私の秘密は増えてゆく ～この幸せを守るため――だからわたしは仮面をかぶる～

四章 新しい風が呼び込んだもの

９０話 姉妹のように ～優しさのかたち２～

　まさに直立不動。

　マーキス・グラベルがやって来たと報せを受け、すぐさま姿勢を正す。

　やがて扉が開き、マーキス・グラベルが姿を現した。

　堂々とした体躯が部屋に入ってくると、それだけで空気が押し広げられたように感じる。

　……近くで見ると、おっきいなぁ。

　席に腰を下ろすと、ロエナが静かにお茶を差し出した。

「うむ、いただくぞ」

　一口含んだ途端、マーキス・グラベルが眉をひそめた。

「熱いのぉ……わしは猫舌なんじゃ」

　……えっ！？　猫舌って……いや、まずい！

「申し訳ありません。ロエナ、すぐ代わりを――」

　慌てて声を上げたところで、マーキス・グラベルは手で膝を叩いて大笑いした。

「はっはっは！　冗談じゃ」

　勢いよく顔を近づけてきて、わたしは反射的に身を引く。

　……ち、近いし、声もでかい……。

「それにしても、体は小さくとも胆力があるのぉ。あのアード・ロッタよりも大きく見えたわ」

「……あ、ありがとう存じます」

「硬い、硬い。子供がかしこまらんでいいわ」

「は、はい……」

　……うぅ、やりづらい。

「しかし、面倒な男に目を付けられたのう」

「……面倒、ですか？」

　わたしは小さく首を傾げる。

「ああ見えて、アード・ロッタは狡猾じゃ。今までもそうやって邪魔者を排除し、今の地位に上り詰めた」

　……なるほどね。

「奴は怪しまれても、尻尾は出さん。おかげでいままで放置状態じゃ」

　……切れ者なの？　あいつ。

「じゃが、今回――平民の小娘と侮って対処を怠った。尻尾が見えたぞ」

「ほんとですか！」

　わたしは、身を乗り出しそうになるのを我慢する。

「わしの勘じゃ！　はっはっは！」

　……勘ですか。

「東の調査は継続中じゃ。なにぶん、広いからのぉ」

「ありがとうございます」

　マーキス・グラベルの深緑の瞳が細まる。

「うむ。じゃが、気をつけよアード代理。奴は実力行使も厭わない危険な奴じゃ」

　……だとしても。

　わたしは、マーキス・グラベルを見据え、力強く頷いた。

「ほぉ、良い目だ」

　そう言って、彼がにやりと笑った。

「どうじゃ？　孫の嫁にこんか？」

　……はぁ？

「お、お、お断りします！」

「がぁ～はっはっは！　アゼレア、この小さいのはマーキスの言葉を即答で断ったぞ！」

「……申し訳ありません」

　アゼレアが静かに頭を下げる。

　マーキス・グラベルは楽しそうに笑いながら席を立つと、低い声で告げた。

「アード代理よ。獲物を見定めた狐は、存外手強いぞ」

「……はい」

　頷くわたしに、マーキス・グラベルは満足げに頷き返す。

「ではな、ルルーナ」

　その大きな背中は控室を後にした。

　扉が閉まり、控室に再び静寂が訪れる。

　アゼレアが小さく息をついた。

「……ここでは、休まらんな。一旦、屋敷に戻るぞ」

　その言葉に、皆がそろって頷いた。

　控室を出て、長い廊下を抜けていく。

　さっきまで熱気に包まれていた会場が嘘のように、外はひどく静まり返っていた。

　朝のざわめきが遠い幻のように思える。

　馬車へと歩み寄り、御者が恭しく扉を開ける。

　わたしたちは次々と乗り込み、静かに扉が閉ざされると、ゆるやかに馬車は動き出す。

　蹄の音が石畳に響き、わたしは揺れに身を委ねながら、胸の奥でようやく安堵の息をついた。

　◇　◆　◇

　屋敷に戻ると、わたしとアゼレアはまっすぐ執務室へ向かう。

