６７話 笑い声 ～ようやく笑えた温かな場所２～
わたしはまっすぐに子供を見て、できる限り優しく声をかけた。
「大丈夫。追い出したりしない。ご飯も寝る場所もある……ここじゃなくても、安心できる場所がちゃんとあるの」
黒衣の部下たちも、続けて口を開いた。
「アゼレア様のご命令だ。安心しろ」
「もう隠れて暮らす必要はない。堂々と守られるべきだ」
子供たちが互いに顔を見合わせ、やがて小さく頷く。
その動きを合図にしたように、全員が素直に馬車へ乗り込んでいった。
部下たちが手際よく孤児を乗せていく。
わたしたちの馬車も続き、町へと向かった。
辿り着いたのは、かつてメネズが使っていた邸の離れ。
使われていなかった場所で、内部を改装した建物だ。
「ここが、君たちの新しい家だよ」
わたしがそう告げると、子供たちはしばし戸惑い、やがて恐る恐る足を踏み入れる。
広い部屋。
並んだ寝台。
清潔な毛布。
鼻先をくすぐるのは、準備中の夕食の香り。
「あったかい……」
小さな声が漏れ、やがて安堵の息が一斉に漏れた。
その表情を見た瞬間、胸の奥がじんと熱くなる。
邸の離れには、既に数名の女中たちが待っていた。
彼女たちは平民あがりで、元々は、アゼレアの邸で働いていたが、メネズにより追放されてしまった者たちだ。
「あら、いらっしゃい。元気そうね」
「あっ！ おばちゃん」
子供たちの顔を見ればわかる。
おそらく、あの朽ちた屋敷跡で、彼女たちが隠れて世話をしていたのかもしれない。
その中には見覚えのある顔もあった。
あの晩餐の夜、アゼレアに処分を言い渡された女中だ。
きっと、メネズに取り込まれる前に、アゼレアが邸から遠ざけたのだろう。
……もうっ！ 結局、あっちも、こっちも助けてるんじゃない。
「子供たちは私たちに任せてください」
年配の女中がにこやかに言い、手を叩くと、子供たちは列を作らされて奥の部屋へ導かれていく。
次々と湯あみに入れられ、身体の汚れを落とし、髪を梳かれる。
新しい服に袖を通した子供たちは、少しずつ表情を緩めていった。
夕食には、温かなスープと焼きたての黒パン。
大鍋からよそう湯気に目を丸くし、おっかなびっくり口にした子供が「おいしい」と呟く。
それを皮切りに、ほっとした笑みが広がり、やがて賑やかな食卓となった。
◇ ◆ ◇
その夜。
新しい寝床に横たわる子供たちは、まるで安心を取り戻したかのように眠り込んでいた。
その静かな寝息を背に、わたしとアゼレアは執務室へ戻った。
机に腰を下ろすなり、アゼレアが問いを投げてきた。
「それで、どうするつもり？」
「どうするって……」
「保護して終わり？」
射抜くような視線に、わたしはぐっと背筋を伸ばした。
「……終わりじゃない。生きていくためには、掃除や洗濯を覚えることも必要だと思う。それに文字の読み書き、計算も教えたい」
アゼレアは腕を組み、顎に指を添える。
「それでは、平民の商家と同等の教育よ」
「それでいいと思う……孤児とはいえ、生きるために最低限必要なことは、誰だって学ぶべきだもの」
「誰が教えるの？ お前が全てを抱える暇はないのよ」
「……」
確かに、その通りだ。
子供たちの面倒を、一人で見るのは到底無理。
政務に加え、町の課題も山積している。
「……誰か、いないかな？」
わたしは天井を見上げ、小さく呟いた。
