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言ったことと違う

「その本、坊やが欲しいなら譲るさね。ワシが持ってても、その文字が読めるわけでもないしねぇ…」

　店主は、そういうと俺に本を渡した。

　そこには、走り書きで書いたのだろう。ティスミア語で「大切にしておやり」というメモが一緒だった。

　俺は店主に目をやり、黙礼した。

　ついでに、妹の好きそうな童話の絵本を見つけていたので購入する。

「2人とも、もう用は済んだかな？」

　手に数冊の本を抱えたユンクが、俺とリシェルに声をかけてきた。そのまま手早く会計を済ませる。

　店主は、ユンクが事前に用意していた代金の一部を受け取ると、他は受け取らずに返してきた。

「いえ、全て受け取ってください」

「いいのさぁ。これからが長い坊やたちが、ワシの大切にしていた本を引き取ってくれたんだ…そのお金は、そこのお嬢さんに使ってあげなさい」

　ユンクはそう言われ、少し照れたように微笑んだ。

　俺ですら、こいつがリシェルのことを好きだと気づくのに1年もかかった。それは、ユンクがリシェルに向ける笑みが自然だったからだ。

　いや…俺に関心がなかったから、気づくのが遅くなったとでも言うべきか。店主である老婆が、こうも早く気づけたのは年の功だろうか。

「飴玉でも買っておやりなさい。女の子は、甘いものがあれば笑顔になるさね」

「…ありがとうございます」

「お礼をされるようなことじゃあないねぇ」

　店主は、ひらひらと手を振ると奥へと歩みを進め始めた。

「っ、店主！」

「どうしたかえ？」

　俺は、咄嗟に呼び止めた。

　この本を書いた人だとか、この老婆の教え子だとか。彼女は少なくない情報を零した。

　それがわざとしたことなのか、たまたま過去を思い返して吐露しただけなのか。両方なのかもしれないし、俺にはわかるよしもない。

　だが、これだけは言いたかった。

「この本…大切にする」

「…そうかい」

　そう短く言い、店主は微笑んだ。

　我が子を慈しむような、そんな優しい笑顔だった。

　その後、ユンクは駄菓子屋で飴玉を買い、リシェルに渡した。彼女は嬉しそうに笑う。

「ありがとう、ユンク」

「どういたしまして。それじゃあ、そろそろ屋敷に行こうか」

「そうだな」

　今は、3時半を回った頃だろうか。

　4時には集まるように、とユンクが言っていたから、ちょうど良い時間に着きそうだな。

　露店で買った串肉を食べつつ、楽しそうに話す2人の後ろを着いて歩く。

　光の柱が出現するのは、日が落ちてからだとされている。今の季節の時間帯なら、午後7時とかそこらだろう。この世界は、1日24時間だ。

　時折思うが、この世界は地球に似たところが節々にある。それもこれも、《《あの》》お嬢様が言っていたことと関係しているのか…。

『創造主がいるのか、それとも視たものなのかはわからないわ。けれど、確かに酷似したものなのよ』

　かなり遠回しな言い方で、あの時は半分も理解することが出来なかった。もしかしたら、日本でもこの世界を想像したような何かがあったのかもしれない。

　うんうんと考えている間に、いつの間にかラルト子爵邸──ユンクの実家に到着した。

「───ユンク様、お帰りなさいませ。そして、アーシェイ様、リシェル様、ようこそラルト子爵家へ。このウグドが代わってご挨拶申し上げます」

　斜め45度腰を曲げ、主とその友人である俺たちに声をかけてきたのはウグドだ。ユンクの唯一の側仕えである。

　知り合って2年。畏まった態度は苦手だから、と「様付け」は止めてくれと言っているにも関わらず、頑なに止めようとしない頑固者だ。

「…アーシェイ様。何か失礼なことでもお考えですか？」

「えっ、あー、いや。何も？」

　こういう鋭いところも、やっぱり苦手だ。

　ずっと見られているというか、注視されているというか。観察とは違うが、見つめられている？それは自意識過剰か。

　主人(ユンク)に似た柔らかい微笑みも、俺からしてみればただの腹黒い暗黒微笑にしか見えない。

　対して、主人の想い人であるリシェルには、心から良い笑顔を向けるんだから、俺への扱いは雑だと思う。雑だよな？

　いつまでも真ん前にいるわけにもいかないから、俺たちはウグドに案内されて一人ひとり個室に入る。

　ここで、パーティーのためのおめかしをするってことだろう。俺的には、おめかしする必要はないと思うんだが。

　俺が部屋で待っていると、メイドの1人が服を抱えて入ってきた。

「アーシェイ様。それでは、こちらのお召し物を」

「ん？」

　あれ？俺、確かに「自分で着れるもの」で指定したはずだよな？このパーティーを開くことになった時、ユンクにこれだけは譲れない、と言っておいたはずだ。

　なぜなら、誰かに服を着せられるなんて嫌だからだ。元は18歳の良い年した頃だったから、普通に恥ずかしいだろ。

「えーっと、1人で着れるんだが…」

「いえ、こちらの服はお一人では着ることができない構造となっております。ウグド様にも、お手伝いするように申し付けられていて…」

　…ウグド、やっぱりお前か！

　あれは腹黒執事の顔を想像でぶん殴りながら、一方で心を無にして服を着せられた。

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