私の秘密は増えてゆく ～この幸せを守るため――だからわたしは仮面をかぶる～

四章 新しい風が呼び込んだもの

８９話 嘲笑されるもの ～本当の貴族をわたしは知ってる～

　アード・ロッタの叫びに会場が大きく揺れた。

　押し寄せるどよめき、傍聴席から次々と声が飛ぶ。

「確かに……奴隷となった女だ。何をやってもおかしくない」

「恥知らずめ、血筋を汚す行いだ」

「そんな者に支えられているとは、トバルも落ちたものだな」

　……あんたらに何がわかるのよ。

　肩が震え、握った拳にぐっと力が入る。

　罵倒や非難が折り重なり、わたしの胸を押し潰すように迫る。

　無数の視線が突き刺さる――それなのに、不思議と心は静まっていった。

「まったくだ」

「あれで貴族とはな」

　その言葉たちが耳に焼きつき、頭の奥で何度も反響する。

　アゼレアを侮辱する声。

　彼女の覚悟を、努力を、矜持を――踏みにじる声。

　……お前たちとは違う。わたしは知ってる……誇り高き貴族を。

　心の底から、熱いものが込み上げてきた。

　それは、怖さも震えも覆い隠すほどの強い感情。

　アード・ロッタは勝ち誇ったように両腕を広げる。

「見よ諸卿！　この小娘の背後にいるのは、貴族でありながら平民に媚び、奴隷に身を落とした女だ！　その操り人形の証言にどれほどの信を置けるというのだ！　その言葉に何の価値がある？」

　会場は嘲笑の渦へと変わっていった。

　わたしの言葉はすべて掻き消され、孤立した存在として壇上に取り残される。

　……もういいよ……もう――お前は喋るな。

　体の中心に燃え上がる熱を押し込み、わたしは口を開いた。

　自分の声とは思えないほど、抑揚のない声で。

「……マーキス・グラベル。この場では、わたしとアード・ロッタは対等な立場でしょうか？」

　マーキス・グラベルはわずかに目を細め、低く答えた。

「無論だ」

　わたしは小さく頷き、アード・ロッタを見据える。

「では、アード・ロッタにお聞きします」

　金茶の瞳が細められ、嘲り声が返ってくる。

「何かね？」

　わたしは息を整え、一気に言葉を放った。

「わたしの証拠が捏造だと言うのであれば――貴殿はどうなのですか？　そもそも、分銅が偽造されているというのであるなら、なぜ数多くの取引をしてきたサンドレアムで、偽造貨幣が見つかっていないのですか？　ロッタでは、どのような調査を行ったのでしょうか？　お答えいただけますか？」

