995 静かなる北上
エスタル、エストラ間でグルバヌスに注目が集まってる時、キエヌでは歓喜の声が上がっていた。
幾度かの縁談の申し込みにメラルド側も折れたのか、一度顔合わせだけでもとの回答が返ってきて、メラルド王女セトラーゼが護衛二千の兵と共に首都クロムバンドにやって来たのだ。
国外に出る事が初めての王女は諸侯に守られ緊張した面持ちでエルディール王との謁見に望んだ。
何度も練習してきたであろうたどたどしい口上にエルディール王は優しく返し、周りの者も微笑ましい表情で聞いていた。
（この歳で他国に渡るのは勇気がいるだろうに）
（容姿もそう悪くはない何より若い、陛下とも歳が近くお似合いではないか）
キエヌ諸侯は若い二人の初対面を孫のお見合いを見るように、頑張れと心の中で声援を繰り返していた。
和やかに行われた祝宴で、キエヌとメラルドとのこれまでの関係を修復するかのように諸侯同士の交流は緊張のない笑い合う対談となり、最後にはガウリス大公の言葉が印象的であった。
「ここで陛下のお言葉を両国の皆にお伝えしたい、メラルド分裂から数十年、当時の紛争で互いに禍根や遺恨があると思うが、我々の世代にその遺恨を引き継ぎ次の世代に持って行くのは望んではいない、先々代の当事者でもない我々が互いに憎しみあうのはどうか、我々で傷付け合ってはそれが憎しみとなって次に繋げる愚かな行為となるだけである、どこかで誰かが悪しき因縁を鎖を断ち切り、共に生きる時代へと変えたいと我は願うと仰っておられた、それに我々も陛下の意向に賛同するものである、今日のメラルド王女との縁談はそれに則ったキエヌ側からメラルドに打診したもので、これを機に両国の関係を強化し、ひいてはこの地域の平和をキエヌ、メラルド両国で築いていければと願っている」
と、ガウリス大公が締め括ると、おぉと彼の言葉に拍手喝采で応えるキエヌ一同と、この言葉がキエヌの本心かどうかまだ疑心にかられている様子のメラルド諸侯達であった。
しかしエルディール王とセトラーゼ王女の二人が何か囁き合い時折見せる笑顔に、メラルド諸侯達は王女がキエヌ王と仲良くしている姿こそ時代の変化か、昔の話をそれほど知らぬ者達にとって今が大事、下手に大人達がいらぬ先入観を植え付けて仲違いをさせてしまうのは、今ガウリス大公が言った禍根を植え付けるようで罪悪感があった。
彼らには彼らの思う時代を作る権利がある、昔のしがらみに縛られず彼らの邪魔をしない事が臣下の役目なのかも知れないと感じさせられる光景であった。
拍手の中で終えた祝宴はこれまでの両国の関係を一気に縮める事に成功したと言えた。
恐れていた王女を人質として捕まえるような素振りもなく、至って平和で拍子抜けする程安心した日々を過ごせたのである。
滞在十日後、城の外まで見送ってくれたエルディール王との関係も良好で、また直ぐにでも会いたい等との言葉に、セトラーゼは頬を染めて頷くぐらいに親密になっていた。
帰って行くメラルド一団を眺めながらエルディール王はガウリスに、
「ガウリス、私はこの縁談が政略であれ本気でセトラーゼ王女を好きになったかも知れぬ」
「左様で御座いますか、それは良い事ではありませぬか、私も初めて王女をこの目で見ましたが初々しく清楚なお方だと感じました、陛下とも打ち解けておいでのようでしたしこれは本気でメラルドとの関係も良くなりましょうぞ」
ガウリスとて人の子、最大の目標は世界征服ではあるが、だからといって人の不幸を利用してまでキエヌを大きくする事に固執はしておらず、目標に支障が出ないのであれば良い事は良しとしていた。
その後もメラルドのやり取りは行われて、キエヌ、メラルド国内も柔和な雰囲気になった所で婚姻の約束まで漕ぎ着けられた。
