996 木の実の喧嘩
ムングロの経済上昇の一環はキエヌが大量の魚の乾物を買い占めていた事で潤っていた、今や一大産業となった干物は好評を維持し、各国の商人が買い求めにくる程の人気であった。
国家運営の製造工場では多くの人員を雇い、失業率は連合国最低にまで下がっていて、国民の多くが安定した生活を送れるようになっていた、そうなれば気に入らないのが他の連合国で特にケルテでは国内で問題が表面化し始めていた。
国が雇っている傭兵達である。
国が斡旋する仕事が少なく大勢の失業者が不満を訴えてきたのである、住む場所と食事は提供されていても仕事がなければ日々何もしないか貯蓄したお金で時間潰しに遊ぶぐらいで、それも続けば蓄えがなくなり何も出来ない日々に不満が溜まるだけである。
人間なにもしないという事がどれだけ鬱憤が溜まるかを証明するものであり、その捌け口が国家に向けられるのは必然であった。
「仕事を寄越せ」
「もう金がねえんだ、何の為に来てるのか分からねえじゃねえか、責任を取れ」
「傭兵を辞めてやっても良いんだぞ」
集まった傭兵達が城の前で抗議するのを国の大臣達は、
「全く飯に住む場所まで世話してやってるというのに、なんたる言い草だ」
「本当です、自分の貯蓄を食い潰したのは己自身ではないですか……連日飽きずに文句ばかり、だからあいつらは国軍に入れられぬのだ」
連日愚痴を吐く為だけに来る傭兵は増え、城の前で言い合いになる光景とそれに対応しない国に、国民も呆れて国全体の雰囲気が悪い印象が出来上がっていた。
とはいえケルテの傭兵の数もすっかり減り、多くの傭兵がキエヌに行った事にケルテ国も頭を悩ませている所に傭兵達の抗議である。
傭兵派遣で稼いでいたケルテの経済の基盤は人であり特産品がなく、お隣と比べると手の届かない程に差が付いていた。
「このままでは派遣業も衰退の一途ですな、傭兵達を全員解雇するしかなくなりますぞ」
「各国が自国の利益を優先し始めのもムングロが漁業の独り占めに走った所為だ、我が国だけが一歩遅れをとっておる、陛下と相談してどうにか打開策を考えて貰わねばならんな」
最近の連合会議でもムングロの発言が強く感じている理由に、自国の経済が潤ってきたので自信を付けてきたのか、言葉の端々に見下すような言動が見える様になっていて、もうこれまでの沿岸州ではなくなっている事がヒシヒシと感じ、このままではムングロに連合国の主導権さえ握られてしまう、それだけは阻止しなければならなかった。
その違和感はケルテだけではなくディストレアやベストラでも同じように感じられていて、当然ディストレアも漁獲量の低下という問題はあっても、マナマでの成功もあり全体的に好景気だったので余り気に止めていないようであったが、ベストラはケルテ同様特産品もなければ漁獲量最下位と経済の方がぼろぼろで、それを補うように街道の通行料の大幅値上げで何とか国家運営を繋ぎ止めていた。
「済まぬなデュース、この時期に病気でお前に大臣を継がせるとは」
「お父様何を言います、私はお父様の後を継ぐ為に今まで一生懸命勉強をしてきたのです、お父様に恥じぬ大臣になる事をお約束します」
床に伏せた父親に寄り添いデュースは誓った、無駄に女性のお尻を追いかけ回していたわけでは無い、この日の為に国を守るという父親の背中も見て勉強にも力を入れて取り組んできたのである。
「陛下もお前の評価を高く買っておられる、ベストラの守りはお前の腕に掛かっているのだ頼んだぞ」
「分かってます、私は誰よりもこの国を愛しているんです、絶対守って見せますよお父様」
その言葉通り後日新防衛大臣となったデュースは、
（とうとう僕が大臣になったのだ、これからこの国は僕が守り名大臣として名を馳せてやる、今まで僕を馬鹿にしていた奴らめ見てろよ）