　わたしの言葉に会場がざわつく。

　攻められる側から一転、問いかけたのは小娘と蔑まれていたわたし。

　好奇の目が再び集まり、空気が鋭く張り詰めていく。

「……ほう」

　アード・ロッタの口元が歪んだ。

　冷ややかな笑みを浮かべながらも、その瞳の奥にわずかな揺らぎが走る。

「小娘が私に問い返すか……面白い」

　わずかに低くなった声が会場に響く。

　しかし、会場の視線はすでに彼へと注がれていた。

　逃げ場はない――問い返された以上、答えを示さねばならない。

　わたしは真っ直ぐに、アード・ロッタを見つめる。

　……あなたの番よ、アード・ロッタ。

「サンドレアムで偽造貨幣が見つからなかった？　ふん、それこそ怪しいではないか。まるで帳簿を操作し、偽造品を闇に葬ったようにも見える」

　……なにそれ、くだらない。

　強引な理屈を並べ立て、笑みで覆い隠そうとする。

　だが横目で見れば、傍聴席にいた何人かの貴族が眉をひそめ、互いに囁き合っていた。

「……質問に答えよ、アード・ロッタ。ロッタでは、どのような調査を行ったのだ？」

　マーキス・グラベルの太い声が響き、会場をさらに緊張させた。

　一瞬、アード・ロッタの表情が固まる。

　すぐに笑みを作り直したが、その口元には僅かな硬さが残っていた。

「もちろん調査は行いました。都市内の商人に聞き取りをし、市場の秤も確認した……」

　傍聴席のあちこちで、囁き声が漏れる。

　彼の言葉に対し、「聞き取りだけか？」「秤の検査なら誰でも言える」と、疑念の声が広がっていく。

　マーキス・グラベルから追及があると思っていなかったのか、アード・ロッタの声に焦りが混じった。

「そもそも偽造の痕跡はトバルで隠されていたのだ……我らの調査が不十分に見えるのは、そのため……」

　言い訳めいた言葉が会場に虚しく響く。

　傍聴席の空気は先ほどまでの嘲笑から、じわじわと冷めた視線へと変わり始めていた。

　わたしもぐっと拳を握り込み、アード・ロッタを睨みつける。

　……さぁ、お貴族様、証明してみせなさいよ。

　マーキス・グラベルが腕を組み、低く唸る。

「ふむ……聞き取りと秤の確認か……それで、分銅や鋳型そのものを調べた記録は？」

　アード・ロッタが一瞬、言葉を失った。

　その様子に、マーキス・グラベルの低い声が会場に重く落ちる。

「……つまり、そなたの言もまた、証明できぬわけだな？」

　その一言に、場の空気がびしりと凍りつく。

　アード・ロッタの金茶の瞳が揺らぎ、わずかに声を荒げた。

「な、何を言って……！　私は、調査を――」

　――ドンッ！

「ほれ、証拠を提示せよ」

　マーキス・グラベルが机を拳で叩き、言葉を遮った。

「分銅の偽造を訴えるのならば、現物を示せ。儂が言っているのは、アード・トバル代理を責め立てた貴殿の言葉と同じことだぞ」

　会場がどよめきで揺れる。

　傍聴席を見れば、貴族たちが互いに顔を見合わせ、疑念の色を浮かべていた。

「しかし、奴は平民……同じでは……」

　アード・ロッタの口元から、勝ち誇った笑みが消えていく。

　彼は口を開きかけたが、それ以上、言葉が出てこなかったようだ。

　まさかマーキス・グラベルから援護されるとは、思っていなかった。

　けれど、これでアード・ロッタは苦しいはずだ。

　アード・ロッタの言葉を待つかのように、会場が静まり返る。

　しかし、静寂を破ったのは、やはりマーキス・グラベルの低い声だった。

「……茶番だな」

　彼は机に肘をつき、堂々と声を張り上げた。

「さて皆の衆。アード・トバル代理は、この短期間にこれだけの調査を成した。自ら偽造したのであれば――あまりにも不自然であろう。しかも、提出された書類にはサンドレアムの役所の印がある。もちろん……バニアの印もだ」

　その言葉に、アード・ロッタの瞳が大きく揺らいだ。

「バ、バニアの印だとっ！？」

　信じられないというように、アード・ロッタから言葉が漏れる。

　周囲からも驚きの波紋が広がった。

「疑いようもないな。むしろ、よく調べ上げたものだ」

　マーキス・グラベルはゆっくりとわたしへ視線を向け、豪快に笑った。

「――原告、アード・ロッタの告発を棄却する。異論はあるか？」

　会場を見渡すが、誰一人として声を上げる者はいない。

　沈黙が結論を肯定していた。

「よし。では、これにて解散とするっ！」

　重々しい声が会場に響き渡り、審問会は幕を閉じた。

　マーキス・グラベルをはじめ、上級貴族たちが退室していく。

　それを見送った瞬間、張りつめていた糸がぷつりと切れた。

　力が抜けそうになり、机に手をつき、何とか踏ん張る。

　……ふぅ……耐えきった……よね。

　視線を感じ顔を上げると、アード・ロッタがこちらを睨みつけていた。

　口元は薄く笑っているのに、目だけは違った。

　金茶の瞳に宿るのは、悔しさと憎悪だろうか。

　このまま終わるはずがない。

　そう思わせる目だった。

　見ていたくなくて振り向けば、そこにはアゼレアとマテオ、ロエナの姿。

　三人が静かに微笑み、頷いてくれる。

　その眼差しに、胸の奥の恐怖が少しずつ和らいでいった。

　壇上を降り、出口へ向かう途中、ふと傍聴席に目をやった。

　見慣れた人影を見つけた瞬間、思わず足が止まる。

　……所長。

　目が合うと、透き通った紫の瞳がわずかに細められる。

　そして、所長がゆっくりと頷いた。

(……よくやった)

　頭の奥に直接響く、澄んだ声。

　ぶわぁっと胸が熱くなり、わたしは小さく応えを返す。

(……はい)

　……見守っていてくれたんだ。

　それだけで、目頭が熱くなるほど心が満たされていった。