私の秘密は増えてゆく ～この幸せを守るため――だからわたしは仮面をかぶる～

四章 新しい風が呼び込んだもの

７７話 可能性 ～抱えるものを乗り越えて～

　セイレナの木の視察を終え、帰りの馬車の中。

　揺れる座席に座りながら、わたしは手元の黒い塊を指先でつついていた。

　冷えるとつやつや光り、割れば中はべたりと糸を引く。

　どう見ても、ただの厄介ものじゃない。

「……接着剤として使えるかもしれないよね」

　わたしが口にすると、向かいに座っていたマテオが頷いた。

「はい。もし、松脂に代わるものとなれば、新しい産業の芽となりましょう」

「改良は必要だがな」

　隣のアゼレアは窓の外を見たまま短く言った。

　その琥珀の瞳は、どこか慎重に見えた。

　だけど、わたしは胸の奥で、わくわくが膨らんでいくのを抑えられなかった。

　……役立たずなんかじゃない。これで、みんなを助けられるかもしれない。

　◇　◆　◇

　執務室に戻ると、黒い塊は机の上に置かれ、改めて話し合いが始まった。

　簡単に言えば、樹液の利用方法の確認だ。

　トバルは農業都市。

　農産物の出荷以外、大きく目立った産業はない。

　これを接着剤として利用可能なモノにできれば、トバルの産業を手助けできるかもしれないのだ。

　とはいえ、今は執務室での身内の会議。

　わたしの発言に特に反論もなく、スムーズに事は進んでいた。

「……一定の収穫はあったな」

　黒い塊を見ながらアゼレアがまとめると、マテオも頷く。

「改良は必要ですが、接着剤としての利用価値は十分に考えられます」

　わたしは机の下で、小さくガッツポーズを作った。

　だが、アゼレアはすぐに表情を引き締める。

「問題は、この木が領内のどこにでもあるわけではないということだ」

　アゼレアの言葉に、マテオが地図を広げ指で示す。

　マテオが示したのは、トバルの西側に広がる川と山の間。

　視察に行った場所から、南西側にも広がっているようだ。

「セイレナの木が群生しているのは、トバル近郊に限られます」

「つまり、これはトバルの独占資源になりうる」

　アゼレアが言い切った。

　その響きに、わたしは胸を高鳴らせる。

　……失った七割を取り戻せるかもしれない。それどころか……。

　けれど、アゼレアの冷たい声が、その期待を断ち切った。

「直轄領である以上、領主は歓迎するだろう。だが、他のマーキスやアードは妬む」

　アゼレアの声に、警戒の色が混ざる。

「……どういうこと？」

　わたしの問いに、マテオが淡々と答える。

「トバルは元々、東のマーキスの影響下にありました。その支配のもとで見つかっていれば、当然、彼の成果となったでしょう。しかし直轄領に編入された今、成果は全て領主のものとなります」

