985 工夫
この旅始まって二人の夜を過ごしたマリアは、サレスから本心を打ち明けられ求めるものに協力し、彼に同行する事で自身の未来も考えていこうと決意した。
なによりサレスが自分を仲間と認めてくれた事がとても嬉しかった、色々な知識を教えてくれて自分を一人の人間として向き合ってくれている、こんな事は今までの人生で経験した事がなかった。
騙し合いむかつくなら口を封じれば良いと、相手に舐められず強く生きるのが自分を守れる生き方だと思っていた。
サレスに一目惚れをしたのは事実だが、初めは持ち前の誘惑で彼を自分の男にしようと考えていたのに、今では立場が逆転してしまったのは皮肉なものである。
「ねえサレスあれって……町かな？」
高台から今がどの辺りにいるのか確認していた時に、マリアが微かに立ち上る煙を見つけた。
「漸く見つけられたかな」
リム王国の広大な領土を歩き回りいくつかの町の廃墟を見つける事は出来たが、何処からが版図外かも分からない旅だった。
やっとの思いで人の住む町を見つける事が出来たと信じたいサレス達は、煙の出ていた方へと歩を進めていった。
森の中に身を隠すような町は外からではまず見つける事は出来ない、密集した家々は馬車二台分がギリギリ通れる程の通りを挟んで立ち並んでいた。
「小さいなぁ」
マリアがそういうのも無理はなかった、ひっそりとしている町に入り見回していても通りの終わりが一目で分かるぐらい直ぐ先で通りは終わり、そこからは細い道になっていた。
「一応商店はあるみたいだけど繁盛はしていないみたいだね」
こんな小さな集落に旅人が来るわけでもなさそうで、内輪だけの店では商売と言うよりこの町で使用する資材置き場みたいな感じに思えた。
昼間の時間が悪いのかも知れないと人を探しながら歩いていると、家から出て来た女性がいたので声を掛けて見た。
少し驚いた様子で二人を見た女性は、
「工夫を集めてるってかい、今は男達は森へ仕事に入ってるからね、帰ってくるまで待つしかないよ」
そう教えられたがあと数刻この何も無い町で時間を潰すのは厳しく、どうしようか迷ったが町の外に出て休める場所で休憩をする事に決めた。
「ねえサレス、家や城を建てるのにこんなちっさな町で人なんて集まらないよ」
「他の集落を探すよりこの町から呼びかけて貰った方が効率が良いだろう」
「おぉそうか、それは良いね」
流石はサレスだとマリアは笑いながら言う。
「とりあえず五十人は欲しいけど、それだけの男手を町から引き抜けばこの町の生活が成り立たないだろうから他の集落から少しずつ来て貰うのが良いんだが、こちらとしては働く者がいるなら断る理由はないからね」
「はやく城が見てみたいな、どんなお城になるんだろう」
男達が戻って来るまでの間、サレスからこういう事は言っちゃいけない、なるべく腰を低くお願いする様に話すんだよと注意事をマリアに伝えながら、日が暮れ始めるまで雑談で時間を潰した。
森の中に続く細い道から馬車がやって来てサレス達の前で停車すると、乗っていた男から、
「何者だ、こんな所で何をしてるんだ？」
と訝しむように二人に尋ねてきた。
その男に此処に来た説明をすると、更に不審がられた顔になり此処で待つように言われた。
サレス達は大人しく男の言う通りその場に留まり、戻って来た男に連れられ一軒の家に招き入れられた。
そこには町の長老であるというゴスという老人がいて、長老から改めて理由を聞かれた。
「私は元リム王国跡に住居を作ろうと思っているのですよ、その為にこの辺りに住む方達の力をお借りしたくてきたのですよ」
「この村にそれだけの人手はおらん、工夫をお求めならエスタルから連れてくれば宜しいのではないか？」
「ご尤もな意見ですが、昔とはいえ、ここの方達は元リム王国民の血を引く人達、貴方方ならリム建築にも通じていて跡地での建築も容易かと思い探していたのですよ、この村の家を見てもそう感じましたが違いましたかな」
