私の秘密は増えてゆく ～この幸せを守るため――だからわたしは仮面をかぶる～

四章 新しい風が呼び込んだもの

７２話 嵐は突然やって来る ～見えない風の中で～

　あれから何度か手紙のやりとりをして、ついに『神の恵み』をどう伝えるかも決まった。

　商会の物資を運んできたお父さんに、豊作祝いのお土産と一緒に封書を託す。

「これで確実に届く」――そう言ったのは、所長自身だ。

　万が一を考えて、重要なものはライアットを経由にするように、と。

　あの人らしい慎重さに、わたしはちょっと笑ってしまった。

　……もう、届いた頃かな。

　そして、土の月、前節。

　とうとう収穫の日が来た。

　朝早くから畑には人があふれ、鎌が一斉に小麦を刈り取っていく。

　千歯扱きの軽快な音があちこちから響き、黄金色の穂が次々と束ねられていく。

　去年は不作と混乱でろくに収穫もできなかったから、みんなの顔は明るくて、声も弾んでいた。

　精霊たちまで畑を飛び回っていて、まるで一緒にお祝いしているみたい。

　そんな喧騒の中、にぎやかな空気を切り裂くように、通りの向こうから馬車の列がやってきた。

　立派な紋章を掲げ、従者や兵士を従えた一団。

　人々が、ざわめきながら道をあける。

　馬車の扉がゆっくりと開き、金髪碧眼の男性が現れた。

　歳は三十手前くらいの、柔らかい笑顔を浮かべた好青年風の貴族。

　馬車から降りた彼は、にこやかに周囲を見渡しながら一歩前へ出た。

　金髪を揺らし、碧眼が陽を反射してきらりと光る。

「徴税官のレックナートだ」

　声は明るいが、有無を言わせぬ調子だ。

　視線が真っ直ぐこちらに向いてきて、自然と姿勢を正す。

「お前が――例の、平民上がりの代理か？」

　笑みを浮かべながらもその口ぶりには、明らかに身分差を意識した響きがあった。

　周囲の大人たちが一瞬ひやりとした顔をしたが、彼は気にも留めず歩み寄ってくる。

　……これが、徴税官。

　◇　◆　◇

　わたしは胸を張り、まっすぐに一礼した。

「……はい。代理を務めております、ルルーナです」

　レックナートは顎に手を当ててわたしを値踏みするように眺め、それからわざとらしく口角を上げた。

「ほう……年端もいかぬ娘が、代理を務めるとはな。領都でも噂になっていたぞ」

　横でマテオが一歩前に出かけたが、レックナートは片手を軽く振って制した。

「いや、よい。数字や収支の話なら後でいくらでも聞ける……今はこの子に訊こう」

　彼は畑に視線を移し、束ねられた小麦の穂を手に取った。

「これはどうやって扱き落とす？　――説明してみろ、代理殿」

　唐突に振られて、一瞬言葉が詰まりそうになる。

　だが、ここで怯んではいけない。

　わたしは深く息を吸い、努めて落ち着いた声を返した。

「……千歯扱きを用います。木製の枠に櫛のような刃を並べ、そこに穂を通すことで、一度に大量の籾を外せます。従来の棒打ちに比べ、効率は五倍以上です」

　言葉を聞いたレックナートの目が細くなる。

「ふむ……子供にしては、よく覚えているな」

　軽く笑いながらも、声音には試すような響き。

　わたしは視線を逸らさず、黙ってその視線を受け止めた。

　畑の視察を終えると、レックナートは町の方へ歩みを進めた。

　従者や役人が慌てて後に続く中、わたしとアゼレア、マテオも並んで歩を進める。

　大通りに出たところで、洗濯中の平民たちの姿が目に入った。

　板に布を押し当て、ごしごしと擦っている。

「……初めて見る板だな」

　レックナートがその様子を見渡し、指先が一枚の洗濯板を指した。

「代理殿、これは何だ？」

「洗濯板です。表面に刻んだ波目で布を擦ることで、汚れを効率的に落とせます。従来の石や板に比べ、短時間で仕上がります」

　レックナートは興味深そうに覗き込み、顎に手を当てた。

「なるほど……平民の道具にしては、工夫があるな」

　今度は屋台の一角に目を留めた。

「そちらの、刃の付いた板は何だ？」

　わたしは視線を追い、台に置かれた木枠の器具を見る。

「おろし金です。根菜を擦り下ろして細かくします。この場では大根を使っています」

　店主が気を利かせて差し出した器から、レックナートはひとつまみを指で取って口に運んだ。

「……おもしろいな。歯ざわりも悪くない」

　貴族が庶民の屋台で味見をする光景に、周囲が目を丸くする。

　だが、本人はまったく意に介さない様子。

　……この人、貴族なんでしょ？