その事が国内に発表されると、両国内はお祝い状態でメラルド国民は元が穏健派で占め平和が一番と考える人がキエヌとの関係に喜ぶ者が多くいた、またキエヌでは新王の輝く未来を夢見て大手を振って喜んでいた。
「閣下、これでメラルドとの関係が良好になれば北上に一歩近付いた事になりますね」
元側近で古くから部隊長としてガウリスの傍らで軍を率いていたギランも、国号の変更の際にガウリスの後押しもあり男爵の地位を授かり、今はガル治安の指揮を執っている。
その彼が定期報告でクロムバンドに来ていて、ガウリスとの久しぶりの会話で陛下の縁談話が上手くいって良かったですねと言ってきた。
「うむ、メラルドが一番の難関だと考えていたからな、他の沿岸州など烏合の衆、何とでもなるがメラルドの兵力は戦いになれてなくともこちらよりも多い、消耗戦だけは避けたいと思っておった」
「では次は沿岸州ですね、やはりムングロを取り込む予定で？」
次に進む計画にギランは目を輝かせる。
「いがみ合ってる時は静観し経済面で支援する事で更に亀裂を大きくさせてやれば良い、国力が拮抗している国同士だからこそ同盟を組む利がある、今ムングロは経済で他を圧倒しているのであれば更に国力を上げてやれば良い」
「所詮弱小国の中で力を付けたとして意味もないでしょう」
「我らはその間、国力の増強とメラルドとの関係を築いていれば良いのだ、ムングロが助けを求めてきた時が我らの出番だ」
ふっ、とガウリスが笑う、何も剣で戦うだけが戦争では無いと言いたげな不敵な笑みだった。
「魔道士部隊の方ももっと鍛えねばならん、少しずつ腕を上げているようだがグルバヌスが言うにはまだまだらしい」
「あのエストラの魔道士ですね、本当にちゃんと教えているのでしょうか、一度は敵だった相手に教えを請うなんて私には考えられませんよ」
ギランは苦々しい顔で不満を言う。
「お前は魔導が嫌いだったな」
「あんな胡散臭いものに頼らなくともキエヌ兵は最強ですよ」
「儂より若いのに儂より頭が硬いな、これこそが目に見える新時代というのではないか、北方だけに留まっていた魔導がようやく世界に広まり始めたのだ、何も剣術に対抗する為の力ではない、全く違う力という観点で見れば良いのだ、剣と弓とでは同じ殺傷する物でも全く違う武器ではないか、剣が力なら魔導は精神、もっと頭を柔らかくする必要があるぞ」
はははっとガウリスは笑ったが、ギランはどうにも納得出来ずムスッと恐い顔をしていた。
「まぁ一つお前が言う事で同意する事があるのは、グルバヌスが本当に魔道士達に魔導を教えているのかどうかは実は儂も疑っておる」
ガウリスがそう言うとギランの表情が和らいだ、自分の考えが当たっていたからか同意してくれたのが嬉しかったか、さっきまでとは変わって聞く姿勢を取る。
「知識で知る魔導と実際に魔法を見るとは違ったからな、話で聞くと一人の魔道士で何十人もの敵を相手に出来る、上位の魔道士ともなれば千、万人に立ち向かえると言っておったが、我が魔道士達の実践を見ているとこの力で本当に相手に出来るのかと思う程だった、お前が言うグルバヌスが本当は手を抜いて我が魔道士達を強く鍛えるつもりがないのではないかという事は当たっているかも知れぬな」
「そうでしょうとも、あの様な者が本心で我が国に協力するとは思えません」
まぁ待てとガウリスがギランを止めに入った。
「それについては儂にも非があるのだ、奴には魔導の教育をしてくれとだけで強くしてくれとは言っておらん、今日お前に言われなかったら気付かぬままだった……礼を言うぞギラン、今すぐにでも対応を練るとしよう」
「閣下……差し出がましい私のお言葉に耳を傾けて頂けるとは光栄であります」
「馬鹿を言うな、お前はもう諸侯の一人なのだ聞かぬはずがなかろう、いつまでも儂の部下ではないのだ」
にやりと笑ったガウリスは思い立った事に行動を移し颯爽と廊下を歩き出した。
