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「……」
グルバヌスとカリン、ラーダの三人が静かな野宿を送っていた。
もう目の前には森林が広がる南の森にまで来ていたが、重苦しい空気に誰も口を開こうとはせず淡々と時間だけが流れていた。
この森で五日間を過ごせというグルバヌスの命令に、何故という疑問にそれを聞くのが恐いのか、カリンとラーダは目できょろきょろと目配せをするだけで言えずにいた。
最後の晩餐にしては質素な干し肉と僅かな野菜だけの食事、持ってきた食糧などなく軽い食事が出来るぐらいの量の食べ物を食べていた。
明日から何をするのか何も教えてくれないグルバヌスに、痺れを切らしたカリンが問い質した。
「明日からどうやってご飯を食べるんだ、飲み水もないじゃないか、五日間も湯浴みは出来ないのか？」
と、矢継ぎ早に文句を言うと、
「この森で貴方達には生活をして貰うだけですよ、何も無い事はありません、川もあるので飲み水や湯浴みには困らないでしょうし、この森に獰猛な生き物は奥の方まで行かなければ出会わないのですが、却って食糧不足になるかも知れませんので魚や木の実で我慢するかは自分で決めて下さい」
「にあぁぁ、そんな所で生活なんて出来ないぞ」
旅行と聞いていたので持ってきたのは着替えぐらい、生き抜く為の道具も無しにどうやって過ごせばいいのかカリンが叫ぶと、
「西の街道の洞窟で住んでいたではありませんか」
「食べ物は持ってきたから大丈夫だったんだ、湯浴みだって数日おきに近くの町に泊まって入ってたんだ何も無い所で住めるわけないよ、臭くなるのは嫌だ」
カリンがバタバタと足で地面を蹴るのを見てラーダからも、
「グルバヌス様、どうしてこの様な事をするのですか？」
と疑問をぶつけてきた。
「向上心を上げて貰う為です、毎日良い食事に寝床のある場所では貴方達は魔導に専念出来ていないからです、随分と町にも慣れてきたようですしドレスを買って貰ったり化粧を覚えたりと魔導に対しての姿勢がない事に懸念を覚えたからですよ、私は貴方達が裕福な生活をさせる為に連れてきたのでは無いのです、ダント様はお優しいお方なので貴方達を甘やかしますが、その甘えに乗じていては魔道士として大成しませんよ」
「……うぐっ」
「良いですかカリン、大魔道士と名乗るのは勝手ですがそれだけの実力がなければ何れ問題が起きた時に対処出来ないですよ、貴方の今の実力は一般魔道士程度、私以外の魔道士と出会っていれば殺されていたでしょう、それにラーダ、姉を想う気持ちは良いのですが持ち上げるのは違いますよ、実力で言えば貴方の方がカリンよりも上なのは分かってるのでしょう、それなのにカリンを持ち上げるのは貶しているのと同じです、事実を伝えるのも想いとも言えるのです」
「…………はい」
いきなり飛んで来た説教に、ラーダは恐縮した様子でか細い声で言葉を返す。
「カリン、自分の事を大魔道士と本気で思ってるのですか、子供じゃないのです自分の発言には責任を持ちなさい、もし本当に大魔道士ならたかが五日間ぐらいの生活で文句は言わないはずです、どうなんですか二人とも自分のしている事が自分の為、相手の為になってると思ってますか？」
顔を上げて二人を見るグルバヌスの目は焚き火の明かりで恐ろしく光っていた。
「そ、それは……」
「うぐぐっ……私は大魔道士だもん」
ここまで言われても二人の口から認める言葉は出て来ず、
「貴方達はこれからもダント様の邸宅で住めると思ってるのかも知れませんが、いつまでも住めるわけでは無いのですよ、貴方達が自分の力で働き稼いで生活出来るまでだという事を覚えておきなさい、その為に働けるだけの力を持てるように貴方達を鍛えているのですから、いつまでも人に甘えていてはいけません」
「お、お姉様……」
