３話 三年越しの真実 ～任務完了２～
「来たな。初めての街はどうだった？」
お父さんはわたしの頭を大きな手でわしわしと撫でる。
ニヤニヤしながら両脇に手を入れると、ひょいっと軽く抱き上げられた。
……うわぁぁっ！ 急に抱き上げられるとビックリするよ。
でも、お父さんの近くなった顔を見て、自然とわたしもニヤニヤしてしまう。
娯楽の少ないこの世界で、わたしにとっての笑いの最前線になっているお父さん。
一緒にいる時間は短い。
だから、お父さんの顔を見る度に、強く印象に残っていることをよく思い出してしまう。
初めてお父さんの顔を見た時、厳つい大きな顔が急に視界に入ってきて、最初は戸惑った。
でも「おおっ！ 絶対、これはルーチェ似だぁー！」と、大きな声を上げながら頬ずりをして、フニャフニャになっていく顔を見ていると、妙な安心感に包まれたのを今でも憶えている。
二歳になる頃、顎の辺りに目立たない十字の傷があることに、わたしは気づいた。
それがバッテンマークにしか見えなくて、なにそれ？ そこ弱点なの？ と、一人で笑い過ぎて酸欠になりかけた。
それ以来、お父さんの顎の傷を見る度に笑っちゃう。
お父さんの名前を知った時も、ゲラゲラと笑った。
近所の人が「ラリアット居るかい？」と、訪ねて来た時に初めて知った。
普段、家族は「あなた」とか「父さん」って呼んでいたから、わからなかったのだ。
バッテンマークにラリアット。
変なツボに入って、笑い死ぬかと思ったのはいい思い出だ。
……マズイ。わたしよ、耐えろっ！
「ぷっ……」
「どうした？ 俺の顔が変か？」
急に笑ったわたしを見て、お父さんが頬を指で掻いた。
「ううん。いつものお父さんだなぁって」
「いつもも何も、俺は死んでもお前の父親だ」
ニヤニヤしながら、恥ずかしくなるようなセリフを平気で言ってしまうお父さんのことが、わたしは大好きだ。
それは間違いない。
お父さんの顔を見ながら、胸の奥がポカポカしてくるのがわかると、わたしもニヤケ顔で、こくりと頷いた。
抱っこから解放されたわたしは、部屋に用意された椅子に座って周りを見た。
おそらく、商談で使うような部屋なのか、家では見ないちょっと高そうな家具や調度品が並んでいる。
用意された水を飲んで一息つくと「仕事に戻るね」と、ノックスが部屋を出て行った。
ノックスと立ち話をしていたエステラが隣の椅子に座ると、お父さんを交えて、わたしの初めて見てきた街の話が始まった。
◇ ◆ ◇
「あの花は貴重な薬になるんだが、タルタニの頭の花を引っこ抜くと、やばいんだ。目が赤くなって狂ったように暴れ回る。絶対、抜いちゃ駄目だぞ」
「うぇぇ……そんなにすごいんだ」
「家畜としてなら、大人しくて頭もいいから、優秀なんだが……」
……それは大丈夫。絶対抜かないし、触りません。
ムッガルは鹿、ポリニーは猪、タルタニは牛。
姿は似ているけれど、生態はどれも別物。
不思議動物には気をつけないといけない。
あれやこれやと、街の人々の様子などを話し終えると、今後、行くことになるであろう薪拾いの話に移った。
「冬支度の話はさっき聞いた。次の休みの日に、薪に関してはエステラを連れて森の浅い部分まで行くから大丈夫だろう。それと、行くのは俺とエステラだけだぞ」
これは吉報。
話の内容から、わたしは、お留守番のようだ。
……やったね！ お留守番サイコー！
エステラが隣で胸をドンッと叩いて「いっぱい集めないとねっ！」と、意気込んだ。
話も程々に、そろそろ帰る時間だ。
お父さんにお弁当を渡して帰り支度をしていると、ふと鏡に映った自分の姿が目に入った。
……これが、わたしなんだよなぁ。
家の鏡では、ここまではっきりと見えなかった。
黒く癖のない長い髪に、見る角度によっては金色にも見える琥珀色の瞳。
顔もお人形さんみたい。黒髪はお父さん似で、瞳の色はお母さん似だ。
……結構な美人じゃない？ 将来は、モテモテかわたし？
背後から「俺の娘たちは、女神の生まれ変わりだな」とか、呟きが聞こえたが今は無視しておこう。
帰り支度を終え、鏡の前でエステラとポーズを決めて遊んでいたら「ライアット隊長」と、扉をノックする声がした。
お父さんが仕事の顔つきに変わり「じゃあな、気をつけて帰るんだぞ」と、わたしとエステラの頭を軽く撫でて、部屋を出て行った。
お父さんの仕事モードの顔は、ちょっと格好良い。
……ん？
今、ライアット隊長と聞こえたような気がする。
小声でエステラに確認したらライアットだった。
これは土下座が必要だ。
……お父さん。ほんっと！ ごめんなさい。
「何してるの？ 鏡で遊ぶのはもう終わりにして、帰るよ」
「うっ……うん。」
「帰りは裏道から行くから、はぐれちゃ駄目だよ」
土下座の格好を、まだ何かのポーズを決めて遊んでいると思われたようだ。
……あぶない、あぶない。これはセーフ。
わたしは、そっと息をついて立ち上がった。
