追放された鑑定士、辺境の廃村で“役立たずスキル”だけを育てたら、滅びた王国の真実まで見えてしまった

第3章 鑑定士、村を立て直す

第13話 元傭兵ガルド

　男は、崩れた門の前に立っていた。

　背は高く、肩幅も広い。傷だらけの革鎧は砂と血で汚れており、右頬には古い切り傷が走っている。無精ひげに覆われた顔は、どう見ても善良な旅人には見えなかった。

　何より目を引くのは、肩に担いだ巨大な斧だった。

　刃は大きく、柄も太い。普通の人間なら持ち上げるだけで精一杯だろう。

　だが男は、それをまるで薪割り用の道具のように軽々と担いでいる。

　レインは短剣を構えたまま、ミラを背に庇った。

「王国兵に追われていると言ったな」

「ああ」

　男は息を吐き、村の中を見回した。

「こっちは三日まともに寝てねえ。水も切れた。あんたらに危害を加える気はない。水を一杯くれりゃ、それで出ていく」

「その言葉を信じろと？」

「信じなくてもいい。だが、俺が本気で奪うつもりなら、最初からそうしてる」

　男は斧を軽く揺らした。

　脅しではない。事実として言っているだけの声だった。

　ミラがレインの背中に隠れながら、小さく言う。

「レイン……」

「下がっていて」

　レインは男から目を離さなかった。

「名前は？」

「ガルド」

「職業は？」

「元傭兵だ」

「元？」

「今は逃亡者だな」

　ガルドは皮肉げに笑った。

「王国軍の仕事を請けた。辺境の魔物退治だと聞いてな。だが現地に着いたら、魔物じゃなくて人間を追えと言われた」

「人間？」

「ああ。王国に逆らった流民だの、禁制区域に入り込んだ盗賊だの、そういう説明だった。だが実際は、武器も持たない連中だった」

　レインの手に力が入る。

「それで？」

「俺は降りた。金はいらんと言ってな。そしたら今度は、俺が口封じの対象になった」

　ガルドは肩をすくめる。

「笑えるだろ。昨日まで雇ってた傭兵を、今日は反逆者扱いだ」

　軽い口調だった。

　だが、その目は笑っていない。

　レインは、彼の言葉をすぐには信じなかった。

　この村には、すでに王国の命令書がある。生存者を処分せよという、冷たい命令。王国が人を人として扱わないことはわかっている。

　それでも、この男が本当のことを言っている保証はない。

「水は渡す。だが、斧は置いてもらう」

　レインが言うと、ガルドは片眉を上げた。

「こいつを？」

「そのまま近づかれたら、こちらが危険だ」

「正直でいいな」

　ガルドは斧を地面に置いた。

　どすん、と重い音が響く。

　土がわずかに沈んだ。

　レインは井戸へ向かい、木の器に水を汲んだ。昨日まで濁っていた井戸の水は、今は澄んでいる。念のため煮沸した水を冷ましておいたものを差し出す。

　ガルドは器を受け取ると、一気に飲み干した。

「……うまい」

　その一言は、飾り気がなかった。

　ミラの顔が少しだけ緩む。

　井戸の水を褒められたのが嬉しかったのかもしれない。

「もう一杯いるか？」

　ミラが思わず尋ねると、ガルドは意外そうに彼女を見た。

「いいのか？」

「うん。井戸、レインが直したから」

「へえ」

　ガルドの視線がレインに移る。

「あんた、修理屋か？」

「鑑定士だ」

「鑑定士が井戸を直すのか」

「成り行きで」

「妙な鑑定士だな」

「よく言われる」

　レインは水をもう一杯渡した。

　ガルドは今度はゆっくり飲み、息をつく。

　その姿からは、確かに疲労がにじんでいた。肩の動きが重い。左腕には包帯が巻かれているが、血が滲んでいる。

「腕を見せてくれ」

　レインが言うと、ガルドは警戒した。

「あ？」

「傷が開いている。このままだと悪化する」

「医者でもあるのか？」

「違う。状態を見るだけだ」

「便利だな、鑑定士ってのは」

「戦場では役に立たないらしいけどな」

　レインが何気なく言うと、ガルドは少しだけ目を細めた。

「誰がそんなこと言った？」

「昔の仲間だ」

「見る目のねえ連中だな」

　その言葉は、レインの胸に妙に引っかかった。

　レインは包帯の上から傷を鑑定した。

　刃物による浅い裂傷。毒はない。だが汚れが入り、熱を持ち始めている。

「洗って巻き直した方がいい。薬草も少しある」

「そこまで世話になる義理はねえ」

「放っておけば熱が出る。王国兵から逃げているなら、動けなくなる方が危険だ」

　ガルドはしばらくレインを睨んでいたが、やがて諦めたように座り込んだ。

「好きにしろ」

　ミラが布と水を持ってくる。

　レインは傷口を洗い、薬草を当て、包帯を巻き直した。