「だからこそ、悔しいだろうな」

　マテオの言葉にアゼレアがわずかに頷き、続けた。

「しかも歴代アードが諦めてきたものを、平民のお前が成し遂げた……貴族にとっては、それが何よりの屈辱になる」

　……なるほど。諦めていた土地だからこそ、余計に悔しいのか。しかもそれを成し遂げたのが平民のわたしだなんて……妬まれないわけがないか。

　わたしは机の端を指でとんとん叩きながら、内心で小さく呟いた。

　……ほんと、貴族ってめんどくさい。

　わたしはため息をつきながら、ふと思い出したように口を開いた。

「そういえばさ……マーキスって、なに？」

　問いかけに、マテオがすぐに答える。

「一つの都市を治めるのがアード。その複数を束ね、監督するのがマーキスです。そしてさらに、その上に立つのが領を治めるバニアとなります」

　……ふむふむ。市長がアードで、その上の県知事がマーキス。さらに国王様がバニアってことね

　内心でそう整理すると、すっと理解が腑に落ちた。

　話し合いが終わると、マテオが記録をまとめるために退出し、ロエナも茶器を片づけて部屋を出ていった。

　執務室には、わたしとアゼレアだけ。

「ねぇ、なんで貴族って協力し合わないの？」

　机に頬杖をつき、窓の外を見ながら自然と漏れたわたしの疑問に、アゼレアが顔を上げる。

「領地のためになるなら、いいんじゃないの？」

　わたしがそう続けると、アゼレアは小さく首を振った。

「どこの領地も、一枚岩ではないのよ」

　琥珀色の瞳がランプの光を映す。

「表向きはバニアに従っていても、内心では虎視眈々と領主の座を狙っている者がいる。協力と見える行動ですら、力を蓄えるための策かもしれないわ」

「……そんなものなの？」

「そういうものよ」

　淡々とした声。

　けれどその奥に、わずかな苦さが滲んでいた。

「内にも外にも気を配らねばならぬバニアの苦労は……私たちでは計り知れない」

　わたしは小さく口をすぼめる。

　理解はできても、納得はできなかった。

　……なんか、思ってたよりずっと大変なんだ……うーん。なんだか戦国時代みたい。誰も彼も、隙あらば領主の椅子を奪おうとしてるなんて。

　アゼレアは考え込むように黙っていたが、やがてわたしに向き直り口を開いた。

「……なぜ、私が助命されたか。もうわかっているでしょう？」

「ん？」

　わたしは首を傾げる。

　……ううん、全然わからないけど。アゼレアが助かったんなら、それでいいかなって思ってたし。本人も納得してたから、もう全然考えてなかったよ。

　そんなわたしの内心を見透かしてか、アゼレアは困ったように眉を寄せた。

「……その顔は、理解していないわね」

　アゼレアが、陽が落ち始めた窓の外に視線を向ける。

「赤の薬よ」

　一拍置いて、アゼレアは言葉を続けた。

「七年前の事件がすべての発端」

「赤の薬？　……発端って？」

　アゼレアが小さく頷く。

「発端はハイメンダル。でも、より深い傷を負ったのはサンドレアムだった。あの時、貴族の数が一気に削がれたわ」

「……一気にってそんなに？」

「ええ。手軽に魔力を増幅できると、下級貴族たちが我先にと飛びついた。その結果、ほとんどが死亡するか、あるいは重い後遺症を抱えることになったわ」

　……なんでそんな……危険なのに。

「それって、毒じゃないの？　なんで？」

　苦い記憶を思い出したかのように、アゼレアの表情が曇る。

「毒と見抜けなかったの。服用を続けるうちに症状が悪化する。しかもそういった類の異常は魔法では見抜けない。だから気づいた時には、手遅れだった」

　毒とわからない薬。

　飲めば強くなれると思ったのに、待っていたのは、死か重い後遺症。

　……それで下級貴族に大打撃ってわけね。

　下級貴族たちは、家を背負っているからこそ、様子見できなかった。

　あるいは、簡単に力が手に入るならと考えたのかもしれない。

　アゼレアは視線を合わせず、ただじっとランプの揺らめきを見つめている。

「だからこそ、私のような者でも処刑されずに済んだ……貴族が足りなかったのよ」

　胸の奥がひやりと冷える。

　アゼレアが生きているのは、その欠けた穴のおかげだなんて。

　生きていてくれて嬉しいはずなのに、手放しで喜んでいいのかどうか、わからなくなる。

「……そっかぁ」

　わたしは沈む気持ちを抑えて、声を絞り出す。

　アゼレアは帳簿に視線を戻し、続ける。

「トバルの政務官たち。本来は貴族のみで運営される場なのに、平民の方が多いと思わない？」

「言われてみれば……ずっと役所みたいなだなぁって」

　……そういう経緯があるのか。

「それじゃあ、その赤い薬はどうなったの？　禁止になったの？」

「もちろん禁止よ。今は禁制品になっている……お前も知っているはずよ」

「え、わたしも？」

　アゼレアは目を細め、静かに告げた。

「――メネズが人体実験に用いていた禁制品。あれが、赤の薬」

　心臓がどきんと跳ねた。

「……あれが、赤の薬」

　思わず手を握りしめる。

　あの時の恐怖と怒りが蘇る。

　……そんなものを人に飲ませて、苦しませて、それでもやめなかったなんて。

「メネズはどうしても諦めていなかったわ。薬を使えるように改良するため、人体実験を繰り返していた……本当に、愚かな叔父」

「そこまでして……どうして？」

「……さあ、私にもわからないわ」

　アゼレアは感情を押し殺した声で続けた。

「どこかの国の調略だったのか、あるいはただ権力に憑りつかれた叔父の暴走だったのか……今となっては、知る術もないわね」

　わたしは言葉を失った。

　政治、陰謀、欲望。

　どれも人を殺してばかりだ。

　やっぱり、貴族の世界は……怖い。

　アゼレアが重たくなった空気を消すように、パンッと手を叩いた。

