私の秘密は増えてゆく ～この幸せを守るため――だからわたしは仮面をかぶる～

四章 新しい風が呼び込んだもの

７３話 呼んでみよう ～変わらぬ笑顔～

　お父さんに、手紙と例の雫が入った瓶を渡してから数日。

　所長からの返事が届いたのは、収穫祭の余韻がまだ町に残っている頃だった。

　封を切って読み進めるうちに、わたしは大きな溜息を吐いた。

「……やっぱりダメかぁ」

　内容は簡潔だった。

　――「確かに力を感じる。だが、目に見えるものがなければ研究は進められない」

　それだけ。

　所長らしいといえばらしい。

　必要なことだけを端的に書くから、余計にどうしようもないのがよく分かる。

「やっぱり、わたしが直接いないとダメなんだよね……」

　紙に額を押しつけたまま、ぐりぐり、ぐりぐり。

　何も考えが湧いてこない。

　所長をトバルに呼ばなきゃ。

　でも、どうやって？

「えっと……商会のこと？　帳簿の整理？　……いや、アゼレアに任せればいいって言われそう」

　顔を上げても、良い案は浮かばない。

「収穫祭！　……は、もう終わっちゃったし」

　部屋を走り回ってる精霊たちを横目に、頭を抱える。

「孤児の教育のこと……？　いや、それもまだ早いし……」

　考えが浮かんでは、自分で却下。

　はぁぁと息を吐いて、机にぐでぇっと突っ伏した。

　数日後。

　執務室で帳簿をめくっていると、報告書を確認していたアゼレアが顔を上げた。

「ルルーナ、トバルでも組合制度を導入することを検討すべきだと思うの」

「組合？」

　アゼレアが頷く。

「孤児たちが教育を受けて、正式に労働力として働くことができるようになれば、市民権を得る道も開ける……もう一年経ったのだから、町の人々も理解できるはずよ」

「お小遣い稼ぎじゃなくて、ちゃんと仕事に就けるようにするってこと？」

「そう。彼らが社会の一員として認められることが大事」

　わたしは目を丸くしてアゼレアを見た。

「そんなこと……できるの？」

「できるわ。もともとサンドレアムが始めた制度なのだから、アードの承認で可能よ」

「じゃあさ、孤児の教育制度も一緒にやっちゃおう！」

　机に身を乗り出して言うと、アゼレアは小さく首を振った。

「それは難しいわね」

「なんで？」

「サンドレアムではその制度自体が存在していないの。参考になる資料も、成果の蓄積もない……おそらく却下されるでしょうね」

「だめかぁ～」

　わたしはまた、机に顔を伏せた。

「……せめて視察を経て、納得できる成果を見せつければ、話は別かもしれない」

「視察って……むりそう～」

　顔を横に向け、半目でアゼレアを見る。

「そもそも視察って誰が来るの？」

「領主から派遣された貴族か、あるいは平民のことだから、役所の関係者かもしれないわね」

　その瞬間、わたしは勢いよく起き上がった。

「――それだっ！」

　机をばんっと叩き、にやりと笑う。

　……視察って形なら、所長を呼んでも全然自然じゃん！

　アゼレアはきょとんとした顔でわたしを見つめ、やがて小さく溜息をついた。

「……また妙なことを考えているのね」

　◇　◆　◇

　思いついたら即行動！

　わたしは机にかじりついて、筆を走らせた。

「拝啓、オルディナート様、お元気ですか――ってこれじゃ普通の手紙だ」

　カリカリと書いては、ぐしゃぐしゃにして放り投げる。

　次の紙を取り出して、もう一度。

「孤児の教育制度をトバルにも広げたいと思っています。そのために視察に来ていただけませんか。例の神の恵みも、研究が進むと思います」

　書き終えて読み返すと、思わずにんまりした。

　これなら、研究好きの所長の心をくすぐることができるはず。

　でも、肝心なのは視察をどうやって頼むかだ。

「ねぇ、アゼレア。制度の視察って、どこにお願いしたらいいの？」

　アゼレアは帳簿から顔を上げ、少し考えてから答えた。

「領主に直接申請しても、相手にされないでしょうね。位が違いすぎるもの」

「じゃあ、どうすればいいの？」

「直轄領であることを逆手に取るのよ。役所宛に申請すれば、検討してもらえる余地があるわ」

　わたしはポンっと手を打った。

「それは好都合！」

