追放された鑑定士、辺境の廃村で“役立たずスキル”だけを育てたら、滅びた王国の真実まで見えてしまった

第2章 廃村の少女と、記憶を持つ井戸

第11話 水の戻った村

　村の中央にある石柱は、苔と泥に覆われていた。

　レインは膝をつき、工具袋を広げる。

　森の奥の旧倉庫で見つけた制御魔石、錆びた金具、細い魔導線。そのどれもが古く、完全な状態ではない。

　だが、使える。

　鑑定で一つずつ状態を確かめながら、レインは石柱の欠けた部分を修復していった。

「ミラ、その細い金具を取ってくれ」

「これ？」

「ああ。曲がってるけど、まだ魔力を通せる」

　ミラは両手で大事そうに金具を渡した。

　石柱の中には、細かな魔力回路が張り巡らされていた。

　普通の人間が見れば、ただの古い石の塊だろう。けれどレインの目には、途切れた線、焦げた回路、詰まった魔力の流れが見えている。

　まるで、病んだ血管をつなぎ直しているようだった。

「これ、昔の人が作ったんだよね」

　ミラが石柱を見つめながら言った。

「ああ。ルミナリア王国北方工房って鑑定に出た」

「ルミナリア……」

　その名を口にしても、今度のミラは倒れなかった。

　ただ、胸元の首飾りに触れ、少しだけ不安そうに目を伏せる。

「怖いか？」

「怖い。でも、知らないままの方がもっと怖い気がする」

「なら、少しずつだ」

「うん」

　レインは最後に、青緑色の制御魔石を石柱の窪みにはめ込んだ。

　魔石は一瞬沈黙した。

　それから、淡い光を灯す。

　石柱の表面に刻まれていた紋様が、下から上へ順番に輝き始めた。細い光の筋は地面へ流れ、井戸へ向かって伸びていく。

　レインは息を止めた。

　うまくいくかどうかは、賭けだった。

　部品は古い。回路も完全ではない。少しでも魔力の流れを読み違えれば、石柱は沈黙したままだ。

　井戸の底から、低い音が響いた。

　ごぼり、と水が動く。

　ミラがレインの袖を掴んだ。

「レイン……」

「大丈夫。たぶん、動いてる」

「たぶん？」

「こういう時は、たぶんが一番正直だ」

　井戸の中で濁った水が渦を巻いた。

　茶色く濁っていた水面に、淡い光が広がっていく。まるで誰かが底から月明かりを溶かしているようだった。

　しばらくすると、渦は静まった。

　レインは井戸の縁に近づき、慎重に鑑定する。

「水質、改善。魔力汚染、許容範囲内。飲用……可能」

　最後の言葉を口にした瞬間、ミラの顔がぱっと明るくなった。

「飲めるの？」

「ああ。念のため最初は煮沸した方がいいけど、もう雨水だけに頼らなくていい」

　ミラは井戸を見つめたまま、しばらく動かなかった。

　そして、ぽろりと涙をこぼした。

「ミラ？」

「ごめん。変だよね。水が飲めるだけなのに」

「変じゃない」

　レインは静かに言った。

「水が飲めるって、大事なことだ」

　ミラは何度も頷いた。

　壊れた桶の代わりに、レインは持っていた革袋に水を汲んだ。

　小さな鍋に移し、火にかける。湯気が立つまで待ってから、少し冷まして木の器に注いだ。

　ミラは両手で器を受け取る。

　まるで宝物を持つように。

　そして一口飲んだ。

「……甘い」

「水だぞ」

「でも、甘い」

　ミラは笑った。

　今まで見た中で、一番自然な笑顔だった。

　その笑顔を見て、レインの胸の奥に、言葉にしづらい温かさが広がった。

　勇者パーティーにいた頃、彼の鑑定はいつも「戦うための準備」だった。危険を避けるため。失敗を防ぐため。誰かに文句を言われながら、それでも必要だと思って続けてきた。

　だが今、目の前にあるのは戦いではない。

　一杯の水。

　それを飲んで笑う少女。

　自分の力は、こういうもののためにも使えるのだ。

　その後、二人は井戸の周りを片づけた。

　雑草を抜き、崩れた石をどけ、壊れた桶を修理する。

　日が傾く頃には、村の中央だけが少し明るくなったように見えた。

「村が、息をしたみたい」

　ミラがぽつりと言った。

「息？」

「うん。ずっと止まってたのが、少し戻ったみたい」

　レインは井戸を見た。

　確かに、昨日までの井戸とは違う。

　泣いているような気配はまだ完全には消えていない。けれど、濁った沈黙の奥に、かすかな流れが戻っていた。

　水が戻った。

　なら、次は食料。住む場所。安全。

　やるべきことはいくらでもある。

　その前に、確認しなければならないことがあった。

　レインは村の広場の端に立つ古い石碑へ向かった。

　昨日、井戸を調べた時には見落としていた。

　石碑は腰ほどの高さで、半分土に埋もれている。表面には苔がびっしりつき、文字は読めない。

　ミラも隣に来る。

「それ、何？」

「村の名前か、何かの記録かもしれない」

　レインは苔を払い、石碑に手を置いた。

「鑑定」

　石の情報が流れ込む。

　材質。

　年代。

　破損。

　そして、刻まれていた文字の意味。

　レインは声に出して読んだ。

「ルミナリア王国北方守護村、エルネ」

　ミラが息を呑んだ。

「北方守護村……」

「ここは、ただの村じゃなかったみたいだ」

　石碑の下に、さらに魔力反応があった。

　レインは眉をひそめる。

　石碑は目印にすぎない。

　本体は、その下にある。

「ミラ、少し離れて」

「え？」

「この下に何かある」

　レインは石碑の周囲の土を工具で掘った。

　硬い土を削ると、やがて平たい石板が現れる。

　石板には、ミラの首飾りと同じ紋章が刻まれていた。

　白い花を囲む、三本の光の線。

　ミラの首飾りが淡く光る。

　同時に、石板の紋章も光った。

　地面の下で、重い何かが動く音がする。

　ごとん、と村全体に響くような低い音。

　レインとミラの前で、石碑の背後の地面に細い亀裂が走った。

　土が左右にずれ、隠されていた石段が姿を現す。

　地下へ続く階段だった。

　冷たい空気が、下から吹き上がってくる。

　ミラは真っ青な顔で、レインの袖を掴んだ。

「ここ……」

「知ってるのか？」

「わからない。でも、夢で見たことがある」

　ミラの声が震える。

「ここに行っちゃだめって、誰かが言ってた」

　レインは地下への階段を見下ろした。

　井戸の水は戻った。

　だが、村が本当に隠していたものは、まだ地面の下に眠っている。

　ルミナリア王国北方守護村、エルネ。

　その名が示す意味を知るには、いつかこの階段を下りなければならない。

　階段の奥から、かすかな風が吹いた。

　その風に混じって、レインにはまた声が聞こえた気がした。

　――まだ、開けてはいけない。

　それが警告なのか、願いなのか。

　今のレインには、まだわからなかった。