私の秘密は増えてゆく ～この幸せを守るため――だからわたしは仮面をかぶる～

四章 新しい風が呼び込んだもの

７５話 隠すもの ～小さな秘密と大きな嘘～

　実験も無事終了。

　ある程度、結果を紙にまとめると、所長は忙しいのか、さっさと帰ってしまった。

　執務室の机に肩肘をつきながら、わたしは小さくため息を吐いた。

「はぁ……すぐ帰っちゃうし……全部持ってくし……」

　精霊の雫が入った瓶を「検証する」と言って、所長は一つ残らずきっちり回収していったのだ。

　冷たい紫の目を思い出す。

　あの所長相手に抗議する気力なんて、最初からなかったけど……。

　……でもぉ、でもぉ～。

　わたしは机の下にそっと手を伸ばし、布に包んだ小瓶を取り出す。

　光に透かすと何も入っていないように見えるけど、わたしにはちゃ～んと、きらきらした金色の雫が見えている。

「ふふ～ん、想定済みなのだっ」

　得意げに鼻を鳴らす。

　もちろん所長に見つかったら、またあの呆れ顔をされるに決まってる。

　だから、これはわたし専用の……そう、ご褒美用。

　瓶を胸に抱きしめながら、小声で精霊たちに問いかける。

「ねぇ、ほんのちょっと舐めるくらいなら、平気だよね？」

　ふわりと舞った小さな精霊たちが、一斉にこくこくと頷いた。

　……よし、許可は下りた！

　わたしはにやりと笑って、机の引き出しに小瓶を大事にしまいこんだ。

　◇　◆　◇

　それから数日後。

　執務室に顔を出したマテオが、帳簿を抱えたまま眉をひそめている。

「マテオ、どうしたの？」

「それが……代理殿、少し困ったことになりまして」

　わたしが首を傾げると、マテオは帳簿を机の上に置いて、手で数字の列を指でなぞった。

「大銀貨の残りが、思っていたよりも少ないのです」

「大銀貨……？　えっと、どういうこと？」

「はい。豊作の影響で金貨を使った取引が増えましてね。結果として、大銀貨の用意が追いつかないのです」

「なるほど」と、わたしはぽんと手を打った。

「要するに釣銭不足ってことだね！」

「その通りです。ですので、余った金貨をサンドレアムへ送って、大銀貨に両替してもらう必要があるかと」

「うんうん、それなら簡単に解決できそう。すぐに申請書は書くね」

　マテオは、その言葉にほっとしたように微笑み、机の上で帳簿を閉じた。

「それでは早速、各商店から金貨を集めて準備を進めます」

「お願いね」

　こうして、その日のうちに商店を回り、金貨を預かる手配が進められた。

　政治の駆け引きは、まだまだ。

　でも、数字関係のお仕事はわたしの担当。

　少しでも役には立っているのではと、思いたいところだったのだが……。

　翌日、マテオは再び険しい顔をして執務室へ現れた。

　表情を見る限り、今度は、さらに深刻そうだ。

「代理殿、大変です」

「えっ、今度は何！？」

　机の上に並べられたのは、昨日商店から預かった金貨の袋。

　マテオは一枚取り出すと、小さな秤の上にそっと置いた。

「……重さが、合いません」

「はあ？」

　横に置かれた公定分銅と見比べると、ほんのわずかに針が傾いている。

　わたしは思わず椅子から身を乗り出した。

「これって……もしかして」

「はい。偽金貨の可能性がございます」

　……うわぁ……やっかいな単語が出てきちゃった。

　わたしは頭を抱えて唸る。

「偽金貨ねぇ……」

「取引の規模を考えれば、かなり以前から紛れ込んでいたと見るべきでしょう。そうなると、数もそれなりに……」

　マテオの顔は険しい。

　ちらりとアゼレアの顔を伺い、すぐに視線をわたしに戻した。

「代理殿、各商店で使っている公定分銅を確認しましたところ、最後の検査は光の月、前節――つまり新年の時点でした」

「じゃあ……新年からずっと、検査してないってこと？」

「はい。ですので、その後に偽金貨を払い込み、大銀貨を集めていた可能性が高いのです」

　すでにマテオは、公定分銅の検査時期を調べていたようだ。

　わたしは、両手で机に頬杖をつきながら考える。

「なるほどね……そうやって大銀貨を抜き取ったってことかぁ」

　頭の中で、パズルのピースが少しずつはまっていく。

　マテオのおかげで、偽金貨が紛れ込んだ時期はわかった。

　でも、まだパズルは完成していない。

　横で帳簿を見ていたアゼレアが顔を上げ、マテオに言った。

「マテオ、各商店に指示を出せ。祭りの前と後で取引した相手を洗い出せ」