「――さてと。それじゃあ、そろそろ夕食にしましょう」

「お腹も空いたし、それは賛成！」

　わたしはすぐに顔を上げた。

「アゼレア、今日は何にする？」

「私は根菜のスープがいいわね」

「え～、じゃあ根菜で肉挟んだやつは？」

「それ、一昨日も食べたわよ？」

　……譲らないか。

「うーん。じゃあ、勝負ね！」

「お前が考案した、あれ？」

　アゼレアが、ちらりとわたしを見る。

「うん！」

「いいわよ。もう必勝法はわかったわ」

　目を細めて、彼女が微笑んだ。

　……まじで？

「「ジャン、ケン――ポンッ！」」

　……よしっ！　肉の挟み揚げ！！

「おかしいわね……」

　キョトンとした顔でアゼレアが呟いた。

　◇　◆　◇

　視察を終えてから数日が過ぎた。

　セイレナの木の樹液を煮詰める実験を、あれから何度も繰り返した。

　木くずを混ぜたり、灰を混ぜたり。

　試行錯誤の末、固まるまでの時間を、ある程度調整できるようにはなってきた。

　これで接着剤として、最低限の運用の目処は立った。

　けれど、まだ問題は残っている。

　固まった後の強度だ。

　作業台に広げた固まった樹液を見つめながら、わたしは「う～ん」と唸った。

「お嬢様、これでも弱いんでしょうか？」

　ロエナが不思議そうに、樹液の塊を突っついている。

「たぶん……まだ、弱いかなぁ」

　使えなくもないが、まだ弱い。

　少なくとも、接着剤を知っているわたしから見た場合だ。

　……前世で聞いたことあるんだよね。たしか「樹脂」ってやつは、繊維を混ぜて強くしてたような……でも、これって「樹液」だし……似てるけど、同じものなのかなぁ？

　腕を組んで必死に記憶を引っ張り出す。

　……アクセサリー作りで使ってたのはレジン。レジンって樹脂？　 何か繊維を混ぜれば、強くなる？

「ねえ、ロエナ。布くずとか余ってない？」

「布くずですか？　……すぐに用意いたします」

　ロエナが部屋を出ていったので、わたしは湯気の立つお茶に手を伸ばした。

　……待ってる間に、一口いただいてっと。

　カップを持ち上げようとした瞬間――。

　べたりと机にひっついていたカップに、バランスを崩してしまった。

「わっ！」

　カップの中のお茶が、ばしゃっと机にこぼれ落ちる。

　気づかないうちに、机の上にも樹液が飛び散っていたんだろう。

「やっちゃったぁ……」

　慌てて布で拭こうとしたけど、ふと手が止まった。

　……あれ？　水、弾いてない？

「接着剤って、防水加工にも使ってたんだっけ？」

　頭の中で、また前世の断片がぐるぐる回りだす。

　……ビニール傘はビニールでできてた気がする。でもビニールって、たしか石油から作るんだよね？　プラスチックは……えっと……あれ？　その先が出てこない。

　わたしの頭脳では、結局よくわからなかった。

　専門的な知識などないのだ。

　しばらくして、ロエナが布切れを抱えて戻ってきた。

「これしか集まりませんでしたが……お嬢様、どうされました？」

　ロエナはわたしと机を見て「あっ、お茶が」と、近くにあった布を手にした。

「すぐ拭きますね」

「ロエナ、待って！」

「はい？」

　わたしの制止に、ピタリとロエナが動きを止める。

「この状態を見てもらうわ。マテオを呼んできて」

　一瞬きょとんとした顔をしたロエナだったが、すぐに真剣な表情に変わって頷いた。

「かしこまりました」

　……忘れないうちに、誰かに知らせておこう。

　接着剤だけじゃない、防水加工の可能性もあるのだから。

　パタパタと早足で近付く音がする。

　ロエナに呼ばれたマテオが、帳簿を片手に駆けつけてきた。

「代理殿、どうされました？」

「ごめんね。急に呼んじゃって」

「いえ。それより、これは……」

　机の上の惨状を、じっとマテオは見ている。

「見て。お茶をこぼしたんだけど……ほら、水を弾いてるの」

　机の表面に広がった茶色い液体は、樹液が付着している部分をつるりと滑り落ち、染み込むことなく玉のようになっていた。

　マテオは目を細め、慎重に観察している。

「……確かに。撥水効果があるように見えますね」

「でしょ？　接着剤になるだけじゃなくて、防水加工にも使えるかもしれないんだよ」

　はっとした表情をしたマテオは、頭をすぐに切り替えたようだ。

「すぐに記録させましょう」

　わたしが頷くと、マテオは踵を返し部屋を出て行った。

　やっぱりマテオは優秀だ。

　短いやり取りで理解してくれる。

　マテオを見送ると、机に残った水滴をじっと見つめた。

　……庶民の防水って、たしか松脂を塗ったり、油を染み込ませたりするんだよね。

　だが、べたついたり、すぐ剥がれたりで扱いづらいと聞いたことがある。

　もし、このセイレナの樹液が簡単に加工できるなら……。

　接着剤だけじゃない。

　防水加工のほうでも、みんなの暮らしを変えられるかもしれない。

　胸の奥が、またじんわりと熱くなるのを感じた――その時だった。

　作業場の扉を叩く音がして、ロエナが対応すると書記官が顔を覗かせた。

「代理殿、レント商会より荷が届いております」

「荷？　……あっ、黒板ができたのね！」

　思わず声が弾んだ。

「すぐに通してちょうだい」

「かしこまりました」

　ほどなくして、商会の制服を着た二人が荷を抱えて入ってきた。

　その姿を見ただけで、わたしの体温がぐぐぅっと上昇する。

　ノックスと、その隣にはアイナ。

　さらにその後ろには、おっかなびっくりの様子のポールまで。

　……ナイスタイミング！！

　接着剤も、防水の可能性も、まだまだ不安だらけ。

　そんな時に現れた三人はわたしにとって、これ以上ないほどの援軍だった。