　早速、申請用の紙を引っ張り出す。

　見よう見まねで文言を整え、アゼレアに見せると、彼女は少しだけ眉をひそめた。

「……まぁ、子供が書いたにしては悪くないわね。直しておくから」

「ありがと！」

　こうして申請書類は仕上がり、役所へ送られることになった。

　……所長、ちゃんと来てくれるかな？

　胸の奥がそわそわして、わたしは窓越しに快晴の空をじっと眺めていた。

　◇　◆　◇

　申請を出してから数日。

　わたしは落ち着かない気持ちで、毎日のように窓から街道を覗いていた。

「まだかなぁ……」

「代理殿、そんなに身を乗り出しては落ちますよ」

　横で帳簿をまとめるマテオに窘められるが、じっとしていられない。

　――そして、ついにその時が来た。

　大通りに馬車の列が現れる。

　わたしは急いで椅子から立ち上がると、門の前で姿勢を正して待ち構えた。

　ゆっくりと進む馬車が邸の前で止まる。

　馬車から降り立つプラチナブロンドの髪を束ねた姿が見えた瞬間、胸がどきんと跳ねた。

　……変わらないなぁ。

　深呼吸をして、できるだけ落ち着いた声で挨拶をする。

「お久しぶりです、所長」

　……あれ～？　久々の再会なのに、なぜに不機嫌？

　わたしにはわかる。

　所長は今、不機嫌である……なぜかは、知らない。

「お久しぶりです、代理殿」

　所長は短くそう告げ、わたしを一瞥しただけで案内に従い、歩を進める。

　その隣で眼鏡の青年――トランが肩をすくめて、口の端を上げた。

「ご無沙汰しております、代理殿」

　いつもの二人。

　わたしは、ちっとも変わらない彼らの態度に安堵した。

　◇　◆　◇

　案内したのは孤児院――元メネズ邸の離れだ。

　今では机や大きな蝋板が並び、子供たちが賑やかに読み書きの練習をしている。

「……整っているな」

　所長が低く呟いた時、背後から声がかかった。

「おや……やはり、貴殿でしたか」

　振り返ると、杖をついたフェルトが立っていた。

　静かに頭を下げ、落ち着いた声を響かせる。

「お久しぶりです。五年ほどになりますかな」

「……そうだな。奴隷売買禁止法の時以来か」

　所長は淡々と応じた。

「はい。その節は大変お世話になりました」

　二人は互いに目を合わせ、わずかに笑みを交わす。

　わたしは思わず口を挟んだ。

「……お知り合いなんですか？」

　所長が短く頷いた。

「そうだ。フェルト殿には、反対する農業都市に口添えをしてもらった」

「とんでもない。私はただ、伝えるべきことをしたまでです」

　フェルトは軽く頭を下げると、大きな蝋板の前へ移動する。

　子供たちを見渡し、わたしたちの前で視線を止める。

「今日は視察と伺っております……普段通りでよろしいですね？」

「頼む」

　所長は短く答え、わたしと並んで席につく。

　蝋板の前に立つフェルトが、子供たちへ声をかける。

　教室いっぱいに元気な返事が響き、授業が始まった。

　フェルトの声に合わせて、子供たちが音読を始める。

　まだ拙い声も混ざっているけれど、全員が真剣な顔で蝋板を見つめていた。

「……ふむ」

　隣で所長が小さく呟く。

　筆を取るでもなく、ただ腕を組み、視線だけで子供たちの動きを追っている。

　少し離れたところでは、トランが素早く紙に記録を取っていた。

　子供たちの人数、年齢、読み書きの習熟度、授業の進行。

　漏れなく書きとめているようだった。

「これ、そこで寝そうになってるの！」

　フェルトの声に、子供の一人が慌てて背筋を伸ばす。

　教室がくすくす笑いで揺れた。

　わたしは前列の席に座りながら、背筋を伸ばし胸を張った。

　この一年で、ここまでできるようになったんだ。

　最初は字も知らなかった孤児たちが、今はちゃんと読み、書き、数を数えられる。

　所長は評価してくれるだろうか……。

　そんな思いで視線を横にずらすと、所長は相変わらず無表情のまま授業を見ている。

　でも――その瞳の奥に、かすかな光が宿っているように見えた。

「代理殿」

　後ろから小声で呼ばれ、振り返るとトランが紙束を差し出した。

「記録はとっておく。成果は十分に示せると思うぞ」

「……うん」

