６８話 自分にできること ～守るために３～
気圧されそうになるのを必死に堪え、言葉を返す。
「……行く」
ライアットの瞳が鋭く光る。
試すように、もう一度問いかけられる。
「恐れずに言うか。いいか、これは遊びでも鍛錬でもない。本物の死地に足を踏み入れることになるぞ」
喉が乾く。
けれど、視線を逸らさずに答えた。
「……それでも、行きます」
一瞬だけ、ライアットの目が細められた。
次に口を開いたとき、その声音は父親ではなく、隊を率いる者だった。
「……ここからは上司と部下だ。余計な口を挟むな。俺の指示に従え」
鋼のような言葉が胸に重く響く。
私は大きく息を吸い込み、しっかりと頷いた。
「はい！」
返事をした途端、ライアットの顔から迷いが消え、戦士の気配が満ちる。
私は剣の柄を握り直し、その背中を追う覚悟を固めた。
◇ ◆ ◇
森の中は、雪解け水の滴る音だけが響いていた。
鳥のさえずりもなく、枝葉を揺らす風すら感じない。
その静けさは、かえって不気味だった。
ライアットは一歩ごとに地面を確かめるように進む。
目を凝らし、耳を澄まし、鼻で空気を嗅ぎながら痕跡を拾っていく。
時折屈みこんでは、泥に刻まれた爪痕や、枝に付着した黒ずんだ毛を指先でなぞった。
……こんな細かいものまで。
ライアットの背中に食らいつきながら、改めてその技量に息を呑む。
ドクン、ドクンと心臓が耳元でうるさい。
私は、落ち葉を踏むことすら躊躇する緊張に包まれていた。
それでも、必死にライアットの足取りを追う。
「……ここだな」
ライアットが立ち止まった。
その視線の先、雪解けで開けた地面に黒い塊が横たわっている。
近づくと、やはり獣の死骸だった。
皮膚は所々裂け、口元には泡のように血が固まった跡。
体毛はまだらに黒く変色し、鼻をつく異臭を放っていた。
吐き気をぐっと堪える。
けれど視線を逸らさず、目に焼きつけた。
死骸の先――木立の間に口を開いた暗い影がある。
岩肌に穿たれた洞穴。
ここからでも、奥は暗くて見えない。
私は思わず、ごくりと唾を飲んだ。
「エステラ、周囲を警戒しろ」
ライアットの短い指示に「はい」と返事をして、剣を抜く。
私は息を潜め、洞穴の周辺に目を配る。
森はしんと静まり返っていて、風に枝が軋む音さえ不気味に聞こえた。
その間に、ライアットは獣の死骸へと近づいていく。
膝をつき、腹部を裂かれた傷口に手をかざした。
「……食いちぎられた痕だな。だが、噛み跡の幅が大きすぎる」
血に濡れた毛皮をめくり、顎の大きさを確かめる。
そして断言した。
「狼じゃない。ウルフイーターでも、この大きさにはならん」
ぞくりと背筋が冷える。
なら、この獣を死に至らしめたのは……。
ライアットはさらに血の跡を辿るように指を走らせ、洞穴の方へと視線を向けた。
入り口から奥へ――赤黒いしみが続いている。
「……やはり、中だな」
そう言って立ち上がると、ライアットは振り返り、真っ直ぐに私を見た。
「エステラ……覚悟はいいか」
鼓動が速くなる。
喉がからからに乾いていく。
それでも、唇をきゅっと結び、強く頷く。
「……はい」
ライアットもわずかに口元を引き締め、頷いた。
「行くぞ」
その声に続き、私たちは洞穴へと足を踏み入れた。