　貴族のはずなのに、わたしの知っている貴族とはかけ離れていた。

　その光景に、なんとも言えない不安が募る。

　そんな調子で興味を示す対象は次々と移り変わる。

　やがて狩人の一団を見つけると、レックナートは迷わず声をかけた。

「お前たち、これからどこへ行く？」

「収穫祭の獲物を調達に。山の方までムッガルを狩りに参ります」

「そうか――じゃあ、俺も行ってくる」

「……はっ？」

　わたしを含め、アゼレアもマテオも言葉を失った。

　だがレックナートは従者に向き直り、当然のように指示を飛ばす。

「調査はお前たちで進めておけ。俺は狩りを見てくる」

　そして、制止する間もなく狩人たちの後に続いて行ってしまった。

　わたしたちはその場に残され、ただ唖然と見送るしかなかった。

「……なんなの、あの人」

　思わずこぼした言葉を、誰も否定はしなかった。

　◇　◆　◇

　午前中の調査は、役人たちが畑や倉庫を視察する形で進められた。

　マテオが帳簿を開き、説明を加えるたびに、役人たちは数を記録して頷いていく。

　その様子を少し離れた場所で、アゼレアと並んで見守っていた。

　わたしは後ろに控え、必要があれば補足を挟む立場だ。

「ねぇ、どう思う？」

　わたしは小声で、アゼレアに問いかける。

「法に触れているわけではない。だから、今のところは何とも言えん」

　アゼレアは視線を役人たちから外さず、低く抑えて答える。

「ただ――あの男には気を付けろ」

　わたしは短く頷いた。

　奇抜な行動ばかり目立つが、それだけで済ませていい相手ではない。

　昼食を終えると、再び調査が始まった。

　だが、どこを探してもレックナートの姿がない。

　従者や役人たちも困惑していたが、調査自体は滞りなく進むので、そのまま作業は続けられた。

　そして夕刻に近い頃。

　町外れの通りが、どよめきに包まれた。

　振り返ると、狩人たちを従えて戻ってくるレックナートの姿があった。

　肩には立派な角を持つムッガルが担がれ、その後ろにも、もう一頭が引きずられている。

「二頭も仕留められるとは……！　流石は貴族様だ！」

　集まった平民たちが口々に称賛する。

　その声を聞きつけ、子供たちが次々と駆け寄ってきた。

「すげぇ！　あんな大きいのどうやって？」

「矢、どこに当たったの？」

　レックナートは得意げに胸を張り、片手をひらひらと振った。

「崖の上から狙いを定めてな……俺は風を読んで、ぐっと弓を引き絞り、放った矢が――一撃で心臓を貫いたのだっ！」

　子供たちは目を輝かせ「ほんとに！？」、「かっけぇ！」と歓声を上げる。

「それだけじゃないぞ。もう一頭はな――走り出したところを正面から突いてやった！　ほら、この角の傷跡が証拠だ！」

　わざわざ角を子供たちの目の前に差し出し、獲物の大きさを見せびらかす。

「うわぁ……！」

「でっけぇ！」

　彼はますます調子づき、身振り手振りで狩りの様子を再現し始めた。

　弓を構える仕草、崖を駆け下りる真似、倒れた獲物に止めを刺す格好。

　周囲の大人たちは呆れ顔を隠しもせなかったが、子供たちは大興奮で彼を取り囲む。

「どうだ、すごいだろう！」

「すごいすごい！」

　貴族の徴税官が、子供たちに混じって胸を張っている。

　子供たちの目はきらきらと輝き、歓声が次々と上がる。

　わたしは少し離れた場所からその光景を眺め、思わず呟いていた。

「……なんなの、あの人」

　周囲の空気があまりにも賑やかで、二度目のその言葉に誰も異を唱えなかった。

　一日目の視察を終え、執務室へ戻る。

　執務室にはランプの灯りが揺れており、帳簿を閉じたアゼレアが、窓辺に視線をやりながら小さく息を吐く。

「今日一日、お疲れさま。よく頑張ったわね」

「……でもさ」

　わたしは机に肘をつき、言葉をこぼす。

「あの貴族、なんなの？」

　アゼレアは顎に指を添え、少し考えてから言った。

「目的は分からないわ。けれど、少なくとも危害を加えるようには見えなかった」

「なんでそう思うの？」

「普通なら、最初に釘を刺してくるものよ」

　アゼレアの声は落ち着いていた。

「『お前は平民の身だ、口を出すな』――そう言って、私を含め、部下をも黙らせる。でも、彼はそれをしなかった」

「……言われてみれば」

　わたしは昼間のやり取りを思い出す。

　確かに横柄な言葉はあったけれど、それ以上の圧はなかった。

