1003 思わぬ提案
「なぜ返事が来ない、私自ら申し出ているというのに」
マルティアーゼとの面会を申し出て二ヶ月近く経つのにエスタルからの返答が来ない事に、サン王は地団駄を踏んで怒っていた。
「マルティアーゼ王女はローザン大公夫妻が事故死したので喪に服していると、使節団の者が言っておりましてのでは」
「だからなんだ、去年の話ではないかいつまで喪に服しているというのだ、返事ぐらいは出来るだろうに舐めおって……国王からの返答をせぬとはエスタルという国はどこまで傲慢なんだ」
それを貴方が言うのかと、右左大臣達はひっそりと思っていた。
当然マルティアーゼの耳にサン王が会いたがっているという話は届いていたのだが、彼女からすれば昔に会ったサン王を見てこの国王は駄目だという烙印を既に押していたし、彼と会う事を考えるよりもっと重要な悩みがあったので念頭からすっかり抜け落ちていた。
その事を教えてくれたのは左大臣のヴァプティスからだった。
サン王への返事はどうしますかと聞かれて、そんな事もあったと思い出したのだが面倒臭そうに考え込んで、
「あの国王は面倒なのよね……」
「何処かでお会いしたのですか？」
「昔に一度ね、もっとも向こうは私の事を知らなかったみたいだけど、その後に命を狙われて逃げ延びてきたんだけど」
「……なんですと、それは大事では」
「私が旅に出ていた時の話だから別に気にしていないわ、けどあの時のサン王を見てこの王は駄目な人だと思ったわ」
「ではサン王には丁重にお断りの返事を返しましょうか？」
「そうねえ……」
だからといってこのまま知らないままで終わらせるのも楽しくないかなとマルティアーゼは思い、どうせ会った所で何かが変わるわけでもなく三度も会う事はないだろうと、
「会うだけなら良いですわ、でもサン国には行きませんのでこちらに来て頂くと言うのであればと、お目にかかれるのを楽しみにしてますと返事を返してくれませんか」
とヴァプティス左大臣に伝え、返事の手紙を持たせた兵士がサン国へと旅立っていった。
マルティアーゼに降りかかる問題は大公夫妻だけはなく、こうした外部からのもたらされる事にも悩まされていた。
サン王だけではない他国のどこぞの貴族だ王族だと、エスタル王女になってからひっきりなしの手紙や使者が来ていて、サン王はその中の一人でしかない。
大抵は喪に服しているので明けてからという理由で断っていたが、流石に国王からの返事にはちゃんとした返事をしなくてはとヴァプティスが気を利かしてくれたのだ。
それに対しサン王とはあの砂漠の王室での口論もあり、少なからずの縁をマルティアーゼは感じていたので、最後ぐらい驚かせてやろうと考えた。
（どんな顔をするかしら、あの時の小娘が私だって知ったら面白そうだわ）
それもまだ先になりそうなのでそれまでマルティアーゼが覚えていればの話ではあったが、今はそれよりもバルートがもたらしてくれた友人達との連絡方法を考えるのが先決だった。
「メラルド王女とキエヌ王が婚姻ですと？」
謁見の場でゼペス王から発せられた告知に諸侯一同が驚愕する。
「ではメラルドとキエヌに血縁関係が結ばれるとなれば強固な同盟になるのでは」
「しかしメラルドが王女をキエヌに嫁がせるとは思いもしませんでしたな」
諸侯の意見は尤もな反応である、昔のメラルド大分裂で多くの血を流したのを忘れたわけではないだろうにどういう了見かと考え込んだ。
「メラルドにどの様な変化があるにしろ、これは政略と考えるのが妥当だと思うが我が国としてはこれは重大な変化である、何れ来るキエヌとの再戦にメラルドも参戦してくるかも知れぬと言う事だ、キエヌがガルを討ち滅ぼしたとして元より二国に対し宣戦した我が国に恐れはなかったが、大国メラルドがキエヌに付かれるのは分が悪い、そこで貴公らにどうすべきか何か案はないか？」
キエヌとの国力差だけならまだしもメラルドとも戦いになれば倍以上の開きとなる、ゼペス王の悲願の達成が何年後何十年後に伸びてしまうこのキエヌ王とメラルド王女の婚姻は、エストラにとって最大の悩みとなってしまった。
諸侯の誰もが良い案が浮かばず大広間が静まり返る。