「承知しました」

　マテオが頷き急いで退出する。

　お茶の用意をしていたロエナが、マテオの焦りぶりを見て困ったように呟いた。

「……今度は偽金貨ですか」

「はぁぁぁ……」

　わたしの口から出るのは打開策ではなく、大きなため息だけだった。

　◇　◆　◇

　翌日。

　執務室の机いっぱいに、帳簿の束が積み上がった。

　マテオが額に汗を浮かべながら、帳簿を次々と広げていく。

「ご指示通り、光の月――新年までさかのぼって確認いたしました」

　ぱらぱらと捲られる紙面を覗き込む。

　数字の羅列がずらりと並ぶ中で、目についた名前に指を止めた。

「……ん？　これ、普段は取引してないよね」

「はい。単発の取引先です」

　マテオが頷く。

「こうした商会が、祭りの前後でいくつか見つかりました」

「ふむ……」

　アゼレアが横から覗き込み、指先で帳簿の端を軽く叩いた。

「商会の名を控えろ。他の帳簿と照らし合わせる」

　その言葉にマテオは筆を走らせ、別の帳簿を開いた。

　そして……。

「代理殿。取引の記録が、まったく見られない商店も多いのですが……逆に、一回だけ取引をしている商店がやけに多いのです」

　マテオの報告に、わたしは眉を寄せる。

「一回だけ、ね……それって、わざと色んな店に顔を出してるみたいじゃない」

「そうですね。継続した取引ではなく、単発ばかり。怪しいと言わざるを得ません」

　わたしは机に置かれた金貨の袋を指さした。

「じゃあ、このグラナート商会と取引した商店の金貨と、してない商店の金貨を比べてみようよ」

　マテオがすぐに秤を用意し、商店ごとに仕分けられた金貨を計る。

　何度かの計量、針がわずかに揺れて――止まってほしくない値で止まった。

「……やはり。取引をした商店から預かった金貨に、偽金貨が混ざっていました」

　胸の奥がきゅっとなる。

　……やっぱりか。

　アゼレアが腕を組み、低く呟いた。

「可能性は高まったな」

「うん……なら――」

　わたしは机に身を乗り出し、精霊たちがふわふわと浮かぶのを横目に言った。

「その商会の金の流れを追って！」

　アゼレアとマテオが同時に頷いた。

　さらに翌日。

　執務室に顔を出したマテオは、重苦しい顔で報告を始めた。

「調べましたが……グラナート商会がどこから来たのかは、まったく分かりませんでした」

「……名前しか、残ってないってこと？」

　マテオは渋く頷く。

「はい。単発で現れ、取引して消えただけ。流れを追うことは不可能です」

　アゼレアが帳簿を閉じ、低く告げる。

「……これ以上はトバルの権限を越える。外にまで手を伸ばすことはできない」

　その言葉に、わたしは唇を噛んで机に手を置いた。

「じゃあ、サンドレアムに報告して、返事を待つしかないってことかぁ」

「その通りです」

　マテオが頷く。

「各商店には、再度公定分銅での検査を徹底させます。そして偽金貨で不足した分は、順次補填していく手筈を整えましょう」

「……うん、お願い」

　悔しいけれど、犯人の尻尾を掴みかけたチャンスは、指の間から砂みたいに零れていった。

　◇　◆　◇

　夕食後。

　マテオが去ったあとの執務室には、ランプの明かりだけが揺れていた。

　先程マテオが持ってきた公定分銅の調査書を、アゼレアがじっと睨みつけている。

「アゼレア……どうしたの？」

　気になって声をかけると、アゼレアは顔を上げずに答える。

「……おかしいと思わない？」

「おかしい？」

　わたしが首を傾げると、アゼレアは指先で帳簿をとんとんと叩いた。

「報告によれば、公定分銅はすべて問題なしだったそうよ」

「ん？　それなら重さでバレるはずじゃないの？」

　……なんでバレないんだ？

「そうね。しかも証文も用意され、商人同士の取引できちんと計っている」

「……そのうえで偽金貨を渡してるってこと？」

「そういうこと」

　わたしは思わず息を呑んだ。

「目の前で行われてるのに、誰も気づいてない……ってこと？」

　アゼレアに顔を向けると、彼女は静かに帳簿を閉じ、冷たい目で呟いた。

「ダズマを憶えてる？」

「……ああ、いたね。奴隷商人ね」

　以前に捕らえた奴隷商人を思い出す。

　不正取引で名を消していた相手だ。

　あの奴隷商の手口に似ていると思った時、背筋にひやりと冷たいものが走った。

「あれと似た仕組みか……そこまでは断定できない。だけど……厄介な相手であるのは間違いないわね」

