追放された鑑定士、辺境の廃村で“役立たずスキル”だけを育てたら、滅びた王国の真実まで見えてしまった

第2章 廃村の少女と、記憶を持つ井戸

第10話 首飾りの紋章

　森を抜ける頃には、夕暮れの光が村を赤く染めていた。

　レインは片手に布袋を抱え、もう片方の手で小さな革靴を握っていた。布袋の中には、井戸の浄化魔導具を直すための制御魔石と、いくつかの金具が入っている。

　本来なら、成果は十分だった。

　これで井戸を直せるかもしれない。

　水が戻れば、ミラは雨水だけに頼らなくて済む。

　廃村で暮らすための、最初の土台ができる。

　それなのに、レインの胸は重かった。

　小さな靴に残っていた百年前の記憶。

　倉庫に隠された子どもたち。

　外から迫る王国兵。

　そして、母親らしき女性が呼んだ名前。

　ミラ。

　偶然同じ名前だったのか。

　それとも、今隣を歩いている少女と何か関係があるのか。

　レインは横目でミラを見た。

　ミラは黙って歩いていた。

　いつもなら森で見つけた木の実や薬草のことを話してくれるのに、今は何も言わない。両手で胸元の首飾りを握りしめている。

　銀の鎖。

　青い石。

　そして、石の周囲に刻まれた紋章。

　それは、エルネ村の門柱や、井戸の浄化魔導具に残っていた紋様とよく似ていた。

「ミラ」

　レインが声をかけると、彼女は小さく肩を震わせた。

「ごめん。驚かせたか」

「ううん。大丈夫」

　そう言いながらも、ミラの指は首飾りから離れない。

「その首飾り、痛みはあるか？」

「痛くはない。でも、触ってると変な感じがする」

「変な感じ？」

「胸の奥が、あったかくなる。でも、少し怖い。誰かに呼ばれてるみたいで」

　ミラは青い石を見下ろした。

「私、これを知らないはずなのに、なくしたらいけないって思うの」

　レインは頷いた。

「鑑定してみてもいいか？」

　ミラは一瞬、首飾りを握る手に力を込めた。

　当然だ。

　今まで井戸や門柱、子どもの靴を鑑定するたびに、レインは過去の記憶を見てきた。首飾りにも同じことが起きる可能性がある。

　レインはすぐに言い添えた。

「無理にとは言わない。怖いなら、今はやめよう」

「……レインが見たら、私のこと、わかる？」

「わかるかもしれない。でも、全部わかるとは限らない」

「そっか」

　ミラはしばらく黙っていた。

　風が吹き、廃屋の隙間を通り抜ける。

　遠くで、古い板がきい、と鳴った。

　やがてミラは、首飾りを外そうとした。

　だが、鎖の留め具が見つからない。

「外れない……」

「見せてくれ」

　レインは近づき、首飾りの鎖を確認した。

　留め具がない。

　まるで最初から輪として完成しているかのように、銀の鎖は途切れ目なくつながっていた。

「普通の首飾りじゃないな」

「やっぱり、変？」

「変というより、魔導具に近い」

　レインは指先で青い石に触れた。

　その瞬間、強い光が弾けた。

「っ！」

　レインは反射的に手を引いた。

　指先が痺れている。

　痛みはないが、拒まれたような感覚があった。

「レイン！」

　ミラが慌てて彼の手を取る。

「大丈夫だ。弾かれただけだ」

「弾かれた？」

「ああ。この首飾りには、持ち主以外が不用意に触れないよう守りがかかっている」

　レインは息を整え、もう一度ゆっくりと鑑定を試みた。

　今度は無理に深く読まない。

　表面の情報だけを拾う。

「鑑定」

　青い石の周囲に、細い文字が浮かぶ。

　名称、不明。

　材質、月銀、蒼涙石。

　製造、ルミナリア王国。

　用途、血統認証、記憶保護、封印鍵。

　所有者、照合中。

　登録名――

　そこまで読んだところで、文字が乱れた。

　次の瞬間、レインの視界に紋章が浮かび上がる。

　白い花を囲む、三本の光の線。

　その下に、古い文字が刻まれていた。

　レインはその文字を知らない。

　だが、鑑定が意味だけを拾い上げる。

　ルミナリア王家。

　レインは息を呑んだ。

「……ルミナリア」

　ミラの顔色が変わる。

「また、その名前」