　その間、ガルドは何も言わなかった。

　だが、時折ミラの首飾りを見ていることにレインは気づいた。

「それを知っているのか？」

　レインが尋ねると、ガルドは視線を逸らした。

「いや。ただ、似た紋章を見たことがある気がした」

「どこで？」

「覚えてねえ。昔の戦場か、古い砦か……いや」

　ガルドは自分の斧を見た。

「こいつだったかもしれん」

　レインは地面に置かれた斧へ目を向けた。

　巨大な斧。

　傷だらけで、刃こぼれも多い。だが、ただの古い武器にしては、妙に存在感がある。

「鑑定してもいいか？」

「人の得物を勝手に見る趣味があるのか？」

「聞いてから見てる」

「ならいい。壊すなよ」

　レインは斧の柄に触れた。

「鑑定」

　次の瞬間、いつもの武器情報が流れ込んできた。

　材質、黒鋼。

　重量、過大。

　刃部損傷、中。

　魔力伝導、低下。

　製造、ルミナリア王国守護騎士団工房。

　レインは息を止めた。

　ルミナリア。

　さらに奥へ意識が引き込まれる。

　視界に、古い戦場が浮かんだ。

　炎の夜ではない。

　青い旗が風に揺れている。白い花を囲む三本の光の紋章。

　鎧をまとった大柄な騎士が、同じ斧を握りしめている。

　騎士は傷だらけだった。

　背後には、逃げ惑う村人たちがいる。

「ここから先へは行かせん」

　騎士が叫ぶ。

「この村は、我らが守る！」

　映像はそこで途切れた。

　レインは斧から手を離した。

　心臓が早鐘を打っている。

　この斧にも、記憶が残っていた。

「どうした？」

　ガルドが低く尋ねる。

「この斧は、ルミナリア王国の守護騎士団が作ったものだ」

　ガルドの表情が変わった。

「ルミナリア……」

「知ってるのか？」

「知らん。だが、その名前を聞くと妙に胸がざわつく」

　ミラも同じように胸元を押さえていた。

　レインは続けた。

「この斧の前の持ち主は、エルネ村を守ろうとしていた。王国兵を相手に、村人を逃がすために戦っていた」

　ガルドは黙った。

　荒々しかった目つきが、少しだけ揺れる。

「守れたのか？」

　レインは答えに詰まった。

　映像は途中で途切れた。

　結末までは見えなかった。

「わからない」

「そうか」

　ガルドは斧を見下ろした。

　その大きな手が、ゆっくりと柄に触れる。

　まるで初めてその重さを知ったような手つきだった。

「俺はこいつを、北の古戦場で拾った。ずいぶん昔だ。誰のものかも知らずに使ってきた」

「その斧は、ただの武器じゃない」

「ああ。今、そう思った」

　ガルドは顔を上げた。

「この村は、王国に狙われてるんだな？」

　レインは一瞬迷い、頷いた。

「おそらく」

「そこの嬢ちゃんもか」

　ミラがびくりとする。

　レインは彼女の前に立った。

「そうだ」

　ガルドは舌打ちした。

「嫌な話だ。王国ってやつは、どこまで腐ってやがる」

「ここを出ていくなら、今のうちだ。王国兵が来るかもしれない」

　レインが言うと、ガルドは低く笑った。

「追われてる俺に、逃げ場があると思うか？」

　彼は斧を担ぎ直した。

「それに、水と手当ての借りがある。俺は借りを踏み倒すのが嫌いでね」

「まさか、残るつもりか？」

「しばらくだ」

　ガルドは村の入口を見た。

「王国兵が来るなら、見張りくらいはしてやる」

　ミラが小さく呟いた。

「本当に？」

「俺は子どもを斬る仕事を断って追われてる。今さら、狙われてる子どもを見捨てたら笑い話にもならねえ」

「子どもじゃない」

　ミラがむっとして言うと、ガルドは初めて少し笑った。

「そうかい。じゃあ、小さい嬢ちゃん」

「それも違う」

「注文が多いな」

　ほんの少しだけ、空気が緩んだ。

　だが、その直後だった。

　村の外、森の方から鳥が一斉に飛び立つ音がした。

　ガルドの表情が一瞬で変わる。

　斧を握る手に力が入った。

「来やがった」

「王国兵か？」

「たぶんな。俺を追ってきた連中だ」

　レインは村の入口へ目を向けた。

　遠くから、複数の足音が近づいてくる。

　金属鎧が擦れる音。

　馬の鼻息。

　低い怒声。

　水の戻ったばかりの村に、また王国の影が差し込もうとしていた。

　ガルドは斧を肩から下ろし、にやりと笑う。

「鑑定士。あんた、戦えねえんだったな」

「残念ながら」

「なら、俺の後ろにいろ」

　レインは短剣を握り直した。

「いや。俺は俺のやり方で戦う」

　ガルドは一瞬だけ目を丸くし、それから愉快そうに笑った。

「いいねえ。そういう奴は嫌いじゃない」

　王国兵の足音が、崩れた門へ近づいていた。