977 編み込む絆
コンッコンッコンッ、軽やかに打ち鳴らされる木剣。
ここ最近、遊びの代わりに剣術の練習に励むのはスレントだった、彼の練習相手はすっかり大人になった体格の義兄のサムだった。
スレントもあの幼かった頃からすっかり青年になってサムに迫る背丈となり、家の前で剣を打ち合えるぐらいまで力を付けていた。
「攻撃が単調だぞスレント、もっと考えて攻撃しないと」
「うん」
「おっ今日もやっとるね」
近所のおじさんが稽古の音を聞いて元気に褪せを流す二人に声を掛けてきた。
「エルドンおじさんこんにちは」
「どうだスレントの腕は上がってるのか？」
「まだ始めたばかりだから分かんないよ、でもやる気はあるから強くなるかもね」
「はっはっスレント頑張れよ」
「うん」
手を振りながら何処かに行ってしまうエルトンに顔を向けず、打ち合いながら答えるスレントの顔は真剣そのもので、何度もサムに向かって行く気概だけは一端の剣士だ。
たあっとうっ。
「甘い」
スレントが剣を振りかぶった瞬間を狙ってサムが間合いを詰めて剣を持った手首を掴んで、もう片手に持った剣の柄でスレントのおでこにコツンと当てた。
「いたあぁい、ずるいぞサム」
へへへっと笑うサムが手を放すと、スレントはおでこを擦って文句を言った。
「大振りしちゃ駄目だよ、隙だらけだ」
ぶううっ、と拗ねるスレントに、
「今日もいい汗かいたな、そろそろ飯にしよう」
二人が家に入ると台所に立つルーディに、
「飯出来た？」
とサムが聞いた。
「うん、もうすぐ出来るから食器を用意してよ」
香り立つ台所にサム達のお腹が鳴った。
「早くしてよ、お腹減ったぁ」
卓上にパンと出来た料理が並べられていくのをスレントは笑顔で眺める、最後にあつあつのスープを注ぎ目の前に置かれると、
「じゃあ食べようか」
元気な声で三人は食事に手を付けていく、肉と野菜のスープとパンという質素な料理だが、三人は美味しそうに食べる。
こうして質素でも毎日食べられる事自体、三人が何よりも幸せを感じられる時間であった。
マルティアーゼ達のお金を盗んで捕まった時に警備兵に突き出されていれば今の彼らの生活はなかっただろう、お陰で生活と生きる目標を作ってくれたマルティアーゼ達に感謝しながら真面目に生きてきた。
あの事は今でも忘れていなかったし、此処まで大きくなって漸くマルティアーゼ達の約束が近付いている事に、三人はより一層元気よく日々を過ごしていた。
「サム、今日も僕、図書館に行ってくるよ」
とルーディが告げる。
「あぁ分かった」
「僕が帰りに買い物して来るから買い物に行かないでね」
前にお互い買い物をしてしまい、大量の食材を処理するのに苦労した事があったので、それ以来、誰が買い物に行くのか話し合う様になっていた。
「うん、こっちは昼からまたスレントと剣術をするつもりだよ」
「スレントは頑張ってるみたいだね、掛け声を聞いていてよく分かるよ」
「うん、僕ももう十五だ、剣を覚えてマールに見て貰うんだ」
マルティアーゼを守る剣になるという約束をスレントはずっと覚えていた。
彼が成人になるまで待っていたサムは、それまでスレントが持っていた長剣はカルエと仕事で得たお金で買った玩具のような安物で、それじゃ駄目だと前々からサムが考えていて十五の誕生日にちゃんとした剣をスレントに買ってあげていた、そしてそれを扱えるようにスレントは日々彼と剣術の稽古を付けて貰っていた。
「もっと筋力を上げないといけないな、本物の剣はもっと重いんだ木剣であの振りだと本物じゃ持ち上げてる間にやられちゃうよ」
「ぶうう」
それが癖になってるのかスレントは頬を膨らませてサムを睨んでいた。
「スレント、剣は遊びでやるんじゃ無いよ、まけるって事は自分が死ぬかも知れないって事だから真面目に覚えないとマールだって心配しちゃうよ、守る側が守られるようになったらマールががっかりするかもよ」
「……うん」
ルーディに言われて半べそになり下を向くスレントの頭を、サムが軽く撫でながらまだ始めたばかりなんだこれから強くなるよと励ましてあげた。