「確かに多少の名残は残っておるが、いずれにせよこの村に他人の住居を建てる余裕がないでな、済まぬが他を当たってくれまいか」
長老がきっぱりと断ってきたのに、サレスは長老の話に返事をせずに話題を変えてきた。
「此処ではどの様な仕事で金銭を稼いでおられるのかな？」
「金銭を稼ぐほどの仕事は無い、多少の金銭は流通しておるが殆どが自給自足で他の村々と物々交換で生活をしておる」
「では私が金銭で雇いたいと言えば考えを変えて頂けるかな？」
サレスの言葉に長老は少し考えたが、
「我々は今のままでも十分だと考えておる、それで今日までやって来たのだ」
結果として今の平穏を乱さない暮らしに満足していると答えた。
「ですが人が暮らして行くには必ず必要な物が出てくと思うのですが、その時に他国に行って買わなくてはいけないでしょう、それではこの辺りで流通している金銭が他国に流れるだけで何れは枯渇してしまう、その時に金銭を稼ぐ手立てがなければどうなさるおつもりかな」
サレスの言葉に、二人を連れてきた男が割り込んできた。
「長老この男がいうのも一理ある、俺達だって金は欲しい、必要な物が沢山あるが手持ちの金がなくて我慢してるんだ、家作りなら多少の心得はある、これは良い機会じゃねえかな」
じっと男を見つめて
くる長老に、
「俺だけじゃねえ皆毎日不満を言ってるんだ、このままじゃ仕事をする道具すら買えなくなっちまう、仕事すら出来なくなっちまえば村を離れるしかねえって、俺の斧なんてもう十年以上使ってて買い換えたくても金がねえんだ」
「ううむ」
男から村の現状の訴えを聞いた長老が眉を顰めた、言いたい事は分かってもここで人を取られてしまっては村の生活に支障が出てしまうと悩んでいると、
「この村だけで人手を賄おうとは思っていない、他の村にもこの事を伝えて貰えないかな、各村から手伝っても良いと思う者を雇いたいと考えている」
「ふむ、伝えるのは構わぬが……何人の人が必要なのかな？」
「来てくれる人なら何人でも、多ければ多いだけ工期も短くて済むので村に負担も掛からないだろうし、こちらとしても助かる」
「ではどれだけ集まるか分からぬが一度声を掛けてみるとしよう」
「宜しくお願いする」
「じゃあ俺が他の村に伝えてこよう」
と、自分の言い分が通った事に嬉しく思ったのか、男は勇んで家を飛び出していった。
「ここに宿屋はない、人がくるとしても明日になるだろう、今日は狭いがここに泊まると良い」
と言って、サレス達に部屋を与えて貰い一夜を明かした。
翌日の昼にはぽつぽつと屈強な男達が村に集まってきて、家の外が騒々しくなってサレス達が外に出ると、屈強な男達が金が貰えると聞いて嬉しそうな笑い声を村に響かせていた。
「うわあ、ごつい奴ばかりだね」
これだけむさ苦しそうな男達を前でもマリアは気負う事なく言い放った。
日々木こりや力仕事で培った筋骨隆々な男達が二人を見つけると近付いてくる。
「おめえ達か俺達に金をくれるってのは？」
「君達を雇いたいという話であるのなら私達の事だが、無償でお金を配るという話なら私達の事ではないよ」
がははっ、と男が豪快に笑う。
何処でどの様に話が伝わったのか、それともわざと勘違いしているのか、この辺りの冗談かどうかも分からないサレス達は相手の言葉に乗らずに答えた。
「結構集まったみたいだな」
出てきた長老が男達を見て言ってくる。
「周辺の村というのはいくつあるのかな？」
「近場では五つ程じゃ、少し遠くに行けばまだあるがの、これだけ男が集まるだけでも驚いておる」
数で言えば二十から三十はいるだろうか、五つの村からこれだけだとこの村と合わせて一つの村から五人ぐらいが集まったと言う事だった。
「取りあえず今のここに来てくれた者達にだけでも説明をしたい」
長老が男達を呼び集めると、サレスが男達に工夫として雇いたい旨を伝え、その契約内容の説明を始めた。
