975 荒城
活気溢れる季節に移り変わって業者や旅人の行き交う通りに、一組の男女がエスタルの首都にやって来ていた。
サレス達がリム遺跡ですれ違った男女は、長い旅路の末に辿り着いたエスタルの大都会の風景を見て感嘆を漏らしていた、二人はエスタルに来るのが初めての様で人の多さ、賑やかさに目を丸くしていた。
「……凄いな」
男が漏らす言葉に女は驚きで何も言えないようだ。
「まぁいい、さっさと城へ行こう」
道は分からずとも一際高い城は何処からでも見て分かる、町を眺めながらそのまま王城ブランキッシュ城を目指して歩を進めた。
「あれがエスタルの城か……でかいな」
ブランキッシュ城前の広場までやって来た二人は、王城を前に息を呑んだ。
「俺の役目は此処までだ、分かってるな上手くやるんだぞ、親と一緒に暮らせるかはお前次第なんだしっかりやれよ」
「……」
女は無言で頷いた。
「じゃあな」
と別れの言葉も簡単に、男はやっと自分の仕事が終わって気が楽になったのか、女に振り返る事なくそのっま去って行く。
広場に残された女は暫くの間、城を見上げていたが意を決したようで馬から降りて城門に向かって行った。
「やっと見つけたね」
「木の生命には感心しますね、まさかこんな所に城があったなんて普通では分かりませんよ」
城を囲むように大木が育ち外部から隠す様に伸びていた。
リム王国の首都を探す為に何日もの探索をした結果、漸く首都らしい広大な遺跡跡を発見出来、そこで一際大きな丘らしき高台に来てみると大木に囲まれた城を見つけた所だった。
「中に入れるかな？」
「何時崩れるか分からないので私が少し見て来ましょう」
タリアは足場を確認しながら崩れた壁から足を踏み入れていく。
「かび臭いな」
タリアが入った場所は小部屋の続く廊下のようだ。
城内には大きな木は伸びてきていなかったが、苔や雑草が石畳の隙間を埋め尽くし、所々盛り上がった床が波のように撓んでいて歩きにくい。
「反対に考えると数百年でもこれぐらいの被害で済むのか」
石造りが強固な建築材料として用いられる理由がよく分かった、柱なんかは城を支えなくてはいけないので丈夫に作られていたのか、全く破損もしていないようでしっかりと残っていたが、上階の床は一部崩れていたり、部屋の壁などは抜けて隣接する部屋と筒抜けになっていたりしたが、それでもほぼ原型を留めているだけでもやはり最後の防衛地として頑強に作っていたようだ。
「まぁ今野宿している場所よりかは雨風にさらされないだけマシだな、上に行くには……」
廊下の左右を見渡し上階に行く階段がどちらにあるのか、石壁だけが残る城では間取りも分からず勘で歩き出した。
一方、外で待つサレスの下にマリアがやって来ていた。
「見つかったんだ」
「うん、今タリアが内部を探索しているよ」
「こんなのよく見つけたね、山かと思ってたよ」
城の上半分は崩れ落ちていて木々で覆われていれば分からないのも頷けた。
「でもこんなに壊れてたんじゃ住めないよね」
「それを今、タリアが調べてくれているんだよ」
タリアが城に入って半刻、ぬるりと出て来たタリアが、
「上は二階までは何とか上がれますが、三階には崩れ落ちた瓦礫で山になってましたよ、一階は比較的部屋としての形が残っていますから掃除をすれば少しは居心地良く寝られるかと」
「まずは掃除からかな、今から直ぐにやらないと夜になってしまうね」
彼の口から掃除なんて言葉が出てくるとは、随分と庶民の感覚が身に付いてきたんだなとタリアは思った。
掃除と言っても道具なんて物はない、大きなゴミや木片を外に捨てて床に座れる様にするぐらいしか出来ないのだが、それだけでも外の地面に寝転がるよりかは幾分ましな寝床となる。
三人は城内に入り、掃除が簡単に済む部屋を選び仲にある物を外に捨てる作業から始め、暗くなるまで少しでもゆっくりと休憩が出来るように一心不乱に掃除に専念した。