「陛下、これは必ずしもメラルド側が望んだ婚姻というわけではないでしょう、キエヌにはガウリスがおります、彼が何かしらの策略を企んでいると私は考えます」
と声を上げたのはストレイ候であった、それを聞いてグルバヌスは一人びくりと身を震わせた。
事情を知るグルバヌスには北方戦略の為でエストラに何か圧を掛ける為ではないのだが、知らない者にとっては脅威に感じるだろうなと考えていた。
「そこでキエヌに間者を送り内情を調べさせてましょう、両国に亀裂を生じさせるような情報が入手出来れば、我が国がメラルドを助けるという形でこちらの味方に付けさせられるかも知れません」
（えぇ……それは無理でしょうね、よしんば何かあってもエストラには関係のない事だと思うので出来る事はないでしょうね）
「情報は大事ではあるが国家間の秘密を間者程度で入手出来る程、今のキエヌでは簡単ではないと思うが」
とゼペス王が苦言を呈する。
公表される情報や噂程度なら間者でも集められるが、国家間の内情を知るにはそれなりの王宮に出入り出来る者でなければ中々情報は集められない。
しかしストレイ候は分かってますよといった自信ありげな顔で、
「それはもう……しかし陛下、我が国には英雄がいるではありませんか」
ざわざわと諸侯の間でどよめきが起きる、それが自分の事を言ってるのだと直ぐに分かったグルバヌスはストレイ候に顔を上げた。
にやりと笑うストレイ候が意気揚々とゼペス王に進言する。
「魔導であるなら飛んだり消えたり出来るでしょうし、我が国にはキエヌ軍を撤退させるだけの力を持ったグルバヌス殿がおられるではありませんか、グルバヌス殿のお力を借りれば普通では手に入らない情報も簡単に手に入るのではないでしょうか？」
なんて事を言うんだとグルバヌスはじっとストレイ候を見たが、グルバヌスが何も言い返さないのを良い事に続けて彼は、
「これまで我が国では成し得なかった水路や農作をいとも簡単に作り上げたのですよ、これ程の偉業を熟すグルバヌス殿がたかが情報一つも探れない事はないでしょう」
とグルバヌスを持ち上げる発言を進言してきて、諸侯達もうんうんと言ったように頷き賛同する、その様子にゼペス王はグルバヌスを呼び、どうかと聞いてきた。
ストレイ候の発言には誇張した部分があったが、魔道士には薬で記憶を操作する事も出来るし風属性であれば飛ぶ事だって出来るので、隠密行動が得意なのは否定しない。
出来るかどうかと問われれば出来るのだが、それを肯定すればストレイ候に同意する事になるのが嫌でグルバヌスは口籠もった。
（最近は大人しいと思っていたのですが、ここでストレイ様が出てくるとは……）
まだグルバヌスを陥れたい気持ちがあり機を狙っていたのかと、いい加減諦めてくれないかと思っていた。
「はぁまぁ……出来ない事は無いかと思いますが」
と気のない返事をすると、
「グルバヌス殿、陛下の御前ですぞ、その様な返事は失礼ではありませぬか」
とストレイ候が敬意を払えと窘めてきて、ちらりと彼を見た。
（ここぞとばかりに畳み掛けてきますね、どれだけ私は嫌われているのでしょう、しかしどうしましょう……キエヌの情報を流して関係を悪くするのは得策ではないですし、かといって此処で出来ないと言えばストレイ様に何を言われるか）
キエヌにエストラを攻めてくる事はありません、私がその様に裏でガウリス大公と密約を結んでます、なんて言ってしまうのが一番手っ取り早い解決方法だが、そんな事を言えば自分の首が飛ぶのが目に見えた結果でしかない。
（これはガウリス様と相談するのが得策でしょうか、元より向こうは北方に目を向けている状態、エストラに構ってる暇はないでしょうし適当な理由を作って貰えるかも知れませんね……と言う事は私はキエヌに潜伏、調査という名目で時間を稼げる、これですよ！）
グルバヌスの顔に色が戻る、そうだこれを機に北方に行ける。
（ガウリス様との相談を素早く終え、残った時間でディＳンドル様に会いに行きましょう）
そう考えたグルバヌスはゼペス王に、
「分かりました、上手くいくか分かりませんがその任務、お受け致します」
と諜報任務を受け入れた。