とラーダがカリンの顔を見て申し訳なさそうに声を掛ける。
「お姉様ご免なさい、お姉様は大事な家族、喧嘩をしてはいけないと思ってご機嫌取りをしていました、それがお姉様と上手くやっていける事だと思ってましたがグルバヌス様の言葉を聞いてこれではいけないと感じました」
「えっラーダ……」
いきなりの告白にカリンは青ざめた、妹から出た言葉にかなりの衝撃を受けたようで、注ぎに出てくる言葉に震えながら聞いていた。
「お姉様の力は前々から弱いのは知ってました、でもお姉様が私を守ろうと必死に強がっていた事も分かってたので何も言えなかったのです、ご免なさいお姉様」
ラーダはしくしくと涙を流し謝罪をした、しかしカリンは違う違うと異を唱えるも何が違うのか答えは出さずに首を振って嫌々をするだけだった。
「もう止めましょう、こんな上辺だけの家族ではいつか行き詰まってしまいます、お互い本当に信頼出来る家族になれるよう頑張りましょう」
「私はお姉ちゃんなんだ、ラーダを守るのはお姉ちゃんの役目なんだよ」
威厳がなくなり姉妹の立場が対等になるのが嫌なのか、カリンはラーダに思い留まらせようと説得していた、その二人の言い合いをグルバヌスは黙って聞いていたが、堂々巡りになりそうな会話の間に入ってきた。
「カリン、そんなに姉としての立場を保ちたいのであれば何故しっかりと魔導を覚えないのですか、このままでは本当に大魔道士になってしまうのはラーダの方ですよ、自分でどんなに大魔道士だと言い聞かせようが、思い込みで大魔道士に成れるわけが無いのは分かってるでしょう」
「うぐう、だって……私はお姉ちゃんなんだ私が強くないとラーダが悲しむだろ」
妹思いだけは強くても実力が伴わなければ守れるものも守れない、それを言い聞かせるようにグルバヌスは、
「その機会が今ではないですか、今変わろうとしなければこの先永遠にラーダを超える機会は失われてしまいますよ、良いのですか？」
「嫌だ、私はお姉ちゃんだラーダを守るのは私だ」
「ではどうしますか？」
「…………ちゃんと修行をする」
「それで良いのです、ラーダもこれからは姉だからなどと考えずに自分の力を付けるのですね？」
「はい、お姉ちゃんと共に立派な魔道士になりたいです」
こくりと頷くラーダにグルバヌスも頷いた。
「二人とも五日間の修行、しっかりやり遂げなさい」
カリンとラーダのこれまでの態度や魔導の打ち込む姿勢を正した夜が明けた。
目を腫らした二人を連れて森へと徒歩で入って行く、この辺りはグルバヌスが水路造りで危険な動物がいないのは探索済みである、しかし奥に行くと鬱蒼としていて薄暗い雰囲気にカリン達は緊張しているようであった。
「グルバヌス様、此処には毒を持つ生き物などはいるのですか？」
「動物はいないのは分かってますがその他については私も分かりませんので、虫などには十分気を付けて寝床を探して下さい、一応貴方達を放置するわけではなく私は昨日の場所で待機していますので安心して、何か問題が起きたら呼んで下さい」
「そうですか……」
そう言われてもこんな森でこれから五日間過ごすだけでも安心など出来ない。
更に奥に行くとせせらぎが耳に届いてきて、拓けた眼前に川がいきなり現れた。
「この辺りから始めて下さい、では私は戻ります」
それだけ言って来た道を引き返していったグルバヌスに、カリン達は呆然と突っ立っていた。
「どうするラーダ」
「……どうしましょう」
「お魚がいるね」
川の中に魚を見つけて嬉しそうにカリンが言う。
「捕まえられるでしょうか」
「分かんないけどお腹減ったら捕まえるしかないよね」
「お姉様、まずは何処で寝るか考えましょう、火も点けないと直ぐに暗くなりそうですよ」
「おぉ、火は私に任せて」
着替えの手荷物だけ持った二人は腰を下ろして暫くの間、川の流れを眺めながらこれから五日間、生き抜く為の会話を交わしていた。