　ランプの炎が揺らぎ、アゼレアの横顔を照らす。

　その影は、まるで闇に潜む相手の正体を暗示しているかのようだった。

　頭では理解している。

　けど、胸の奥に残るもやもやは拭えなかった。

　町の人たちが必死に働いて得たお金を、こんなふうに騙し取られていたなんて。

　わたしは机の端に置かれた小瓶をちらりと見た。

　……せめて、次のご褒美の一口くらいは、気持ちを晴らしてくれるといいんだけど。

　◇　◆　◇

　化粧水の生産体制がようやく整った。

　蒸留器の管を伝って、透明な液体が瓶に落ちていくのを眺めながら、僕は深く息を吐く。

「……これで量産に移れるね」

「うん。品質も安定。出荷分も確保できそう」

　隣で器具を扱っているアイナが、真剣な表情のまま小さく頷いた。

　彼女の手際も、もう職人のそれに近い。

　……あれだけの量を作れば、嫌でも慣れる。

　床に座り込んでいたポールが、木片と道具を抱えたまま僕を見た。

「なぁ、ノックス。この板に煤と油を塗るんだっけか？」

「ああ」

「……真っ黒な板なんか作ってどうするんだよ。炭焼きでも始めるのかと思ったぞ」

　僕はその疑問に笑ってしまった。

　ルルーナにこれを聞かされたときの僕と、同じ反応をしたからだ。

　……久々に会ったルルは可愛かったなぁ。でも、せっかく会ったのに、これの説明だけなんて……もしかして、ちょっと照れていたのかな。

「違うよ。蝋板の代わりにするんだ。石灰で字が書ける。布で消してまた使えるから、授業用にちょうどいい」

「字が書ける……？　石灰で？」

　ポールが目を丸くして、黒く塗った板を持ち上げる。

「孤児院の教室で使うらしい。依頼はトバルの政務官からだ」

「孤児院で、教室……？」

　僕は頷いた。

　ポールに、ルルーナの考えをそのまま伝える。

「識字や計算を学ばせたいらしい」

「へぇ～……トバルじゃ、孤児院で勉強させてんのか。すごいな」

　感心したように板を眺めるポールを見ながら、僕は心の中で自慢するかの如く呟いた。

　……そうだろう？　そう思うよね。妹は天才なんだよ。それでいて、孤児にも教育を施そうとする。なんて慈悲深いんだ。

　妹を称える讃美歌を考えていると、倉庫の扉が、がらりと開く。

　ひょっこりと顔を覗かせたのは、マルコだった。

「お、いたいた～。ポール、バルト親方が探してたぞ～」

「やっべ……忘れてた。買い出しの途中だったんだ」

　ポールは頭をかきながら、僕に預けられていた設計図を慌てて丸める。

「とりあえず、形にしてみるよ」

　そう言い残して、ポールは慌ただしく作業場を飛び出していった。

「……あいつ、買い出し中だったの？」

　作業しながら話を聞いていたアイナが、呆れたように言う。

　それを聞いて、僕は肩をすくめて笑った。

「まぁ、新しい仕事を持って帰ったから、軽い説教で済むんじゃない？」

「ふふ、それもそうね」

　自然と二人で笑い合う。

　そんなやりとりを横で見ていたマルコが、ぽんと思い出したように言った。

「そうだ、ノックス。あの皮むき器、いいぞ～あれ。今はラウルに刃の厚みを調整してもらってるよ～」

「そうか。完成したら、また試してみてくれ」

「もちろんだよぉ」

　マルコは頷いてから、少し声を潜めた。

「それはそうと、役所の知らせは聞いたぁ？」

「知らせ？」

　マルコがこくこく頷く。

「なんか、グラナート商会ってとこと取引した商店は、至急役所へ届け出てくれってさ。うちの客が言ってたから、確かめに行くところだったんだぁ」

「グラナート商会……？　わざわざ名指し……なにか不正でもあったのかな」

　聞いたことはない。

　けれど、もし取引があれば、もう誰か店の人が知らせに行っているはずだ。

「マルコ、それホントなの？」

「それを確かめに、いくんだってばぁ」

　作業をしながら、アイナがマルコへ問いかけていた。

　……まぁ、今はこっちだな。

　僕は再び視線を戻し、瓶の中で化粧水がろ過されていく様子を見つめる。

　透き通った液体が静かに満たされていくのを眺めながら、胸の奥で小さく呟いた。

　……フレデリカ様にこれが売れれば……また一歩、夢に近付く。

　いっぱいになった瓶の蓋を閉め、封をする。

　それを木箱へ、アイナが移し始めた。

　……さて、ルルに負けてられないな。まずは、これの交渉だ。

　木箱に詰め込まれていく化粧水を見ていると、ルルーナが残した足跡が、しっかりと見えるようだった。