　耳元でそう囁かれ、わたしは小さく頷いた。

　誇らしさで、胸の奥が熱くなる。

　トラブルもなく授業は終わり、子供たちが元気に挨拶をして教室を出ていった。

　ざわめきが遠のいた後、室内には私たちだけ。

「……以上です」

　フェルトが軽く一礼する。

　所長は腕を組んだまま、しばらく黙していた。

　やがて低く、しかしはっきりした声を落とす。

「読み書き、計算、ともに基礎は十分に定着している。年齢差を考えれば、習熟度はむしろ高い……短期間でここまで育て上げたのは評価に値する」

　フェルトが静かに頷いた。

「恐縮です」

　その言葉に、わたしはこみ上げる嬉しさをぐっとこらえる。

　……やった、認めてもらえたんだ！

　所長の視線がわたしに移る。

「だが、まだ課題はある。書く速さや、正確な計算に遅れが見える子もいた」

「……っ」

　一瞬だけ胸がしぼみかける。

　けれど――所長は言葉を続けた。

「それは伸びしろでもある。基礎が固まっている以上、次の一年で大きく成長するだろう」

　冷静な声なのに、わたしは思わず拳を握った。

「……はい！　もっと頑張ります！」

　所長はわずかに目を細め、頷いた。

「トラン」

　所長の短い呼びかけに、後ろで紙を整理していたトランが顔を上げた。

「記録を整理しろ。今日見た内容を報告用にまとめる。孤児教育の制度化に向け、根拠となる資料が要る」

「承知しました」

　トランはすぐに筆を走らせ、紙束に走り書きを重ねていく。

　授業の様子、子供たちの習熟度、教室の備品や雰囲気に至るまで、抜け漏れがない。

「さすが……」

　わたしは小さく呟いた。

　あの速さでまとめられるのは、本当にすごい。

「代理殿、胸を張っていい成果だ」

　トランがちらりとこちらを見て、わずかに笑みを浮かべた。

　からかうような響きが混じっていたけど、素直に嬉しかった。

「……はいっ！」

　所長はわたしを一瞥し、再び視線を紙に落とした。

　その横顔はいつも通り冷静で、何を考えているのかは読めない。

　でも、今なら少しだけわかる。

　この成果を、ちゃんと評価してくれている。

　胸が熱くなるのを感じながら、わたしはもう一つのことを思い出していた。

　……そうだ、次は例の瓶。

　今なら、所長に見てもらえるはず。

　◇　◆　◇

　視察を終えると、わたしたちは邸へ戻った。

　子供たちの声が遠ざかり、代わりに静かな廊下を歩く足音だけが響く。

「トラン」

　所長が短く呼ぶと、トランはすぐに前へ出た。

「孤児の就労状況を確認してこい。商会の帳簿や、店で働く子供たちの様子も含めてだ。アゼレア、マテオ両名に聞けば詳細が得られるはずだ」

「はい。すぐに向かいます」

　トランは小さく頭を下げ、足早に廊下の奥へ消えていった。

　残されたのは、所長とわたしだけ。

　執務室に入ると、所長は窓際の椅子に腰を下ろし、静かに視線を巡らせた。

　紙束の山、インクの染みた机……まるで、わたしの仕事ぶりを確認しているのかのように。

　……うぅ、なんか緊張する。

「ここが、君の職場か」

　淡々とした口調だった。

「はい。まだ整ってないところも多いけど……なんとか回せています」

　わたしは椅子に座り直しながら答える。

　所長は短く頷き、机の端に置かれた帳簿を一冊手に取った。

　書式を確認しているのだろうか。

　顔は上げずに、口を開いた。

「……工夫が見えるな」

　その言葉に、わたしはにっこりと笑った。

　所長が認めてくれたことに、ちょっぴり嬉しくなる。

　……やったね。

　ぱらぱらと目を通し、数字を追ったあと、軽く閉じて机に戻した。

　所長が顔を上げると、その紫の瞳がわたしを捉える。

「ん？」

　この感じは懐かしい。

　懐かしいんだけど、なんだか嬉しくない。

　手のひらに嫌な汗がじわりと滲み、心音がやけに大きく聴こえる。

　これは、お説教パターンだ。

　それは所長の表情が物語っている。

　……その笑顔はちょっと変じゃないですか？

「さて、私を呼びつけた理由を聞かせてもらおうか」

　鉄仮面が口の端をほんの少し上げ、微笑んだ。

　……あれ～……不機嫌の理由って、もしかして、わたし……なの？