「この首飾りは、ルミナリア王国で作られたものだ。しかも、ただの装飾品じゃない。王家に関わる魔導具だと思う」

「王家……？」

　ミラは呆然と呟いた。

「私が？」

「まだ断言はできない。でも、この首飾りはミラを守っている。持ち主として認めている可能性が高い」

「でも、私、何も覚えてない」

　ミラは首を横に振った。

「王家とか、ルミナリアとか、そんなの知らない。私は、この村で一人でいただけ。水もまともに飲めなくて、森で木の実を拾って、夜は井戸の声を聞いて……それだけなのに」

　声が震えていた。

「私、何なの？」

　レインはすぐには答えられなかった。

　ミラの正体を知りたい。

　この村で何が起きたのか知りたい。

　けれど、その真実が彼女を傷つけるものなら、急いで暴くべきではない。

　勇者パーティーにいた頃のレインなら、ただ情報を並べていただろう。

　異常、原因、危険性、対処法。

　それだけを見ていた。

　でも今、目の前にいるのは鑑定対象ではない。

　不安に震える、一人の少女だ。

「ミラは、ミラだ」

　レインは静かに言った。

　ミラが顔を上げる。

「今すぐ全部わからなくてもいい。王家とか、封印鍵とか、そういうものが本当だったとしても、それだけで君が決まるわけじゃない」

「でも……」

「俺だって、勇者パーティーの鑑定士だった。けど、そこを追い出されたら、自分に何の価値があるのかわからなくなった」

　レインは自分の手を見た。

「でも、ここに来て思った。誰かに決められた役目だけが、自分の全部じゃないんだと思う」

　ミラは何も言わず、レインを見つめている。

「だから、一緒に調べよう」

「一緒に？」

「ああ。ミラが何者なのか。この村で何が起きたのか。ルミナリアが何なのか。俺だけで勝手に決めない。ミラが知りたいと思うところまで、一緒に調べる」

　ミラの瞳に、少しずつ涙が溜まっていった。

「怖くなったら？」

「止まればいい」

「逃げたくなったら？」

「逃げてもいい」

「それでも、レインは……」

　ミラは言葉を詰まらせた。

「いなくならない？」

　レインは、昨夜と同じ問いを聞いた気がした。

　レインもまた、捨てられたばかりだった。

　必要ないと言われた。

　足手まといだと言われた。

　だからこそ、誰かに置いていかれる怖さはわかる。

「今は、いなくならない」

　永遠の約束はできない。

　軽々しく守れない言葉を口にしたくはなかった。

　それでも、今ここにいることだけは約束できる。

「少なくとも、井戸を直すまではいる。ミラが安心して水を飲めるようになるまでは」

　ミラは涙をこぼしながら、小さく笑った。

「そこから先は？」

「その時、また考える」

「じゃあ、井戸を直すの、すごく時間かけようかな」

「困るな」

　レインが苦笑すると、ミラも少しだけ笑った。

　その笑みを見て、レインは胸の奥が軽くなるのを感じた。

　まだ何も解決していない。

　王国の命令書もある。

　ルミナリアの謎もある。

　地下への扉も、百年前の逃亡も、何一つ明らかになっていない。

　それでも、二人で向き合うと決めただけで、暗闇の中に小さな灯りがともったような気がした。

　レインは布袋を持ち直す。

「まずは井戸だ。制御魔石を戻して、浄化魔導具を動かしてみる」

「私も手伝う」

「じゃあ、工具を取ってくれ。あと、石柱の周りの草をどけたい」

「うん」

　二人は村の広場へ向かった。

　崩れた家々の間を抜ける時、ミラの首飾りが淡く光った。

　レインはその光に気づいたが、何も言わなかった。

　首飾りの奥に、まだ読めなかった登録名がある。

　登録名の最初の一文字だけが、レインの意識に残っていた。

　ミ。

　それがミラを指すのか。

　あるいは、百年前に母親から名を呼ばれた少女を指すのか。

　答えはまだ出ない。

　ただ、レインは思った。

　この首飾りは、ミラを過去に縛る鎖ではない。

　いつか彼女自身が、自分の意思で未来を選ぶための鍵なのかもしれない。

　村の中央では、濁った井戸が静かに二人を待っていた。