

　ミラがくすくす笑った。

「私はおいしいと思う」

「俺もだ」

　レインもスープを口に運ぶ。

　熱い。

　少し土の匂いがする。

　芋は小さく、野草には苦みがある。

　王都の食事に比べれば、決して上等ではない。

　それでも、妙に胸に染みた。

　誰かと同じ鍋を囲んでいる。

　誰かのために水を汲み、火を起こし、食べ物を分ける。

　ただそれだけのことが、今のレインにはひどく眩しかった。

「どうしたの？」

　ミラが尋ねた。

「いや」

　レインは器の中のスープを見つめた。

「こういう食事は、久しぶりだと思って」

「勇者パーティーでは食べなかったの？」

「食べてはいた。でも、こういう感じじゃなかった」

　ガルドが鼻を鳴らす。

「飯はな、落ち着いて食えねえ場所にいる時点で負けだ」

「傭兵らしからぬ言葉ね」

　セラが言うと、ガルドは肩をすくめた。

「戦場で覚えたんだよ。温かい飯を囲める場所は、守る価値がある」

　その言葉に、少しだけ沈黙が落ちた。

　レインは井戸を見た。

　澄んだ水。

　湯気の立つ鍋。

　崩れた家々。

　まだ荒れた畑。

　ここは安全ではない。

　王国に狙われている。

　地下には、正体不明の遺構が眠っている。

　それでも、守る価値がある場所になり始めている。

　そう思った時だった。

　広場の端に置いていた王国兵の地図が、風にめくれた。

　レインは立ち上がり、地図を拾う。

　エルネ村の赤い印。

　その周囲に、いくつかの小さな黒点が書き込まれている。

　最初はただの測量印だと思っていた。

　だが、食事の火明かりに透かすと、黒点が村を囲むように配置されていることに気づいた。

「これは……」

　セラが隣に来て、地図を覗き込んだ。

　彼女の表情が険しくなる。

「監視点ね」

「わかるのか？」

「研究機関で使っていた地図記号に似ている。村を直接襲う前に、周囲の反応を見るための観測場所」

　ガルドが斧の柄に手を伸ばす。

「つまり？」

　セラは低く言った。

「王国は、もうこの村を見張っている可能性があるわ」

　温かかった食卓の空気が、一瞬で冷えた。

　レインは地図を握りしめる。

　水は戻った。

　畑も戻せるかもしれない。

　食卓もできた。

　だが、エルネ村に平穏が訪れるには、まだ早すぎた。