３９話 危険な火種 ～本能は警鐘を鳴らす～
「誰だ。用はなんだ？」
ルドが動揺を抑えて睨むその先には、年は三十を過ぎたくらい。
鍛錬を欠かさないであろう鍛えられた体躯に、鋭い眼差しの男。
さらに男の奥で、見張りの二人が倒れているのが見える。
……チッ！ いつからいた？ 二人組か？
その脇には、白髪交じりで、こめかみの辺りに傷のある壮年の男が腕を組んで、壁にもたれかかっていた。
……貴族？ いや、攫ったのは平民だ。だとすると、雇われの傭兵か？
男が一歩、歩み寄る。
「ラズモンド。ただの通りすがりの父親だ」
ルドは必死に考える。
そんな名前は、滞在する傭兵の名簿には無かった。
これほどの男なら、要注意人物に指定されているはず。
そんな者がいる商会には、わざわざ近づかないと。
……ラズモンド？ どこかで……だが父親だと？ 何を言ってやがる。
また一歩、歩み寄る。
ラズモンドの一歩が、ルドを威圧する。
ルドは威圧感に耐えきれず、手にかけた剣で警告するかのようにヒュッと空を薙ぐ。
「危ねえなぁ」
「それ以上は……死ぬぞ」
ルドは警告するも、ラズモンドの表情は変わらない。
さらに一歩、ラズモンドが歩み寄る。
床を踏む音が響いた瞬間、空気が重くなった。
……クソがっ！ 話し合いは……無理か。
どこかで聞いた名前。
自分の名前を知る男。
そして、二人組。
だが目的がわからない。
あの品の情報漏洩は許されない。
逃げるわけにもいかない。
しかし、勝てるのだろうか。
この男に。
見えない圧力がルドを襲う。
「チッ！ 火の神よ、猛る炎の如き力をっ！」
嫌な汗が背中を流れる。
だが殺るしかないと自身に身体強化を付与し、ルドは恐怖を押し殺して前に出る。
速く。
鋭く。
ルドは気迫とともに斬りかかった。
「おせぇな」
……ッ！ マズイ！！
ラズモンドは素手で容易く剣をいなし、お返しとばかりに拳を振り抜く。
ルドはかろうじて避けるが、頬が裂け、鮮血が舞った。
それでもルドは止まらずに剣を振る。
何度も切り返しながら速度を上げ、剣を振る。
いつの間にか左腕が動かない。
しかし、この程度なら幾度も切り抜けてきた。
そう自分を奮い立たせ、剣を振るい続ける。
だが服を掠めはするものの、全て避けられる。
太刀筋は見切られ、逆にルドは左肩を打ち砕かれた。
肋骨も何本か折れただろう。
……はぁ……くっ、そろそろ速度に慣れてきただろ。終わりだ！
ルドは更に速度を上げた。
「くたばれっ！！」
緩急を交えた必殺の突き――刺し違えてでもと肋骨を犠牲にしながら放った剣は、ラズモンドの掌と拳で挟み込まれ、そのまま拳で叩き折られた。
……折った、だと。
その事実に本能が警鐘を鳴らす。
ルドは反射的に飛び退き、距離を取る。
「……はぁっ、はぁ……何なんだ。何なんだお前はぁぁぁっ！」
怒号と共に折れた剣を投げつけると、全力で地を蹴り、一瞬で間合いを詰める。
腰の後ろに差した短剣を引き抜き、突き殺す――ルドの全速力。
全体重を乗せた渾身の刺突。
だが、先に突きを放ったはずのルドの右手が、嫌な音と共にラズモンドの拳によって破壊される。
カランッ――。
折れた剣が、床に落ちる音と同時に決着はついた。
「うぐぁぁっ……ぐっ……うぅ、はぁ、はぁ」
「殺しはしねぇよ。聞きたいことがあるからな」
そう言ってラズモンドは、ルドの腹に重い一撃を加える。
「がぁっ！ ぁ……ぁ……」
「死んだほうがマシだったかもな。同情するぜ……あの方は、俺ほど甘くない」
意識が遠のく中、ルドの耳元で囁かれた言葉。
それはルドが聞いた最悪の言葉だった。
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