と、意気込み早速軍の再編成に取り組み、国の地形や重要箇所の視察と意欲的に仕事に励んだ、その様子を国民はあれが女を追いかけ回してた大臣の馬鹿息子かとこれまでの彼とは違う真摯に職務を熟す姿勢に感心していた。
（どうだ馬鹿女共、今頃になって後悔してもお前達みたいな奴が相手なんかして貰えると思うなよ、大臣ともなればそれ相応の貴族令嬢でしか相応しくないからな）
視察で町を進むデュースはもう町娘なんて身分の合わない女にも目もくれず、大臣らしくあれこれと指示したり、調査しろと命令を下しながら国家防衛の強化を図る。
「町に活気がないな、どうしたんだ？」
町を練り歩きながら人々の大人しさに気付いたデュースが部下に聞いてみた。
この所、父親の看病で外に出る事が殆ど無かったので、デュースの中ではもっと賑やかで人でごった返しだった気がしたのだが、街道に出ても人はいるのに喧騒で耳を塞ぐ程でもなかったので、あれっと思った。
すると、護衛の部下からは最近めっきりと人々は財布の紐を締め節約するようになったと教えられた、その原因は物価の上昇だという。
物が集まりにくく店頭に並ぶ商品は全体で値上がり、マナマなんて二倍近く跳ね上がり、魚に関しては高級品扱いの値段で庶民が買うのは特別な日ぐらいですよと言うのだ。
人で溢れていた漁港も閑古鳥で獲れた魚の行き先は既に決まっていて、国民が買えるほどの魚がないので人も寄りつかなくなったと言う。
「ムングロの件だな、その事は知ってるが私の管轄外だな……大臣になったばかりで他の担当に口を挟むのは宜しくない」
と思い口を噤んだ。
たかが魚が一杯獲れて干物が馬鹿売れしただけだろうと侮って無視していたが、食べ物全体にまで影響が出るんだと逆に驚いていた。
軍事に関しては沢山勉強をしていたが経済についてはよく知らなかったし、少々値段が上がった所で自分の腹に入ってくる料理が変わったわけでも無かったので、こうして実際に町に出て自分の目で見てそれが庶民には重大な事なんだと感じたのであった。
視察を終えたデュースは国王から衝撃的な言葉を告げられた。
軍事予算の削減である、今の兵士の一割を減らしたいと言われデュースは驚きを隠せずどうしてですかと聞き返した。
国庫の減り方が多く軍事だけではなく全体の予算を削るというのだ、そう言われれば自分の担当する事だけ反対は出来ず、新人の立場から受け入れるしか無い。
（軍事は国の生命線、それを削るなんて何処から攻められた時に対処出来なくても良いというのかな）
本来なら増やして欲しいぐらいの所を減らせと言われて心の中で愚痴を零した。
（何か国がおかしな方向に向かってる気がするな、こんな事お父様の時にはなかったのにどうなってるんだ）
食べ物から軍事まで全てが遠く離れていく感覚に、デュースはこれから大臣としてやっていけるのかと一抹の不安を覚えた。
それはデュースの思った通りになったのは、同盟会議の席での事だった。
ムングロの横暴な発言にケルテが怒ったのだ。
傭兵の反抗を何処で嗅ぎ付けたのか働き口がなければ我が国で安く雇ってやっても良いぞ、若しくは手に余るようであれば傭兵を全員解雇させてくれれば我が国が受け入れようと、上から目線で言ってきたのでケルテの大臣に限界がきたようだ。
それに続くようにベストラもムングロに非難をした。
経済力の上がったムングロにしてみればおかしな事である。
自国の経済が上手くいかないのを他国の所為にしてくるのだから堪ったものではない。
二国からの非難もなんのその、そちらの問題を我が国が引き受けようと言ってるのに喧嘩腰ですか、それとも武力で脅しですかなと更に煽ってきて会議場は大混乱となったのだ。
一時会議は中断、憤慨したケルテとベストラの大臣は早々に帰国していった、そしてこの事が引き金となってケルテは街道を利用するムングロの人達のみ通行料を跳ね上げたのだ。
