８８話 嘲笑されるもの ～貴族の世界２～
――コン、コン、コン。
部屋の外から、護衛役のエルネストが三度、扉を叩く音がした。
……安全だ。
アゼレアが頷くと、マテオがそっと扉を開ける。
「失礼します。アード代理、そろそろお時間です」
案内役の兵士の声が、室内に響く。
その言葉に、わたしの落ち着き始めた鼓動が、再び慌ただしく動き始めた。
アゼレアが先に扉の方へ進むと、わたしに振り返った。
「いいな、ここからは決して気を抜くな」
わたしが頷くと、ロエナも後に続く。
廊下に出ると、先ほどより人の数が増えていた。
貴族らしい者たちが傍聴席へと向かって行き、視線だけをこちらに投げていく。
笑っている者もいれば、ただ興味深そうに眺める者もいる。
廊下を進むごとに、徐々にざわめきは大きくなった。
わたしはそれらの視線に耐えながら、胸を張り、平静を装う。
やがて重厚な両開きの扉の前にたどり着く。
……立派な扉ね。
金属の装飾が施された立派な扉。
まるで別世界への境界のように、わたしには見えた。
案内の兵士が手をかけ、重そうな扉がゆっくりと押し開かれる。
目に飛び込んできたのは、高い天井に大きなシャンデリア、並ぶ紋章旗。
壇上には審問官たちがすでに着席し、左右には貴族たちが傍聴席を埋めていた。
そのすべてが、わたしの一挙手一投足を値踏みしているかのようだった。
思わず肩に力が入る。
俯きそうになるのをぐっと堪え、前を向く。
壇上に立った瞬間、空気の重さが肌にのしかかった。
そんな中、冷ややかな声が響く。
「ほう……これが噂の代理殿か。ずいぶん幼いではないか」
顔を向ければ、男はニヤリと口の端を釣り上げた。
歳は四十代ぐらいだろうか。
赤髪に白を混じらせた髪をきっちり撫でつけた男が、冷笑を浮かべていた。
目が合うと、ピクリと片眉を上げ金茶の瞳がこちらを射抜いてくる。
その眼差しには、侮蔑が隠されていなかった。
……こいつが、アード・ロッタ。
「子供に町の要職を任せるなど、正気の沙汰とは思えん。この場で、どれほどの言葉を返せるのか、見ものだな」
傍聴席から小さな笑いが漏れる。
胸がズキリと痛んだが、アゼレアに言われたことを思い出す。
わたしは必死に目を逸らさず、まっすぐにアード・ロッタを見返した。
その時、場を震わせるような大音声が響いた。
「――静まれ！」
ざわついていた会場が一瞬で静まり返る。
壇上中央に座る大柄な老将ともいうべき男が圧を放ち、堂々たる姿で一同を見渡していた。
「これより審問会を始める」
重厚な響きが高い天井に反響し、静寂の中に重々しい空気が広がっていった。
「まずは出席者を確認する」
壇上中央に座る男が鋭い眼差しを役人に向けると、書記役の役人が立ち上がり、名簿を読み上げていく。
「アード・トバル代理、ルルーナ殿」
わたしは名を呼ばれて立ち上がると、深く頭を下げる。
「アード・ロッタ、ルベリオ・ロッタ殿」
「ここに」
アード・ロッタが立ち上がり、形ばかりの礼を返す。
その瞳は冷ややかで、口元に薄笑いを浮かべていた。
他の都市の名も読み上げられ、出席者が次々と確認されていく。
「マーキス・グラベル、ベルトラム・グラベル殿」
「うむ」
マーキス・グラベルの太い声が響き、大きな手で机をどんと叩くと、場の空気が再び引き締まった。
やがて書記役が巻物を閉じると、マーキス・グラベルが低く宣言した。
「進行はこの私、マーキス・グラベルが務める。異論はあるまいな」
静まり返った会場に、ただ数人の首肯が返る。
「よし。それでは――告発の内容を読み上げよ」
書記役の役人が再び巻物を手に取り、壇上の中央に立つ。
その声はよく通り、会場に響き渡った。
「ここに告発を申し立てる。アード・トバル代理、ルルーナ殿――」
一瞬、心臓が止まったように感じる。
わたしの名が、この重苦しい場に晒されたのだ。
「告発の第一。トバルにおいて、公定分銅を偽造し、不正に流通させた疑い」
会場は騒然となった。
幾人かの貴族が目を見開き、冷たい囁きが聞こえる。
「告発の第二。市井に流通した偽金貨の存在を知りながら、これを放置し、領内の混乱を助長した疑い」
今度はあからさまな嘲笑が混じる。
貴族たちの「やはりか」「子供ではな」といった声が、あちこちから突き刺さった。
……大丈夫。証拠なんてない。
書記役は一呼吸置き、巻物を閉じる。
「以上、二点において告発するものなり」
会場が再び静けさに包まれる。
アード・ロッタがゆっくりと立ち上がり、冷ややかな笑みを浮かべた。
「さて――ルルーナ殿。どのように弁明なさる？」
その声は、まるで勝利を確信した者の余裕に満ちていた。