　マテオは情報の整理を、ロエナは昼食の準備を始めた。

　椅子に腰を下ろすと、体中から力が抜けていくのがわかる。

　あまりに濃い一日で、まだ頭の中が追いついていない。

　でも、どうしても聞いておきたいことがあった。

「ねぇ、アゼレア。フレデリカ様って……」

　問いかけると、アゼレアは一瞬だけ目を伏せ、それから静かに答えた。

「ああ、別に血は繋がってはいない」

「そうなの？」

　アゼレアが頷き、懐かしむような目をして言う。

「私の洗礼式のとき、初めてお会いしてからの関係だ」

「そうなんだ……」

「まだ小さかった私に、姉のように世話を焼いてな。色々と社交の場で教えていただいたのだ」

　……そんな前からなんだ。

「それで……お姉ちゃんなの？」

　アゼレアは口元をわずかに緩めた。

「フレデリカ様が勝手に言い始めてな。だが、私も……本当の姉のように思っていた」

　……そっか。じゃあ、お姉ちゃんなんだね。

　マテオの書類を書く手が止まり、何かを思い出したように顔を上げた。

「どうしたのマテオ？」

「いえ、あの頃の姫様をふと思い出しまして……」

　緩んだ顔のマテオに、アゼレアが視線を向ける。

「マテオ」

「なんでも、ございません」

　アゼレアの低い声を受け、再びマテオは紙に筆を走らせた。

　マテオだって古参の部下だ。

　今度、機会があったら聞いてみよう。

　……アゼレアが小さな頃かぁ。ちょっと気になる。

「まぁ、父が亡くなってからは知っての通り、社交どころではなかったからな。会うのは五年ぶりといったところだ」

　……アゼレアのことが心配だったんじゃない？　そんな気がするよ。

　わたしが「なるほどね」と納得した顔をしていると、アゼレアが小さく笑った。

「まさかお前が、フレデリカ様と知り合いとは思っていなかったがな」

　……それはお互い様。

　わたしだって、まさかアゼレアが知り合いだなんて思ってもみなかったわけで。

「……実は作法の講師だったの」

「フレデリカ様が講師だと？」

　……ん？　やけに驚いてるけど。そういえば、さっきもみんな直立してたしなぁ……。

　ちょっと聞きたくないような気もするが、わたしは恐る恐る口を開く。

「うん……あのさ、フレデリカ様って、やっぱり偉い人なの？」

「ああ。サンドレアム最大の商業都市アレクシオを治める、マーキス・アレクシオの実の娘だ」

　……超大物だった。

「うわぁ……」

「それに加え、現アード・レオンティカでもある。その辺のアードとは違い、別格だぞ」

「へ、へぇ～……」

　……わたしって、アードにマナー教えてもらってたの？

　いまさらだけど、鳥肌が立ってきた。

「だが、フレデリカ様が作法の講師……しかも、平民相手とは」

　アゼレアは腕を組み、考え込んだ。

　今思うと、たしかに変だ。

　あの時はどこぞのお嬢様と思っていたが……まさかアードだったとは。

　……それに、レオンティカって……。

　あそこは、シュワシュワ石が発見された場所。

　本当に何となくだが、所長の手のひらの上で転がされていた感がある。

　……あの人ならやりそうだ。

　今ならわかる。

　採掘されたばかりの鉱石。

　利用価値不明な鉱石を使った商品の開発。

　その後を考えれば、その利益は大きい。

　フレデリカにも多大な利益がある。

　それを取引材料にしたのだろう。

　結果的に、当時のわたしたちには大きすぎる後ろ盾を得た。

　わたしの気づかないところで、はじめから守る気満々だったのだ。

　……所長、優しさがわかりにくいんです。

　あの何とも考えが読めない表情を思い浮かべると、その顔が、ふいに小さく笑った気がした。