「ルーディの方はどうなんだ、学校で色々勉強してるんだろ」
「うん楽しいよ、知らない事を覚えるのが好きだからさ」
「俺達の中で一番賢いもんな、俺やスレントは勉強が嫌いだし体を動かしてる方が好きだもんな、分かんない事があればお前に聞けば良いだけだ」
「本当は皆と学校に行きたかったんだけどね」
「仕方ねえよ金ねえんだもん、お前だけでも覚えてきてくれれば後で俺達に教えてくれりゃいいんだし頼りにしてるんだよ」
細々と生活出来る中、自分達の出来る事をやり助け合って生きてきた三人は血の繋がりがなくとも既に家族よりも強い絆で結ばれていた、これも全てマルティアーゼの愛情とトムの指導を素直に守り続けて来た賜であった。
「よおし始めよっか」
ルーディが出掛けて行った後、サムとスレントが表に出て稽古を始めようと剣を構えると、町の階段から上がってきた人物に気付きサムが声を上げた。
「カルエ！」
振り向いたスレントは階段から顔を覗かせたカルエを見て走り出した。
スレントがカルエに飛びつくように抱きついた。
「わっ重いよスレント、あははっ」
「カルエ戻って来たんだね、お帰り」
「あははっ違うよ、今日は近くまで来たから君達の顔を見に来たんだ、友達も一緒なんだけど皆は宿で私だけ会いに来たんだ」
「友達が出来たんだ」
驚くサムにカルエは、
「うん、皆良い人ばかりだよ、でね今日は私、君達の家に泊めてくれない？」
「勿論だよ、やべっ今日はルーディが買い物係だ、あいつ今出掛けてていないんだよな、カルエの分も買わないといけないのにどうしよう……」
「じゃあルーディが帰って来たら皆で食べに行こうよ、大丈夫私に任せて」
スレントの頭を撫でながら大きくなった彼に吃驚した。
「スレント背が高くなったね、まだそんなに経ってないのに」
「今ね剣の練習もしてるんだよ」
「へぇ」
カルエは家に呼ばれルーディが帰ってくる夕方まで三人で言葉を交わす、お互い何があったか色んな話に夢中になって時間の過ぎるのが早く感じたぐらいあっという間に外が赤くなっていく。
「ただいま……えっカルエ、なんでいるの……」
「あっお帰り、久しぶり」
ルーディの顔が驚きと共に笑顔に変化していく、カルエが来た理由を聞いてそうなんだと納得したようだ。
「明日には出発するけど君達の顔が見たくてきちゃったんだ」
「ええ……明日には出て行くの？」
スレントの残念がる声が聞こえたが、
「また遊びに来るよ」
「じゃあ今日はカルエと一緒に寝る」
「スレントお前はもう大人だろ、いつまで甘えてるんだマールにも甘えてただろう駄目だよ」
「えっ……？」
唐突に聞こえてきた知った名前にカルエの顔が固まる。
「サム……今なんて言った、マールって……」
「マールはカルエと知り合うずっと昔に知り合った女性だよ、俺達が此処に住める様になったのもそのマールのお陰なんだ、俺達にとっちゃ命の恩人って奴だよ」
「私が探しに行ったのもそのマールだよ、綺麗でトムって男も一緒の……」
「トムさんも知ってるのか……俺に剣を教えてくれた人だよ」
偶然の一致か、それとも何かの悪戯か、お互いの知り合いにマルティアーゼという女性が繋がりを持っていたなんて信じられなくて、お互い顔を見合わせ何を話せば良いのか迷っていた。
（マールがお姫様って知ってるのかな、言っちゃ駄目ってデビが言ってたからな）
「えっと……」
迷ったカルエが口籠もってると、
「カルエはマールを探しに行ってたのか、マールは見つけられたのか？」
当然サムが聞きたかったのは彼女と出会えたのかと言う事に行き着く、スレントもルーディもカルエを見つめ返事を待っていた。
「え、えっと一寸待って」
（こういう時は、私には分かんないから……）
「少し待っててくれないかな、直ぐ戻るから」
と言って、カルエは家を飛び出していった。
「えっカルエ」
呼び止めるサム達をそのままに、カルエは階段を駆け下りて皆の泊まっている宿に向かった。