「むしろ、あなたに興味を持っているようにも見えたの。最初の反応からしてね」

「興味……」

　わたしは口の中で繰り返し、首を傾げた。

　正直、さっぱり分からない。

　アゼレアも同じなのだろう。

　腕を組み、しばし考え込んでから静かに言葉を落とした。

「わからないわね。でも、警戒しておくに越したことはないでしょう」

「だよねぇ……」

　わたしは頷き、机に突っ伏した。

「明日も気が抜けないね」

「そうね。気を張っていきましょう」

　ランプの火がぱちりと揺れて、夜の静けさが執務室を包み込んだ。

　◇　◆　◇

　祭り当日の朝は、夜明け前から町がざわついていた。

　屋台の組み立てや飾りつけ、食材の準備に走り回る人々。

　孤児たちも旗を手に、あっちで駆け回り、こっちで荷物を運んでいる。

　昼食前、ついに収穫祭が始まる時が来た。

「代理殿、ご挨拶を」

　マテオに促され、わたしは即席の台の上に立つ。

　目の前には町中の人々。

　足が震えそうになったけど、深呼吸をして声を張った。

「みんな、今年はたくさんの実りを分かち合えるよっ！　――さあっ！　収穫祭を、始めようっ！！」

　開始を宣言するだけの簡単な挨拶だったけど、大きな歓声と拍手が沸き起こり、太鼓と笛の音が響いた。

　それを合図に、あっという間に町中がどんちゃん騒ぎに包まれていく。

　振り返れば、なぜかレックナートも混ざっていた。

　屋台で肉串を頬張り、子供たちに囲まれて笑っている。

「……なんでそこにいるの？」

　思わず呟いたが、本人は気にも留めていない様子で、次の瞬間には踊りの輪にまで入っていた。

　町娘の手を取って軽やかにステップを踏む姿に、周囲から歓声と笑いが上がる。

　貴族が平民と踊るなど、本来あり得ない光景。

　けれど、誰も止めることができなかった。

　やがて料理が振る舞われる。

　目玉は、狩りで仕留めたムッガルの豪快な焼き肉。

　香ばしい匂いが町中に広がり、人々の笑顔がさらに大きくなる。

　ふと視線をやると、向こうではレックナートが狩人たちに混ざり、再び自慢話をしていた。

　身振り手振りで矢を放つ真似をし、子供たちを相手にしている時と同じ調子で。

　……変な貴族。

　日が傾き始め、祭りが終盤に差しかかった頃だった。

　突如、レックナートが人々の前に進み出る。

「皆の者！」

　鋭く通る声が、ざわめきを一瞬で静めた。

　彼は胸を張り、堂々と名乗る。

「私は徴税官、レックナートである！」

　その声に人々が息を呑む。

　祭りの最中に徴税官が演説を始めるなど、誰も予想していなかったからだ。

「去年、この町には痛ましい出来事があった……だが、皆は耐え、立ち上がり、ここまで盛り返したっ！　この豊かな実りは、きっと神もお喜びになっている証だろう！」

　予定になかった言葉。

　さらに演説は続く……けれど、不思議なほど人々の胸を打ち、誰もがその声に耳を傾けていた。

　わたし自身もまた、言葉に引き込まれているのを自覚していた。

　そして、まるで合図したかのように、広場のあちこちから歓声が上がった。

「いいぞ、レックナート様！」

「神よ、お聞き届けを！」

　人々の声援に、彼は片手を高々と上げて応えた。

　そして何事もなかったかのように屋台へ戻り、肉を豪快に頬張っては、再び踊りの輪の中へ消えていった。

　◇　◆　◇

　後日。

　徴税官一行の調査が終わり、彼らは領都へ戻ることとなった。

　馬車に乗り込む直前、レックナートはこちらに振り返り、にやりと笑った。

「なかなか楽しかったぞ」

　それだけを言い残し、彼は去って行った。

　……本当になんなの、あの人。

　最後まで理解できないまま、嵐のような男は町を後にした。

　遠ざかる車輪の音を聴きながら、隣に立つアゼレアに顔を向ける。

　その横顔が見つめる先には、彼の乗った馬車。

　アゼレアも同じく、得体の知れない何かを感じ取っているのだろうか。

　わたしの視線に気づいたアゼレアが、わたしを安心させるように微笑んだ。

「戻るわよ。ロエナも待ってるわ」

「うん……ねぇ、アゼレア。あの人は……」

　アゼレアは小さなため息を吐くと、わたしに視線に合わせてしゃがみこんだ。

「情報が足りない……でも、今はまだ、敵ではないわ」

　二人でいる時の、いつもの優しい声。

「ほら、行くわよ」

　わたしの手をそっと握って、連れ立って歩く。

　その手はまるで、不安をかき消すように、じんわり温かかった。