７１話 思う想い ～その手が求めるなら３～
ライアットは、過去を振り返りながら続けた。
まるで独白のようにも聞こえる。
「五歳で家の外へ出すのも、ためらった。守れるうちに閉じ込めておくべきではないか、と……だが、結果は逆でした。あの子は、知らず知らずのうちに関わった者たちを笑顔にしていた」
その言葉に、私は胸の奥がじんと熱くなるのを感じた。
……似ている。
私もまた、同じことを思ったからだ。
「……私もだ」
気づけば、口から零れていた。
「死を覚悟していた私を、まず救ったのはルルーナだった……それから部下に孤児、そしてメネズ派の連中まで。ルルーナは……気づけば周りを笑顔にしていた」
ぽつり、ぽつりと。
思い出すままに言葉を重ねながら、私の胸には確かな実感が広がっていた。
「そうですか……ルルーナが」
ライアットはわずかに頷くと、私を見た。
「そんな娘の手紙に嬉しそうな字で、初めて親友ができたと綴ってありました。アゼレア殿、本当に感謝します」
……あいつは何をやってるんだ。
変な腹の探り合いをしているのが、馬鹿馬鹿しくなってきた。
私はため息をつき、椅子の背にもたれた。
「……まったく。あいつは余計な事を」
私の呟きに、ライアットがわずかに笑みを見せる。
それは戦士としての顔ではなく、ただ娘を信じる父の顔だった。
「けれど――だからこそ、あの子を託せると思うのです」
……何を言い出すかと思えば、勝手な事を。
「託す……だと？」
「ええ。ルルーナは私の手を離れ、広い世界へ歩いていく。その時、私には守りきれない場が必ずある。だから……あなたのような人に傍にいてほしい」
その声に迷いはなかった。
あったのは父としての覚悟。
父親としての本音を吐露することが、どれほどの勇気を要するか……私でも分かる。
「……随分と勝手な願いを言うものだな」
口元を歪めてみせる。
ライアットは苦笑したが、続く言葉に私も納得せざるを得なかった。
「現実は親の願いとは関係なく進みます……アゼレア殿、オルディナート様からの伝言です」
その名を聞いた瞬間、私は無意識に姿勢を正す。
「聞こう」
「本来の用途は人体実験にあらず。東の動向に注意せよ。ルルーナは任せる、と」
……なるほど。
つまり、あれは叔父上の暴走した結果だったと。
私が成人を迎える前に、実権を握りたい一心で禁制品にまで手を伸ばした。
奴らの薬を利用してやるなどと考えたのだろうが、結局、全て失敗に終わった。
私は理解した。
上級貴族からの指示。
そして、首を横に振れない父親。
せめて、託す相手を自分の目で確かめようとしたのかと。
「そうか。ライアット……父親の目にはどう映った？」
ライアットが深く頭を下げる。
「アゼレア殿、娘をどうかよろしくお願いします」
本来であれば、託すなど笑い飛ばすところだが、その願いを否定することが私にはできなかった。
「安心しろ。あの小さな友に必要とされている限り、力は貸す」
ライアットの瞳が大きく揺れた。
私が胸の内を口にしたことに、本気で驚いているのだろう。
口にしてみれば、妙に柔らかい響きだと自分でも思った。
……だがそれでいい。
互いにほんの一端でも心を見せたことで、ライアットは確信したはずだ。
ルルーナを思う私の気持ちが本物だということを。
彼は深く息を吐き、父として安堵の色を瞳に宿していた。
ライアットが頭を下げて去っていく。
扉が閉じると、執務室には静けさが戻った。
◇ ◆ ◇
しばらくして、控えめなノックが響く。
「入れ」
ひょこりと顔を出し、入ってきたのはルルーナだった。
私の小さな友。
私が、ただの少女でいられる存在。
小さな足取りでこちらに歩み寄る。
「……もういいの？」
「うん。お姉ちゃんはすぐサンドレアムに戻るって」
……せっかく再会したというのに、寂しくないのか？
「仕事だからしょうがないよね」
あっけらかんと言ってのけるその様子に、私は自然と目を細めた。
……そういうところが、五歳児じゃないのよ。
「……なに？ じっと見つめて」
「いや、変なやつだなと思って」
「ちょっと、それは聞き捨てならないわ」
口を尖らせて何を言っているのか。
「間違ってはいないでしょう？ 五歳児がそんな納得の仕方はしないわ」
ルルーナは一瞬きょとんとして、それからクスっと笑った。
「それもそっか」
ルルーナの言葉に、私は口元を緩める。
気づけば、互いに笑い合っていた。
「ほら、夕食の準備できたんだから、行くよ」
そう言って返事も聞かず、ルルーナは私の手を取った。
……まったく、もぅ。
身勝手な行いなのに、嫌な気が全くしない。
無邪気に笑うルルーナ。
その小さく温かい手に引かれるまま、執務室を出る。
その時――ふわりとツツジの花の香りが、鼻の奥をくすぐった。
懐かしい香りに、邸の中庭で父と過ごした記憶が蘇る。
記憶の中の父が笑うと、誰かが私の頭を優しく撫でた気がした。
――第一部完――
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