第三章 悪意 十
「ごめん、純くん。ちょっと居間に来てくれるかな」
「居間に……？」
きょとんとした面持ちで純がそう訊ねると、
「うん、そう。すぐにとは言わないけど、なるべく早く来てほしいんだ。大事な話があるから」
いつものように爽やかな微笑を口許に浮かべ、千晴が返事を戻してきた。
彼は笑っていた。穏やかに、優しげに。
けれど、純は彼の瞳の奥に息づく別種の感情に気づいた。それは一般に、「焦燥」とか「憂い」と表現されるものだった。
（「凄腕の魔術師」と評判のハルさんに、あんな顔をさせているものって一体なんなんだろう？）
疑念に突き動かされた純は、
「すぐ行くよ」
と言い、席から立ち上がった。
千晴に続いて廊下に出、後ろ手で扉を閉める。
締まった足裏をふっくらと押し返す木の感触に、ほう、と息をつく。星来や時田の造った異界でなく、歩き慣れた廊下にいる──ただそれだけのことなのに、なぜだかとても安心したのである。
「行こうか」
「うん」
二人は連れ立って、月光の射すほの暗い廊下を移動した。
ひっそりと静まり返った中庭は風のそよぎすら受けず、死んだように沈黙している。池で飼っている錦鯉が時折、ちゃぽんと水音を立てるが、いま聞こえる音声といえばその他にはほとんどなかった。
ぎしりぎしりときしむ床板の反響音が、薄闇に沈む廊下にわびしい音色を添える。
黙って歩きながら、純は隣を歩く千晴の顔をちらりと見上げた。
（ハルさんの言う『大事な話』ってなんなのかな……）
しかし、思案を巡らせたところでどうにもならない。いくら自問しようが、答えは藪の中だ。
だから、純は浮かんだ考えを早々《はやばや》と打ち切って、千晴の隣を静かに歩いた。
照明に照らされた空間は、清潔な空気に満ちていた。寒さもさほど感じない。きっと、千晴か月世が気温を調整する魔法をかけているのだろう。
「あの……」
「なあに？」
千晴が訊ね返してくる。
「居間には月世もいるの？」
「もちろんだよ」
そして彼はわずかに苦笑すると、
「君と二人きりになったりしたら、月世が嫉妬で荒れるからね。そういう怖いところがあるんだよ、あの子には」
と言った。
驚きの念が純の身を矢のように貫いた。
「えっ、月世が……、月世が嫉妬するなんてこと、あるの？」
「あるよ。大ありだよ」
千晴がこくりと深くうなずいた。
「昔からあの子は僕に対抗意識を持っていたけれど、いまは別の気持ちに支配されているみたいなんだ。だって僕、月世くん本人から釘を刺されたんだもの。『純に手を出したら殺す』って」
「は……？」
純はまたしても驚愕した。月世の言動があまりにも意外すぎて、口すらきけなくなってしまう。
浜辺に打ち上げられた魚のようにぱくぱくと唇を開閉したところ、千晴が、
「あはは」
と、ひとしきり笑い声を上げた。
そうして呆然と突っ立つ純を見下ろすと、彼は、
「つがいの本能から来る感情なのか、あるいは恋心から来る感情なのか、僕にはわからないけれど、月世くんは君に独占欲を抱いているみたいなんだよね」
と言った。
純は戸惑った。
けれど、筆舌に尽くしがたい喜びも同時に感じた。
【続く】
【裏話】
ルビを振る作業がなかなか大変です。