「なんとか今晩はゆっくり休めそうですね」
部屋の真ん中で火を起こし暗くなるまでに明かりを作り事が出来た、扉も窓もない部屋だったがそれさえ目を瞑れば野宿よりも部屋にいるという安心感があって気分も良かった。
「今日は疲れたね、明日からどうするの？」
マリアは眠そうな目でサレスに聞いた。
「タリアは彼を呼んで来てくれないかな、その間、私はマリアに伝えないといけない事を教えておくよ」
あぁ、とうとう彼女に言うんですねと、タリアはマリアも我々の運命の道連れにするのかと感じた。
「この前言ってた事だね、どんな事でも私は驚かないよ」
「まぁそれは明日までのお楽しみだよ、そんな眠そうだと頭に話が入ってこないだろうからね」
「うん、今日はもう眠いや、食事をしたら直ぐに寝るよ」
マリアはウトウトしながら口に干し肉を運び、食べ終えると同時にバタリと横になって寝息を立て始めた。
「明日から忙しくなるよ、君の働きが鍵となる」
「分かってますよ、しかし本当にここに国を造るおつもりですか？」
タリアはちらりと眠っているマリアを見てから聞いてみた。
「知ってるかい、此処より東の方ではつい最近まで国があったんだよ、小国ながら国家が出来ては滅亡を繰り返していた、それはリム王国崩壊後の人々が集まって造った国々だったがどれも長続きしなかったんだ」
サレスは本で読んだ内容を語り出した。
「それぐらいは知ってますよ、国と言うには小さ過ぎで歴史と言うほど長続きはしてませんがね、ローザン大公はその国の王妃を娶らず侍女を迎えたというのは有名です」
「そう、余りにも国力のない国家しか建国出来なかったから滅亡したんだよ、名目上は国家であっても実情は集落の集合体ぐらいの国だ、そう言った小国が生き残るにはどうするか……それは他国と縁を結ぶ事だよ、そこで新興国家のローザンと婚姻を持とうとしたが大公の目に留まったのは王女ではなくその侍女だったんだ、普通ならそんな事になれば国家間で紛争が起きてもおかしくない状況だが、そうならなかったのは国力の差がありすぎて反抗すらも出来なかったんだよ」
「ローザンも当時は新興国家で小国だったにも関わらず、相手はそれよりも国力のない小国だったって事ですね」
そして現在は国を建国する者がおらず、集落同士の繋がりで細々と生活をしている状態であった。
「では何故、国が出来ても長続きしないのか、それはただ人を集めるだけでは駄目だと言う事だ、整備と統制、団結と安定を目指さなくてはいけない、住みよい土地と安定した自給力をまず目指す、ここが生活に適した場所だと分かれば人は自然と集まってくるよ」
「言うが易しですね、それを私達とカミュラさんとで作ろうと言うのですか」
たった四人で国造りを本気で言ってるのかとサレスを見たが、彼はにこりと笑うと、
「魔導の本質は生活の向上と教わった気がするけど、カミュラは風、君は闇が使えるんだろう、伐採する木はそこいらにあるし耕す土地も肥料も十分ある、君達の力は何十人分もの力だ、もう少し自信を持ってみてはどうかな」
「サレス様は何をするのですか、高見から指示だけとは言わないで下さいよ」
「まさか」
彼はふふっと笑った。
「私とマリアで東方の集落を探して人集めをしてくるよ」
「国も出来ていないのに人が集まるはずがないです」
「工夫を雇うんだよ、彼らに整地と建築を頼むつもりだけどまずはこの辺りの見栄えを良くしないとやる気が起きないだろう」
本当にそんなに上手く行くのか、行ったとしても国として機能するのかどうか未知数な所が多く、一つ間違えれば一瞬にして全てを失う賭けであるのにサレスの顔には何処か余裕が感じられた、いや、楽しんでいる様にも見えた。
サレスとの会話は既に国の作り方の作戦会議のようになっていて、タリアは彼の計画に引き込まれていた。
