私の秘密は増えてゆく ～この幸せを守るため――だからわたしは仮面をかぶる～

四章 新しい風が呼び込んだもの

９１話 積み重なる問題 ～急な報せ１～

　白いクロスのかかった食卓に、次々と皿が並べられていく。

　湯気を立てるスープの器。

　焼き立てのパンの香ばしい匂い。

　淡い彩りのサラダや、香草を添えた肉料理。

　銀の食器が触れ合うたび、控えめな澄んだ音が室内に響いた。

　午前の緊張がようやく解けたのか、部屋には静かな安堵が満ちている。

　背を固くしていた感覚がゆるみ、ふっと肩の力が抜けていく。

　温かなパンを指でちぎり口に運ぶと、ふんわりとした甘みが広がった。

　冷え切っていた体に、スープの温かさがじんわりと染み込んでいく。

　久しぶりに落ち着いた食事をしている――そんな錯覚(さっかく)さえ覚えるほどだった。

　けれど、胸の奥には、さきほどの出来事が残り続けていた。

　フレデリカのこと。

　マーキス・グラベルのこと。

　そして、とりわけ気にかかっているのは、フレデリカの言葉だ。

　去り際(さりぎわ)に口にした「おおよそわかった」という言葉――つまり、あの会場にいた貴族たちの反応を、一つひとつ観察していたということだろう。

　アゼレアの推測では、反領主派としてくすぶっている者を見極めるため。

　わたしが矢面(やおもて)に立ったことで、好機と見た反領主派の化けの皮が、見事に剥(は)がれただろうとのことだった。

　……それで、お手柄ってわけか。

　わたしにとっては、領主派や反領主派などあまり興味はないのだが、巻き込まれる以上は気を配っておかないと命取りになる。

　……はぁ、役所で講義していた頃が懐かしい。

　なんの緊張感もなかったなんて言うのは嘘になるが、少なくとも命のやり取りはなかったはずだ。

　だが、今はどうだろうか。

　あの頃の自分に言ってやりたい。

「毎日が命の削り合いよ」って。

　そんなことを考えているとバタバタと外が騒がしくなり、落ち着いた食堂の空気がざわめきに揺らいだ。

　……さっそく、嫌な予感だよ。

　騒がしい足音が部屋の前で止まると、扉が激しく叩かれた。

「トバルより急報です！」

　……トバルから？

「昨晩、トバルの作業場(さぎょうば)が襲撃を受け、建物が半壊しました！」

　ガタッと音を立て、わたしは思わず椅子から立ち上がる。

「みんなは無事なの！？」

「わかりません。伝令は襲撃後すぐにこちらへ向かったそうで……」

　……安否不明って。

　焦る気持ちを抑えて、わたしはアゼレアを見る。

　アゼレアはただ一度、深く頷き、すぐさま指示を飛ばした。

「すぐに向かうぞ。マテオ、準備だ！」

「はっ！」

　……みんなにはまた会える。今は、とにかく向かわなきゃ。

　◇　◆　◇

　慌ただしい準備を終え、馬車へと乗り込む。

　そのとき、アゼレアは一歩後ろに下がり、わたしたちを見送る位置に立った。

「アゼレア？」

「私は残る。サンドレアムにいる者たちから情報を集めねばならん……大丈夫だ。明日には合流する」

　そう言って微笑むと、彼女は手を軽く上げ、扉が閉じられるまで見送ってくれた。

　マテオを先頭に、護衛八名が周囲を警戒し、後方をエルネストが追従する。

　残りの護衛はアゼレアと残った。

　一日離れるだけ――そう頭ではわかっていても不安が募る。

　頼れる背中がすぐ傍にないことが、こんなにも心細いなんて。

　馬車の中に静かな揺れが広がる。

　俯(うつむ)いていたロエナが顔を上げ、そっと口を開いた。

「……皆さんは、無事でしょうか」

　ロエナの横顔も、不安を隠しきれていない。

　わたしは小さく頷いて、窓の外に視線を移す。

　街並みが後ろへと流れていくのを眺めながら、頭の中で考えを整理する。

　作業場が襲撃されたのは、昨晩。

　審問会の結果が出る前、つまり……はじめから襲撃は予定されていたことになる。

　そうなると、審問会はただの囮だろうか。

　わたしたちをサンドレアムに釘付けにしておくための陽動。

　……そうなると狙いは。

　ただの妨害工作……そんな単純なものだろうか。

　……いや。

　もし昨日、出立が少しでも遅れていたら――わたしたちは襲撃の最中に鉢合わせしていたかもしれない。

　そう考えた途端、背筋に冷たいものが走った。

　……落ち着け。

　わたしは頭を振って、呼吸を整える。

　こういう時は、相手の側に立って考えること――アゼレアがいつも言っていた。

　アゼレアがマーキスの要請を拒むことは、まず考えられない。

　だとすれば、どちらかがトバルに残ると相手は読んでいたはずだ。

　……わたしが狙いなら。

　排除した後、統治者不在の混乱に乗じて立候補すれば、トバルを手に入れるのは容易(たやす)い。

　逆にアゼレアが残った場合。

　最も警戒すべき彼女を排除できれば、平民の小娘一人なんてどうとでもできる。

　どちらにせよ、片方を排除できれば後は楽――そう考えたに違いない。

　狙いはどちらでもよかったのかもしれない。

　けれど、アゼレアがそれを許さなかった。

　二人とも、トバルにはいなかったのだ。

　レックナートを警戒したせいもあるが……結果として、相手の思惑(おもわく)は外れた。

　……それで目標を切り替えた？

　いや、もしかすると、はじめからそれも狙っていたのかもしれない。

　アード・ロッタ――あの増悪(ぞうお)に満ちた目を思い出す。

　……あれは演技じゃない。

　今わかることは、奴が本気で潰しにかかってきているということだろう。

「お嬢様、顔色が……大丈夫ですか？」

　ロエナの心配そうな声に、はっと我に返る。

　わたしは慌てて、にこりと笑ってみせた。

「大丈夫よ。ちょっと考え事をしてただけ」

　そう口にしたものの、胸の奥に渦巻く不安は消えない。

　トバルのみんなは本当に無事だろうか。

　馬車は緩やかな丘を越え、小川をすぎたあたりで速度を落とした。

　窓から見る視界の先に、見慣れたトバルの畑が広がる。

　……もうすぐだ。

　ごとん、ごとん、と車輪が土を踏みしめる音が胸の鼓動と重なる。

　わたしたちは、トバルへ戻ってきたのだ。